Просто скандал

– Ты значительно облегчила мои волнения.

– Когда я приду к тебе и скажу, что обручена, - медленно произнесла Джульет, - ты поймешь, - это потому, что я влюблена. И ни по какой другой причине.

Бенедикт улыбалcя.

– Да, да, конечно. Ты понятия не имеешь о тяжести, которую сняла с моего сердца. Oсмелюсь сказать, высокомерие заставило его поверить, что ты примешь предложение, Джульет. Когда ты дашь ему свой ответ?

– Завтра.

– Отлично. Ничего хорошего не выxoдит из затягивания подобных вещей.

Бенедикт почти застенчиво продолжил:

– Я могу убедить тебя уйти в свою комнату пораньше этим вечером? Если Кэри уйдет, и тетя окажется нездоровой, неприлично оставлять тебя со Свейлом наедине. Ты знаешь, каким невыносимым я нахожу его общество. Я бы предпочел пересмотреть счета в моем кабинете.

Джульет была избавлена от ответа прибытием тети. Укутанная в шаль леди Элкинс прильнула к руке лорда Свейла, как заусенец.

– Посмотрите, кого я нашел, - гордо объявил Свейл.

– Моя дорогая тетя, вы должны быть в постели, - встревожился Бенедикт.
– Вы нездоровы.

– Чепуха, - бодро ответила она.
– Немного отдыхa, и я снова в хорошей форме. Его светлость пообещал мне вечер музыки. Музыка - то, что мне нужно, чтобы унести все боли в конечностях. Карточная вечеринка невыносимa, конечно, но музыка всегда восхитительна.

– Вот, Бенедикт, - прошептала Джульет брату, когда Свейл усадил леди Элкинс в удобное кресло с подставкой для ног.
– Теперь ты можешь погрузиться в свои счета в любое время.

Она невинно оглянулась на него, когда он изучал ее прищуренными глазами.

– Ты уверена, что у тебя на лице нет румян?

– Совершенно уверена.

Леди Элкинс взяла свое вязание на колени. Джульет накинула шаль на обнаженные плечи и встала рядом с пианино, переворачивая страницы для Свейла, когда он заиграл. Его светлость сконцентрировался на пьесе. Бенедикт был вынужден признать, что этот человек - талантливый музыкант.

Баронет тихо удалился перед вторым произведением, пoжелав всем приятного вечера. Джульет рухнула на сиденье рядом с Свейлом, у которого перехватило дыхание, точно он задерживал его в течение часа.

– Он ничего не подозревает, - заверила она его быстро.
– Бенедикт боялся, что я собираюсь выйти замуж за Хораса. Он был очень рад, когда я сказала, что не выйду.

– Это был бы обременительный контракт, - многозначительно сказал Свейл, обрадовавшись.
– Ему тоже не нравится Хорас? Это говорит об отличном здравом смысле.

– Конечно, говорит. И я поклялась ему, что выйду замуж только по любви.
– Она наклонилась над ним и разгладила страницы партитуры.
– Лучше продолжай играть, Джинджер. Если он не услышит музыку, тo может подумать, что твои руки сбиваются.

Он улыбнулся ей, его руки слегка двигались по клавишам.

– «Сегодня, любовь моя…»

– О да?

Его голос звучал все ниже и ниже:

– «Перед тем, как прокоптелый нетопырь/ кружить закончит ночью, совершится/Неслыханное зло» ²³. Накинешь мне дополнительные очки за Шекспира?

Джульет поморщилась от искаженной цитаты.

– Боюсь, одно очко за попытку минус два очка за то, что все испортил. Но что ты собираешься делать?

– «Мой Чак, пребудь в неведенье, чтоб сразу/Возликовать», - торжественно декламировал Свейл, заставляя ее содрогаться от смеха. ²³

– Что смешного?
– Кэри Уэйборн внезапно потребовал из дверного проема. Его угрюмое неодобрение не имело ничего общего с эффектом холодного презрения Бенедикта.

Джульет встала и вызывающе посмотрела на него.

– Ты пьян. Полагаю, бражничал в деревенской таверне?

– И общество там было бесконечно лучше, чем здесь, - грубо ответил он.

– Спасибо, сэр, - холодно сказала его сестра.
– Тебе лучше лечь спать, прежде чем Бенедикт увидит тебя.

– Действительно, любовь моя, Джульет права, - вмешалась леди Элкинс более нежным тоном.
– Ты выглядишь нездоровым.

Кэри поднял руку величественным жестом, достойным самого Наполеона. Он указал на Свейла, который упорно пялился в ноты.

– Я пойду спать и сохраню силы. Буду спать сном невинных, пока он спит сном грешников. Спокойной ночи, мой лорд, - добавил он, с трудом выполняя поклон.

– Ложись спать, Кэри, - огрызнулась Джульет.
– Отправляйся в кровать, прежде чем свалишься.

– Ты защищаешь его!
– закричал нечленнораздельно Кэри.
– Это здорово! Он заставил говорить о тебе весь Лондон, моя дорогая сестра. Они делают ставку на то, сумеет ли Свейл жениться на тебе.

– Что?
– воскликнули Джульет и Свейл одновременно.

– Посмотрите на невинность, написанную на его лице, - усмехнулся Кэри.
– Можно почти поверить, что он ничего не знал об этом. Его друг Девайз начал делать ставки.

– Каковы шансы?
– с любопытством спросил Свейл, но Джульет пригвоздила его взглядом.

– Видишь, Джули! Изверг не отрицает этого!

– Я не могу контролировать ставки в Лондоне. Я был здесь, - отметил Свейл с достоинством.
– Я ни на что не ставил.

– Как будто моя сестра заключит такой унизительный брак ради выгоды!
– неразборчиво бормотал Кэри.
– Вoт что я сказал Бaджи и лорду Далиджу, когда увидел их в дерeвне. Я убью Свейла, прежде чем позволю ему жениться на моей сестре.

– Я уверена, он не имеет это в виду, мой лорд, - поспешно заверила леди Элкинс.

Джульет внезапно почувствовала себя подавленной. Завтра в лондонских газетах появится объявление о помолвке Свейла с Сереной. Это препятствие должно быть устранено, прежде чем она заставит братьев принять ее помолвку со Свейлом. Но сейчас все стало казаться невозможным.

– Ложись спать, Кэри, пожалуйста, - устало попросила она.

Удовлетворенный тем, что испортил им веселье, Кэри ушел.

– Клянусь, Джули, если бы он не был твоим братом… - пробyрчал Свейл.

– Я знаю, - вздохнула Джульет.
– Внезапно, я очень устала. Ты не будешь возражать, если я пойду спать? Завтра будет довольно большой день для нас.

– Погоди-ка, - он схватил ее за руки.
– Через пару секунд услышишь, как твой отвратительный брат изображает петуха, несущего яйцо.