Противостояние

– Размышляете о своем брате? – поинтересовался принц.

– Да! Очень волнуюсь за него. Почему он не вернулся? Ведь прошло столько времени… Он мог погибнуть в подземельях!

– Не спешите делать выводы, – заметил Керуш. – Ваш брат выжил после встречи с Барханной Кошкой, значит, он не так прост. А подземелья… Мало ли кто или что там находится! Ведь не зря этот город обнесен такой высокой стеной.

– Разумеется! Но мы узнаем об этом, когда сами туда отправимся, – улыбнулась Анжелика. – А сейчас предлагаю немного поспать, поскольку неизвестно, когда мы в следующий раз сможем отдохнуть на мягких постелях.

Сын Али-Паши согласился с доводами девушки.

– Выбирайте кровать! – сказал он. – А я лягу на другой.

– Предпочитаю вот эту, у стенки! – указала на одну из кроватей Лика.

Она прошла к стене и прямо в одежде улеглась в постель. Принц занял вторую кровать, стоящую напротив. Анжелика начала расслабляться, но неожиданно из-за стены раздался неприятный звук, словно там что-то грызла огромная крыса.

– Керуш! – тихонько позвала девушка. – Вы спите?

– Почти, – ответил принц.

– Керуш, там зв стеной что-то двигается! Мне страшно!

Молодой человек прислушался и тоже отчетливо услышал какой-то скребущийся звук.

Он встал со своей кровати, подошел к Лике и произнес:

– Вставайте! Нужно кое-что проверить!

Девушка немедленно вскочила с постели.

– Помогите мне отодвинуть кровать, – обратился к ней Керуш.

Вдвоем они отодвинули от стены кровать и увидели, как большой камень в стене неожиданно пришел в движение и выдвинулся вперед. За ним образовалась большая дыра, из которой сначала появилась голова, а потом и тело сухонького сгорбленного старика. Анжелика с ужасом уставилась на него, а сын Али-Паши загородил собой девушку. Старик вполз в комнату и встал на ноги. Затем он приложил палец к губам, показывая, чтобы молодые люди вели себя тихо. Тяжелой походкой он подошел к ближайшему стулу и сел на него.

– Здравствуйте! – наконец сказал он. – Позвольте представиться: Главный смотритель и наставник Высшей Школы Великих Знаний – Хасан.

– Здравствуйте, – произнесла изумленная Лика. – А что же вы входите не прямым путем – через дверь?

– Прямые пути теперь не для меня, – усмехнулся старик. – Я – отверженный. Если меня обнаружат, то отдадут на растерзание духам пустыни.

– Почему? – спросил Керуш.

– В нашем городе произошел раскол: несколько наставников перешли на сторону темных сил. В подземных лабиринтах они создали собственный храм и поклоняются главному демону пустыни – Ахримэну. Другие же не последовали за ними, но полностью подчинились их воле. Лишь несколько старейшин осмелились сказать «нет» новым порядкам. Среди них и я.

– А что за новые порядки, о которых вы говорите? – поинтересовалась Анжелика.

– Раньше мы обучали одаренных юношей тайным знаниям, и они должны были служить на благо людям. Они оберегали этот край и не давали разгуляться Песчаным Демонам. А теперь наставники служат злу. Они проводят обряды и приносят Ахримэну человеческие жертвы, и вскоре главный демон наберет силу и вырвется из подземелий. Тогда всей Земле грозит печальная участь: она превратится в пустыню. А поскольку демоны питаются кровью, то рано или поздно погибнут все люди.

– Какой ужас! – прошептала девушка.

– Но для чего вы это рассказываете нам? – спросил сын Али-Паши.

– Вы – очередные жертвы.

– Почему вы так решили?

– Когда-то наши мудрецы придумали портал, который помогал бежать узникам из тюрем Али-Паши. Ведь всем известно, что в тех подземельях томятся в основном честные люди!

При этих словах глаза Керуша блеснули от гнева, но он сдержался и ничего не сказал.

– Мы освобождали этих людей. Некоторые из них остались у нас обучаться тайным знаниям. Но после раскола жрецы Ахримэна стали использовать портал для своих целей. Узников из тюрем они отправляли прямиком в пасть демона.

– Но мы еще живы! – пробормотала Анжелика.

– Скоро за вами придут и отправят в подземные лабиринты. А оттуда еще никто не возвращался.

– Неужели и принц Эдуард стал жертвой демонов! – ахнула девушка.

И она залилась слезами, уткнувшись в плечо Керуша.

– Вы говорите о молодом человеке, который оказался здесь в прошлое полнолуние? – спросил, шамкая, старик.

– Да, – кивнула Лика.

– Скорее всего, он погиб, – задумчиво произнес Хасан. – Хотя я дал ему некоторые наставления…

– Погодите. Какие наставления? – переспросил сын Али-Паши. – Что вы ему сказали?

– То же, что сейчас собираюсь сказать и вам, – заметил старик.

Анжелика перестала всхлипывать и с надеждой уставилась на старого наставника.

– Подземные лабиринты устроены таким образом, что рано или поздно вы все равно попадете в Храм Ахримэна. А там вам предстоит встретиться лицом к лицу с главным демоном пустыни. Ни один человек не в состоянии одолеть его. Но где-то в лабиринтах есть место, где демон прячет воительницу Флору. Если вам удастся найти и освободить ее раньше, чем вы попадете в храм Ахримэна, вы будете спасены. Более того, сам демон будет заточен в скалу, а его жрецы обратятся в гремучих змей.

– Неужели это не легенда? – изумленно произнес сын Али-Паши. – Ахримэн… прекрасная воительница из моих снов…

– Это такая же правда, молодой человек, как и то, что мы сейчас с вами разговариваем, – заверил его Хасан. – Вашему другу я тоже рассказал о Флоре, но, видимо, он не успел ее найти.

– Значит, он погиб, – снова заплакала Лика.

– Успокойтесь! – попытался ободрить ее Керуш. – Сейчас нам нужно думать прежде всего о собственном спасении. И если нам удастся справиться с главным демоном, мы узнаем, что случилось с вашим братом.

После этого принц обратился к старику:

– Скажите, Хасан, почему у нас забрали оружие? И почему город обнесен такой высокой стеной?

– Стену построили в надежде на то, что жрецы Ахримэна не станут лишний раз искать жертву среди жителей города. А оружие отобрали, чтобы вы не смогли бежать. Вам отдадут его, когда запустят в лабиринт. Но… Все, мне пора идти. А то, не ровен час, сюда может кто-нибудь заглянуть.

Старик, кряхтя, встал и полез в подкоп за кроватью. Когда он забрался внутрь, то сказал Керушу:

– А теперь задвиньте камень, чтобы не было ничего видно. А то, если кто-нибудь догадается, что я предупредил вас, вам могут помешать…

Принц кивнул, попрощался с наставником и задвинул камень. Затем они с Анжеликой поставили кровать на место.

– Не зря здешние обитатели показались мне подозрительными, – произнесла девушка, намекая на жителей города.

– Да, не думал я, что мне придется столкнуться с легендой… – пробормотал сын Али-Паши. – Подумать только! Нас может сожрать какой-то Ахримэн!