Противостояние

Я стоял за спиной Бурого и боялся сделать лишний вздох. Весь мой праведный порыв куда-то испарился.

Боги на твоей стороне, Бурый... Сегодня твоя дочь спасла тебе жизнь. Я не такой, как ты. Я не оставлю детей без отца... Живи, гад!

Проводив взглядом счастливое семейство до двери, я беззвучно выдохнул и развернулся, чтобы уйти. Но в тот момент, когда хотел сделать первый шаг, я услышал еще один голос. Он доносился откуда-то из глубины жилища, но благодаря моему улучшенному слуху я прекрасно его расслышал.

Этот голос был до боли знакомым. Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Этого не может быть!

Все еще не веря в происходящее, я, словно завороженный тусклым светом мотылек, поплелся следом за семейством Бурого. Плавно обогнув столпившихся в проходе и не подозревавших о моем присутствии людей, я продолжил движение вглубь жилища, откуда доносился тот знакомый голос.

Медленно ступая, словно крадучись, боясь побеспокоить мимолетное видение, я пересек прихожую и маленький коридор. Голос я больше не слышал, но точно знал куда именно нужно идти.

Коридор был освещен тусклым светом, пробивающимся сквозь дверной проем.

С замиранием сердца я переступил порог и оказался в небольшой комнатушке. Несмотря на скудную обстановку, помещение было чистым и опрятным.

Я огляделся. В центре комнаты стол и несколько стульев. Небольшой комод у окна. Рядом с комодом у дальней стены узенькая кровать, у изголовья которой стояла небольшая тумбочка с масляной лампой на ней.

На кровати, укрытый плотным одеялом лежал он. Сквозь слезы я вглядывался в знакомые черты лица и не верил своим глазам. Бледный. Похудевший. Тоненькие руки. Хрупкие плечи. Внешне он очень изменился, но все-таки это был он.

Крош... Крош! Произнести вслух имя друга мешал ком в горле. Неужели это ты?!

Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовал горячие слезы на своих щеках. Словно кто-то со всего маху врезал мне кувалдой под дых.

Жив... Ты жив...

Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз на пол. Ноги отказывались держать. Закрыв лицо руками, я беззвучно заплакал. Я не понимал, что со мной происходит. Такое чувство, будто некогда утерянная частичка души снова вернулась ко мне. Но почему так болит сердце? Я ведь должен радоваться?

Спустя мгновение, мимо меня вихрем пролетела девчонка. Она мигом запрыгнула на кровать к Крошу и чмокнула того в бледную щеку.

– Братец!
– Радостно взвизгнула она.
– Папа вернулся!

Крош при этом не шелохнулся, но на его осунувшемся лице появилась улыбка.

Следом за девчонкой в комнату вошел Бурый и его жена.

Крош продолжал лежать. Лишь слегка повернул голову в сторону вошедших.

– Ну что, удалось узнать, какие ставки на Лютого?
– Я снова услышал голос друга и сквозь слезы улыбнулся. Точно он. Несмотря ни на что, такой же целеустремленный и хозяйственный.

Бурый кивнул и присел на табурет рядом с кроватью.

– У всех по-разному, - устало ответил он.
– Но оборотень фаворит.

– Я же тебе говорил, - усмехнулся Крош.
– Мне сложно представить, кто способен победить эту тварь.

Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.

Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.

– Какие еще новости?
– Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.

– У Бардана сегодня прием, - ответил Бурый, вытянув ноги.
– Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.

Крош хмыкнул.

– Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.

– Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, - произнес Бурый.

— Значит, снова ставим на него, - сказал Крош и посмотрел в потолок.
– Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона... Ты точно ничего не смог узнать о нем?

– Ничего конкретного, - пожал плечами Бурый.

– Лютый обязательно победит!
– Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.

– Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась!
– Весело подмигнул ей Крош.

Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.

Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.

Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.

Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:

– Увы, но на Лютого поставить не получится.

Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.

– Кто ты?
– ледяным голосом спросил он.
– Что тебе здесь нужно?

Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:

– Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.

За спиной Бурого послышался испуганный писк.

Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.

Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.

– Тебя кто-то нанял?

– Нет, я пришел по собственной воле.

– Тогда зачем тебе моя жизнь?

– Она мне уже без надобности, - ответил я и кивнул сторону девочки: - Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.

Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.

– Я все равно не понимаю, - хрипло произнес он.
– Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня...

– Ты ошибаешься, - перебил его я.
– Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался...

Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.