Протокол безопасности

– А я к ракетнице!

– Руку выше!

– ...Но мы только на первом уровне!

Пуля чиркнула прямо по наплечнику. Испуганно ойкнул доктор. Руд смотрел в пол и ненавидел все живое. Выступать в роли укрытия ему еще не приходилось.

– Стоп!!!

Корби вмазал по панели так, что даже сигналка замолчала. Выстрел спустя Тера уже, как так и надо, выхватила пистолет Руда. Лифт дернулся вверх и вновь застыл – капсула с очередного балкона разбилась где-то внизу.

И вроде бы она была не первой, но все происходило слишком быстро.

– Я ее заметил! – радостно сообщил Корби.

– Вверх! – Тера снова выстрелила и похлопала Руда по плечу. – Немного осталось. Вверх!

– Есть!

– В этого мы вместе попали!

– Вверх!..

– Да все уже.

– А?..

Тера отползла от Руда и вздохнула. Посмотрела на Корби, возившегося с панелью.

– Разгибайся, ящер, – хохотнул Зэрц. – Погляди на поле боя.

Тера расстегнула толстовку и принялась запихивать в свой пистолет новые капсулы из внутренних карманов.

– Скажи что-нибудь крутое, – шепнул Зэрц. – Не зря ж старались.

Руд сказал. Сказал такое, за что в детстве как-то два месяца драил всю квартиру и лестничную площадку. Вырвалось.

Несколько тел свисало, перегнувшись через балконные перила. Еще пара человек валялась на земле. А Тера и Зэрц... смеялись. О чем-то шутили, что-то говорили в камеру, сняв с его шеи передатчик.

Створки захлопнулись и лифт покатил вниз.

Руд ничего не понимал. Никто не среагировал на стрельбу, даже зеваки не появились. Внизу по-прежнему мешалась разная музыка и мигал неон.

– Они... мертвы? – спросил Корби.

Тера хмыкнула и покачала головой.

– Наш доктор – большой добряк, – важно заявила она в камеру, когда харттикер побежал к ближайшему телу.

Неспешно двинулась следом.

– Они мертвы? – остановив Зэрца жестом, спросил Руд, пользуясь тем, что камера на них не смотрит.

– Как же, – фыркнул пилот. – Видишь жилеты?

Руд не видел. Точнее, не видел в них ничего необычного, – такие половина штаба носила.

– Бьют током и частично парализуют, если... хм, если тебя убивают.

Словно в подтверждение его слов, парень этажом выше что-то пробормотал, цепляясь за перила.

– Ваше время смерти зафиксировано, – строго произнес металлический голос. – Не шевелитесь во избежание травм.

– Винтовки есть? – крикнул Зэрц.

– Н-нет...

– Тогда патроны скидывай. И бабло... Ну, скинь, лень подниматься.

– П-пошел ты...

Зэрц выстрелил.

– Время восстановления увеличено вдвое.

Парень попытался отползти в сторону и заорал от боли.

– Ну, скинь, не хочешь же неделю обездвиженным валяться... Так-то лучше. А в виртуале весь микрофон исплюешь, пока доорешься...

– Здесь еще и гравитационные подушки! – воскликнул Корби, ворочая лежащего и слабо сопротивляющегося противника с бока на бок. – Ив, я хочу такой! Ты можешь блокировать эту штуку с парализатором?

– Могу попробовать...

– Собственность торгового совета, – сообщил виртуальный помощник. – И ваша аудитория увеличилась еще на две тысячи двадцать девять зрителей.

– Да плевала я на торговый совет. Мы здесь из-за Крипториума.

– Я вынужден включить защитн... Сорок новых зрителей за секунду. Добро пожаловать на Суторедж.

– Ну, парень, тебе повезло, что свалился, – сообщила Тера, отбирая у врага пистолет. – Давай, стаскивай, пока торгаши не передумали...

– Да нет никакого Крипториума, – фыркнул парень. – И не было никогда. Только торгаши и остались.

– Ты не романтик.

С трудом соображая, Руд наблюдал, как паренек, бормоча ругательства, снимает жилет с аккуратной эмблемой Сутореджа и передает его харттикеру. Ближайший рекламный щит уже показывал не каких-то танцующих землянок, а их, Руда, Зэрца, Теру и Корби, – кто и когда уже успел нарезать и запустить ролик?..

Суторедж и вправду оказался помойкой. Потому что Руд не мог назвать существ, играющих в убийства, иначе как мусором.

– Да ладно тебе, они ж не умерли, – фыркнул Зэрц. Раптор не заметил, что озвучил свои мысли. – Еще и сами вызвались, скорее всего.

– Ты не понимаешь.

– Да все я понимаю, – махнул рукой старик. – Я этих нравоучений еще в детстве выслушал ого-го сколько. Поощрение насилия, кровожадность, все дела...

– То есть тебе плевать, что на нас, в отличие от этих, жилетов нет.

– ...а потом возьмешь настоящую пушку и пойдешь убивать... Стой. А, ты про это... – Зэрц с сомнением поглядел на харттикера, с помощью Теры застегивающего жилет, и пожал плечами. – Ну да, мы-то умереть можем. Это уже этот... бизнес. И рейтинг.

Суторедж играл в... это. Ни Тера, ни Зэрц, ни даже Корби не видели в стандартном развлечении города, поисках Крипториума и охоте на искателей, ничего ужасного. Все зарабатывают как могут – в том числе, на людской глупости... Осознание того, что он, Руд, в чужих глазах всего лишь идиот, ищущий несуществующее, злило до зубовного скрежета.

Злило, что на нем наживаются.

Злило, что это – норма.

– И что теперь, – медленно начал Руд. – Теперь... мы просто должны идти дальше и... продолжать с ними играть? Это ты называешь «привлекать внимание», Тера?

Тон его голоса никому не понравился.

– Сколько еще будет... таких вот?

– Немного. Но сначала они, потом те неудачники, которым не удалось ничего найти... А потом, когда они поймут, что мы – лучшие...

– Кто «они»?

– Хакеры. Тогда...

– Тогда надо действовать быстрее, – Руд огляделся, щурясь в разноцветных вспышках. – И «лучшие» здесь не подойдет. Я... я всегда за соблюдение правил, но эти правила – глупые и жалкие. И... разве взломщики их не обходят?

Собравшись с мыслями, Руд зашагал к ближайшему заведению, называющемуся незатейливо – «Добро пожаловать».

– Что ты собрался делать? – Тера остановила его у дверей, отключив трансляцию. – Ты, наверное, не вполне понимаешь... А может, надо было объяснить сразу.

– Объясняй.

– Нам нужна эта игра. Даже если Крипториума нет, или если никто из него не захочет нас видеть, эта игра – лучший шанс заявить о себе. Тысячи техников, бредящих мифом, могут связаться с нами. И среди них...