Проверка

Пока Дадли весело плескался в ванне, хмурая горничная принесла салат: ей пришлось задержаться на несколько минут, чтобы прибрать то, что осталось от доставленных ранее завтраков. Несмотря на двадцать долларов чаевых, выдан­ных Меллани, взгляд женщины стал еще более сердитым.

Пошла к черту! — крикнула Меллани в закрывающуюся за горничной дверь.

Некоторое время она ковырялась в салате, стараясь собраться с мыслями. Затем перешла к настольному модулю и воспользовалась гостиничной сетью, чтобы вызвать Алессандру.

Через мгновение экран модуля ожил. Алессандра сидела в гримировальном кресле зеленой гостиной, бумажная салфетка, завязанная на ее шее, прикрыва­ла роскошное платье.

Где тебя носит? — сердито бросила она.

Я на Элане.

Ладно, в таком случае живи дальше. Иначе я бы тебя пристрелила. — Она подняла руку и изобразила пальцами выстрел. — Не вздумай когда-нибудь еще блокировать свой адрес в унисфере. Так, продолжение репортажа должно быть у меня через час. И лучше бы это был хит, иначе твоя хорошенькая попка вы­летит на орбиту.

Я кое-что нашла.

Что именно?

Меллани набрала побольше воздуха.

Паула Мио считает, что Звездный Странник существует.

Ты невыносима. Я даю тебе шанс за шансом, опекаю, как никого другого, и не только из-за твоих прелестей. А ты несешь такую бессмыслицу?

Слушай! Она навела меня на Дадли Боуза.

Тебе известно, где он сейчас? Все наши собратья с ума сходят, чтобы его разыскать.

Я трахалась с ним, чтобы вытянуть информацию. — Она вздернула под­бородок, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица. — Как ты сама го­воришь, у меня это неплохо получается. Я кое-что выяснила.

Хорошо, милая, ты получишь свои пятнадцать секунд славы. Что ты узнала?

Один из благотворительных фондов, финансировавших наблюдение за Парой Дайсона, оказался подставной конторой. Звездный Странник подстроил так, чтобы люди заметили окутывание. Он хотел, чтобы мы исследовали барьер.

Доказательства? — потребовала Алессандра.

Средства поступают в фонд с закрытого счета, — сказала Меллани, на­деясь, что это окажется хотя бы отчасти правдой. Было необходимо заинтере­совать Алессандру. — Я проверила другие направления пожертвований — это фиктивные суммы, предназначенные для отвода глаз при поверхностной про­верке. Кроме того, после падения барьера фонд закрылся. А еще интереснее то, что Мио интересовалась им еще несколько лет назад. Понимаешь, что получа­ется? Все эти годы она не могла поймать ни Йоханссона, ни Элвина и прекрас­но это понимала. А может, она и сама работает на Хранителей!

Ты пытаешься ей отомстить, — сказала Алессандра.

Но Меллани заметила ее колебания и усилила натиск.

Это же будет твое шоу. Дай мне группу исследователей, разреши все вы­яснить. Черт, да ты сама возглавишь расследование. Об этом и говорит нам Мио. Нам, средствам информации. Все находится в доступных источниках, надо только знать, куда заглянуть. Мы можем доказать, что Звездный Странник существует. Богом клянусь, Венди Боуз действительно встречалась с Йоханс- соном! Этого же не было ни в одном интервью. Но это правда, Алессандра, даю тебе слово.

Я хочу поговорить с Боузом.

Ладно.

В виртуальном поле зрения Меллани зажглась иконка РИ.

Спрячься на полу за кроватью, — услышала она.

Что?

Детекторные установки зарегистрировали червоточины в пределах Со­дружества, — сказал РИ. — Атаке подверглась установка в районе Регентов. Спрячься за кроватью, она обеспечит некоторую защиту.

Меллани? — окликнула ее Алессандра.

Я должна идти.

Она все еще колебалась, не веря своим ушам. Затем виртуальный взгляд зафиксировал вставки, активированные РИ. Она и не знала о существовании подобных систем и не понимала их назначения.

Мы постараемся поддерживать с тобой связь, — добавил РИ.

Меллани, поступил какой-то сигнал тревоги! — пронзительным от бес­покойства голосом крикнула Алессандра.

Меллани нырнула за кровать. В то же мгновение небо за окном стало осле­пительно-белым.

Уилсон в одиночестве сидел в своем ужасном стерильно-белом кабинете, ожидая участников второго за утро совещания. На сей раз они собрались обсу­дить план-график постройки кораблей и таможенные вопросы, связанные с до­ставкой комплектующих. Вызов категории первостепенной важности, посту­пивший из системы безопасности планеты, заставил его напряженно выпря­миться в кресле, В виртуальном поле зрения вспыхнули сигналы тревоги. Детекторная сеть засекла неопознанные квантовые искажения в границах Со­дружества. Сразу в нескольких звездных системах начали открываться черво­точины.

Освещение в кабинете померкло, по потолку и стенам побежали алые и го­лубые колонки цифр, над полом поднялась изумрудная графическая сетка. Проекция быстро стабилизировалась, и Уилсон оказался в центре тактической звездной схемы. Он находился вблизи от границы Содружества, где начиналась третья зона космоса. Янтарные огоньки горели в двадцати трех звездных систе­мах, рядом с ними виднелись маленькие окошки, заполненные цифрами и сим­волами.

Двадцать три червоточины? — растерянно пробормотал он.

На данный момент Флот располагал тремя боевыми кораблями и восемью разведчиками, переоборудованными под ракетоносцы. Поток информации, по­ступающей с детекторных установок, уплотнился: в каждой из двадцати трех звездных систем открылось по сорок восемь червоточин, что в сумме состави­ло более одиннадцати сотен. Примерно столько же переходов было задейство­вано ККТ во всем Содружестве. Уилсон не мог поверить своим глазам, хотя сам побывал в окрестностях Альфы Дайсона и видел, на что были способны праймы.

В дополнение к данным разведки Флота стала поступать общая информа­ция. В киберсфере Аншана, Белембе, Мартабана, Балхаша и Самара уже воз­никли значительные искажения и временные сбои. Правительства планет со­общали о взрывах, в большинстве случаев сопровождаемых нарушениями в работе электроники. В поле зрения Уилсона выделились двадцать три полу­прозрачные сферы, означавшие подвергшиеся нападению миры. Детальные изображения получить не удавалось, что свидетельствовало о систематическом уничтожении орбитальных спутников, передаточных платформ, промышлен­ных станций и метеорологических сенсоров. Над планетами яркими рубинами вспыхивали значки червоточин. Они то появлялись, то исчезали, постоянно меняя местоположение, так что сенсоры не успевали определить их координа­ты. Зато радары каждый раз отмечали залпы высокоскоростных снарядов.

Начала прерываться связь со станциями на Элане, Вэлтоне, Помоне и Нат- тавааре — малонаселенных планетах третьей зоны космоса. Детекторные станции одна за другой выпадали из общей сети, и разрешение изображения на дисплее неуклонно ухудшалось. На Молине, Оливензе, Козани и Балье — планетах, еще даже не открытых для заселения, — не осталось уже ни одной станции.

Рядом с ним призрачным силуэтом возникла Анна. Они как будто снова оказались на «Втором шансе», в креслах, предохраняющих от ускорения силы тяжести.