Проверка

– Осторожней, Верн!
– сказала она, передавая ему шар.
– У вас будет только несколько мгновений после того, как он коснется земли. К тому же вам могут выстрелить вслед.

Все вышли во двор и следили за тем, как хозяин на своем жеребце галопом помчался по дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Не доезжая до рощи, он перешел на рысь. Было слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть бросок, увидели лишь, что Верн повернул коня и понесся обратно. Роща вспыхнула сразу вся и выгорела в считанные мгновения. Даже отсюда был слышен рев пламени. Если кто-нибудь из засады умудрился уцелеть, он сейчас удирал без оглядки. Не прошло и получаса, как Най с Гертом ушли к дороге тем же путем, каким прибежали в деревню, а жрица и ее новый слуга воспользовались деревенской дорогой. Возле бывшей рощи все было завалено пеплом. Ветер поднимал его в воздух и гнал в сторону деревни.

– Будет шум, - предупредил хозяйку Верн.
– Барон лишился большей части дружины, а это не шутки. И он знает, на кого делалась засада.

– Я в лучшем положении, - зло сказала девочка.
– Он не знает обо мне ничего, кроме возраста и того, что я представилась жрицей, а я знаю, кто он такой. Так что я при случае обязательно отблагодарю барона Рожера за внимание и потерянного джинна!

Глава 5

С новым слугой было интересней, чем с крестьянами. Он знал намного больше их, и с ним Настя могла беседовать, а не просто выслушивать ответы на свои вопросы. Если бы еще не эта тряска в седле... Лор передал знания наездника, да и она за последний месяц сильно окрепла, но все равно даже неспешная рысь, которой они двигались по дороге, не доставляла удовольствия. Конечно, быстрее, чем идти самой, и сумки с золотом не бьют по ногам, но все равно неудобно.

– Я так и не поняла, почему барон осмелился напасть на жрицу, - сказала Настя Верну.
– Или он мне не поверил?

– Откуда вы взялись, госпожа, если не знаете таких простых вещей?
– удивился слуга.

"Какой наглец!" - высказалась Элла.

"Не вижу наглости, - возразил Лор.
– Опытный воин и уверенный в себе муж".

Эти двое в последнее время часто спорили в голове девочки, и это иной раз мешало. Не сейчас, а когда она вступилась за женщину. Уже в доме Верна Настя им сказала, что не против советов, но жить будет своим умом.

"Хорошо жить умом, когда он есть, - сердито ответил паладин, - а у тебя, судя по недавней выходке, его не слишком много! Я уже не говорю об опыте".

"Я прочла сотню книг о таких мирах, как ваш!
– возразила девочка.
– Сам говорил, что не видел таких умных детей".

"Книжный опыт, - ехидно сказал Лор.
– А насчет твоего ума... Я ведь мог и ошибиться. Что толку давать тебе советы, если ты все равно поступаешь по-своему?"

"Лучше было побить Ная с Гартом стрелами?
– тоже ехидно спросила она.
– Кажется, ты это советовал? А моя выходка с уплатой долгов прошла без последствий".

"Посмотрим, - оставил за собой последнее слово Лор.
– Ты еще не в столице".

Он ей потом припомнил этот разговор, когда проезжали мимо сгоревшей рощи.

– О себе я расскажу как-нибудь в другой раз, - сказала Настя слуге, - и только то, что посчитаю нужным. А ты лучше не задавай вопросы, а отвечай на мои.

– Извините, госпожа, - повинился Верн.
– Барон мог поверить в то, что вы жрица, но это не повлияло бы на его действия. Ему было достаточно того, что у вас с собой две сумки с имперским золотом. Какая-то девчонка, пусть даже жрица, которая путешествует в глухомани без охраны в компании только двух деревенских олухов... Такую не ограбит только ленивый. Жриц боятся из-за их силы. Все они сильные маги и горой стоят друг за дружку, поэтому мало охотников их обижать. Но от болтов не поможет никакая магия, особенно если их выпустить из засады. Вас убили бы, а ваши сестры по жречеству, если они есть, ничего не узнали бы. Богиня только дает силу своим слугам, но сама их не защищает. Дал себя убить, значит, туда тебе и дорога! В нашем королевстве жриц вообще нет. Говорили, что они что-то не поделили с одним из жреческих братств и вынуждены были уйти. Поэтому, если вы позволите, я бы дал совет никому не показывать ваше око. А сейчас еще этот барон начнет искать жрицу, так что ваш сан не даст ничего, кроме неприятностей.

– Спасибо за совет, я его учту, - поблагодарила девочка и мысленно обратилась к своим советникам: "Вот ваш тысячелетний опыт! Легенда летит коту под хвост! Жрицей называться нельзя, а кем тогда можно?"

"Пока ты в этих штанах, лучше вообще молчать, - ответила Элла.
– Называться благородной девушкой будешь, когда достойно оденешься. Останешься той же Нальдой Рожди, только не жрицей, а графиней. Жрицы не называют своих титулов, а в нашей семье он был графским".

"Спроси у слуги, с какими королевствами дружат, а с кем живут на ножах, - посоветовал Лор, - тогда можно будет выбрать то, из которого ты приехала. Постарайся вообще побольше узнать и о королевстве Вардаг, и обо всех его соседях. Знания - это сила!"

"У вас этих графов уйма?
– с сарказмом спросила Настя.
– Ах, их очень мало! Как же я тогда буду называться графиней из соседнего королевства? Много потребуется времени, чтобы узнали, что никаких графов Рожди в Сомском королевстве не было, начиная с его основания? Интересно, что здесь делают с самозванками? Если уж начинать врать, то делать это нужно так, чтобы вранье было трудно проверить. Помимо соседних, есть и дальние королевства, в том числе и те, в которых говорят по-имперски. Ладно, буду расспрашивать Верна, а вы слушайте и думайте, что мне посоветовать. Только обсуждайте все так, чтобы я не слышала ваших споров!"

– Верн, ты знаешь какое-нибудь королевство из самых дальних, с которым у вас мало отношений?
– спросила девочка слугу.
– Только нужно, чтобы там говорили на вашем языке.

– На нашем? Надо понимать, что он не ваш, - сказал Верн.
– Хотите говорить, что приехали оттуда? Понимаете, госпожа, в разных королевствах язык тоже будет отличаться. Понять вы его поймете, но выговор и отдельные слова будут уже другими. У ближних соседей это мало заметно, а у дальних очень чувствуется.

– Ладно, тогда рассказывай о ближних соседях, - согласилась она.
– Дальних оставим на потом. И расскажи о вашем высшем дворянстве, мне мужики сказали только о двух герцогских родах.

Больше часа беседовали о графах и герцогах, пока вдали не показались шпили башен храмов и дворцов. Настя начала невольно торопить коня. Ей страшно надоела дикость и хотелось очутиться в нормальных человеческих условиях. Понятно, что телевизоров и компов здесь не будет, но все-таки город - это город, пусть даже средневековый. Как выяснилось позже, Верт совершенно не походил на города земного средневековья. Первое, что ее удивило, - это отсутствие крепостной стены.

– Какая стена?
– удивился Верн, когда девочка задала вопрос.
– Верт был одним из семи самых больших городов империи, не считая столицы. Его просто невозможно огородить. Даже если бы такую стену кто-нибудь сделал, не хватило бы армии, чтобы ее защитить. Да вы скоро все сами увидите. Можно задать вопрос?

– Конечно, можно, - разрешила она.
– Если тебе что-то непонятно, спрашивай без разрешения.

– Я видел, как вы расплачивались с крестьянами, - сказал Верн, - а до этого - с управляющим барона и нашим старостой. Во всех случаях вы давали имперские золотые. У вас это единственные деньги?