Птица-жар и проклятый волк

— Да ты сам от неё бегаешь! Ну, скажи — отчего?

— Да больно я ей надобен такой! — вырвалось у Завида. Глаза опустил, котёл трёт, всю злость на нём вымещает. Вздохнул Дарко, покачал головой и ушёл.

Скоро Умила прибежала. Встала перед Завидом, руки в бока упёрла, ногой топнула.

— Дарко мне словечко шепнул, — говорит. — Ну-ка, скажи мне то, что ему сказал!

Завид глаза отводит, молчит. Сам думает: ну, попадётся ему Дарко…

А она не унимается, требует:

— Ну-ка, скажи!

— Да что говорить? — не выдержал он. — На что я тебе надобен — такой? Да и сама говорила: мир обойду, вызнаю, как проклятие снять, — да вот уж мало не год прошёл, а ты и не вспомнила!

— Да как же не вспомнила? — сердито сказала Умила. — Ведь нянька, старая Ярогнева, велела нам ждать богатыря!

— Да сколько ж его ждать? Я всё волком бегаю, а ты себе живёшь, с другими пляшешь да смеёшься. Дождусь, ты сама скажешь, что я тебе боле не надобен!

Умила тут на холодный песок рядом с ним опустилась, лицо его в руки взяла и говорит ласково:

— Любый ты мой, да ведь нет у меня никого роднее! Вместе уж сколько пережили, припомни. Я тебя в клетке увидала — уж сколь годов с той поры прошло? Защитить хотела, и ведь ничего о тебе не знала, а как тебя цепью били, подумала: ежели ты умрёшь, так и я умру!

Гладит его по щекам, лбом ко лбу прижимается, в глаза глядит.

— Ты убёг, никому и дела не было, что с тобой. Уж как я тебя искала! А как в землянке зимовали, помнишь? Как о царевиче говорили и не гадали, что его повстречаем… Я тогда ещё и не ведала, что ты человек, а только знала, что мне с тобою тепло. Ты поглядишь, будто всё понимаешь, мне и хочется обо всём сказывать, только бы ты слушал. А как уберёг меня, помнишь? Я и посейчас не ведаю, кто же той ночью явился…

— А после ты думала, это опять он пришёл, и Добряка изругала, — усмехнулся Завид.

— А после ты человеком стал и за мною бежал в одном тулупе, — лукаво напомнила Умила. — Нагнал бы, что сделал?

— Цветок у тебя был в волосах, вот здесь, — сказал он, ласково касаясь рукой. — Я им дышать хотел. После лёг бы тебе на колени, чтобы ты мне песни пела. Дикий ведь был и глупый, даже не понял, что испугал тебя, лишь обидно стало до слёз. Думал, ежели ты бежишь, так я тебе боле не надобен.

— Надобен, — прошептала она. — Ты один и надобен, и не смей того забывать!

Воет холодный ветер, гонит речную волну, клонит старые вишни за корчмой. Там, под вишнями, двое прильнули друг к другу. Завид Умилу крепко обнял, к себе прижал, то целует её глаза, то руки, то губы, то глядит на неё — наглядеться не может. Она всё шепчет ему что-то, всё улыбается, пальцы в его волосах запутались.

Рядом лежат недочищенные котлы, и Невзор из-за угла поглядывает сердито, потому как ему надобны эти котлы, а подойти неловко. Топчется, топчется — вот отошёл, крикнул:

— Дарко! Поди-ка сюда, дело есть…

А Дарко уж куда-то завеялся. Ходит Невзор у сарая и кричит, чтобы на берегу слышно было:

— Не видал ли ты моих котлов, Дарко? И где бы это были мои котлы? Вишь, не могу сыскать! Котлы-ы!

С того дня Завид за двоих трудился, да всё с улыбкой. Гостей за стол усадит, миски поднесёт, да следит, чтобы скатерти были чисты и пол выметен, да глядит, довольно ли припасов в коморе. Печь ещё выбелил и цветами расписал, как в Белополье, в корчме видал.

— Гляди-кось, ощипанная кура без головы, — засмеялся Дарко, едва углядел. — А это шапка наизнанку.

— Может, хоть ты уймёшь этого бестолкового? — заворчал Невзор. — Дождёмся, что он нам крышу снимет и заново крыть начнёт, а то избу разберёт по брёвнышку да переложит, как ему ровнее покажется. Вишь, работник сыскался!

Завид и котлы всё-таки вычистил. А о богатыре уж и совсем забыл. Так и ещё зима прошла.

Весною дороги просохли, он в Белополье поехал. И за припасами, и колечко Умиле купить. Он уж знал, какое хочет: с узором, как первый снег на болоте, поверху гладкое серебро, а понизу червлёное, будто ветви сплетаются. Мастера отыскал, растолковал, что хочет, задаток дал.

После на торгу по рядам побродил, приискал, что хотел. Лоточник, что травами торговал, на него налетел, толкнул — невнарок вышло, сердиться нечего. Люд вокруг о разном толкует, да видно, что всё спокойно. О нечисти не говорят, и никто уж не вспоминает о Тихомире, о его жене и дочери, будто их и не было.

Завид уж до корчмы дошёл, как заметил, что к груди пристала травинка. Он и потянулся, чтобы убрать. Тут сердце страх обжёг, в ушах будто голос звенит: не бери! — да поздно, коснулся. Ноги вмиг ослабели. Пошатнулся он, только и успел последним усилием разорвать ворот рубахи.

Всё поплыло перед глазами, горло сдавило — от проклятия ли, от отчаяния? Крик людской поднялся, визг. Как бежал, Завид не помнил, обнаружил себя уж в полях. Кое-как стащил рубаху да пояс. Рубаху бросил, а пояс на шею надел: его Умила дарила, жалко. Явился он к Невзору с повинной головой, ведь ни лошадь, ни телегу забрать не смог, без припасов, без единой монеты вернулся.

Дарко с Пчелой тогда оседлали коней да в Белополье поспешили. Вышло не так и худо: корчмарь придержал телегу с лошадёнкой да сберёг мешок муки, купленный Завидом, вот только мошна пропала. Корчмарь-то, видать, уже догадался о чём-то — он прежде не раз видал чёрного волка, и Дарко был ему знаком. Всё, что сберёг, вернул, а взамен попросил только правду рассказать. После долго качал головой.

Вот уж вернулись Дарко и Пчела.

— Ну, не грусти! — говорят волку. — Обошлось, почитай всё и вернули. Надо было нам, значит, вместе ехать, да кто ж подумать-то мог…

А волк об этом одном только думать теперь и мог. Откуда бы у лоточника купальские травы? Ведь их и сбирать не время. Знать, такое его везенье, травы эти так сами к нему и липнут. Знать, никакой жизни ему не будет…

Больше он не хотел выходить из сарая и не вставал. Чёрная шерсть потускнела, свалялась, бока запали. Бывало, похлебает воды, ненадолго выйдет во двор, да и ляжет опять, уткнувшись мордой в угол. Ёрш заходил, рубаху ему отдал, ту, детскую, матерью вышитую. Помолчал, посидел да ушёл. Да что рубаха? Она уж чужими руками пропахла…

Дарко приходит его веселить, Горазд подбодрить пытается, рыжий Мокша всё заглядывает и в затылке чешет, Невзор что-то ворчит да мочёные яблоки носит — волк на них и не глядит, не шелохнётся. Умила над ним плачет, бьётся, ему её жаль, ради неё встанет, лбом её боднёт, да опять со вздохом ляжет.

Забегает Божко, тормошит его, говорит:

— Айда взапуски по берегу! Ну, кто быстрее? Да хоть выйди, ночь-то какая лунная, в реке вода тёплая!

Волк отвернётся только — уйди, мол.

А Божко всё ходит. В другой раз придёт, скажет: