Птица-жар и проклятый волк

— Добро, что вы этакие ловкие. Значит, один из вас мне славно послужит.

— С чего бы это нам тебе служить? — спросил Невзор, а сам кинул быстрый взгляд во тьму. — Мы уж слыхали, как ты награждаешь тех, кто тебе служит.

Где-то там Ёрш с телегой ждёт, да выйдет ли убежать? Сова небось и всадника нагонит…

Рассмеялся тут колдун.

— Те мне плохо послужили, — говорит. — Ведьме дали уйти, перстень не вернули, и дружбы промеж ними не было. А из вас небось каждый за всех постоять готов! Один со мною останется, других живыми отпущу. Покуда он мне верой и правдой служить будет, я их не трону.

Да хотя и смеётся, а глаза холодны, мертвы. Взгляд на Пчеле остановился. Глядит на него колдун, как на коровью лепёху, губы кривит и говорит:

— Этот роблив, как заяц. Этакий мне и даром не надобен.

Он руки всё за спиною держал, да вот расцепил их. Может, хотел на Пчелу указать, а может, какое зло задумал. Невзор ждать не стал, тут на него и кинулся.

Не успел колдун и ахнуть, дважды ударил его Невзор, дважды нож вошёл под рёбра.

Отскочил Невзор, стоит, тяжело дышит, ножа не опускает. Глядит, как по шелковой рубахе быстро расползается тёмное пятно. И колдун поглядел, пошатнувшись. Лицо его будто ещё белее стало. И так тихо, тихо во всём мире, что, кажется, слышно, как звёзды потрескивают да позванивают на стылом небе.

Поднял колдун взгляд, да как рассмеётся!

— Дурень! — говорит, а голос-то стылый, как морозный ветер. — Понапрасну ты рубаху изрезал. Смерть моя на конце иглы, а игла в яйце, а яйцо в ларце, а ларца вам вовек не сыскать!

Да покуда они все застыли с раскрытыми ртами, колдун руку Невзору выкрутил — тот и двинуться не успел, — вмиг поднял выпавший нож и ударил. Невзор охнул от боли, за плечо схватился.

Заревел Дарко, бросился на колдуна, сам тоже нож сжимает. Завид клетку на землю опустил, торопясь. Добряк тулуп скидывает, даже и Пчела будто опомнился, на ноги поднимается, к поясу тянется.

Дарко замахнулся, да колдун его руку поймал и держит без труда. Усмехнулся ещё, а после за ворот сгрёб и приподнял. Дарко в его руках трепыхается, ничего поделать не может. Отшвырнул его колдун, ровно соломенную куклу.

Бросился Завид на помощь, да колдун только махнул не глядя, будто мошку отгонял, он так и отлетел.

Лежит Дарко на белом снегу, стонет. Шагнул к нему колдун и ногою с размаху ступил пониже колена. Страшно закричал Дарко.

— Ежели хоть чуть пошевелитесь, ему не жить, — говорит колдун.

Застыл тут Добряк с тулупом на одном плече, замер и Пчела. Невзор, зажимая рану, губы закусил. И Завид не шевелится. Колдун его так метнул, что и дыхание выбило, только опомнился, подниматься начал. Не успел, не сумел помочь!

— Вы со мною и с безоружным не сдюжите, — усмехнулся колдун. — Ишь какой шум подняли — царская стража непременно явится поглядеть! Отпустить ли вас, али ещё подержать?

— Отпусти, — хрипло сказал Завид, поднимаясь. — Их отпусти, а я тебе послужу. Что ни велишь, я всё сделаю.

Колдун смерил его взглядом, не спеша соглашаться.

— Эти двое уж не работники, — неторопливо сказал он затем, — а этот и собственной тени боится. Ты посмелее…

— Я пойду, — вмешался тут Добряк. — Чё у тебя за дела, не ведаю, да я покрепче буду, а этого мозгляка и соплёй перешибёшь.

Бросив долгий взгляд на Завида, он натянул так и не сброшенный до конца тулуп, повёл плечами и, набычившись, подошёл к колдуну.

— Ну, — хмуро спросил, — идём? Ежели они попадутся, так мне уж и незачем будет тебе помогать!

— Отчего же? — ласково сказал колдун. — Ведь ты будто кому башмачки хотел купить, да бусы алые в три ряда, да сукно, да зеркальце-складень. Вишь, есть отчего покорну быть!

Добряк тут лицом потемнел, оскалился, кулаки стиснул да заревел:

— Ты, паскуда, их не замай!

Он уж будто на колдуна был готов наброситься, да тот засмеялся, по плечу его ладонью хлопнул.

— Идём, — говорит, — идём! — и повёл его прочь, во тьму.

А стражники-то, видать, услыхали крики. Голоса всё ближе, уже у ворот, а ворота-то вот они, рукой подать.

Дарко лежит на снегу, стонет, встать не может. Завид к нему, на колени рядом упал, руку его себе на плечо закинул, Пчела с другой стороны взялся. Как-то подняли, то ли ведут, то ли волокут. Невзор сам ковыляет и клетку ещё несёт, Завид о ней впопыхах и забыл.

На счастье, Ёрш с телегою недалече ждал, хотя им и этот путь долгим показался. Уж как ни спешат, а будто едва идут. Дорога, мощённая деревом, под ногами бугрится, скользит, колючий морозный воздух в груди застревает, а за спиною вот-вот закричат, вот-вот их приметят… Дарко прыгает, губы кусает, чтобы молчать. Завид всё оглядывается, боится увидать погоню.

Ёрш откуда-то из темноты вывернулся, заохал, не знает, к кому кидаться. Клетку взял, на телегу поставил, Невзора подсадил. Дарко тоже насилу влез, а за ним и Пчела с Завидом.

— Ходу, ходу! — торопит Невзор, да Ёрш не спешит.

— Где же Добряк? — говорит, сам выглядывает.

— Этого уж не жди…

— Да как же? — так и ахнул Ёрш. — Как же не жди? Ежели он попался, так хоть погибать, а выручать надобно!

— Да увози нас, дурень! Промедлишь, тут и погибель наша!

Ёрш неохотно послушал, тронул коня. Да не утерпел, опять глядит назад и спрашивает:

— Что с Добряком, жив ли он?

— Вы будто не ладили, — говорит Пчела. — Что тебе? Жив… Уйти бы, там потолкуем.

Телега по ухабам да колдобинам переваливается, трясётся. Далеко разносится цоканье копыт в ночной тишине. А звёзд-то, звёзд на небе! Так всё и усыпано, светлое, небывалое.

Пчела над Невзором хлопочет, что-то вытряхнул, пустой мешок сложил, рану кое-как зажал.

— Нам бы к знахарю, — просит.

Дарко сквозь стиснутые зубы тяжело дышит. Завид соломы со всей телеги нагрёб, ему под ногу подстелил, сам рядом сел, за плечи держит, чтобы не так трясло. На клетку поглядывает. В иную пору бы её из рук не выпускал, на птицу бы хоть одним глазком взглянул, а нынче не до того. Не о птице думает, всё приговаривает:

— Ничего, и со мною то же было. Наложат лубки, сживётся…

Чем ещё помочь, не знает.

— Не надобно знахаря, — процедил Невзор. — Кровь на снегу приметят… Нож ещё там остался, я не углядел, куда он упал… Будут искать, перво-наперво к знахарям и заглянут. Да что мне тот знахарь? Отъедем, перевяжете… Чай, не впервой…

Пришлось им так и сделать. Уехали за поля, встали, рубаху на перевязь пустили. Выломали ещё пару крепких веток. Дарко сидит, Пчела ему ногу обматывает, сам жалеет: