Пустоши Альтерры, книга 1

Илья… Молодой, настороженный, как зверёк, только что выбравшийся из своей норы. Ему было двадцать — наверное столько же могло быть и Павлу.

"Интересно, каким он был бы в этом возрасте?" — подумал Мрак, разглядывая пустошь за бойницей. "Наверное, повыше, чем я. Посильнее. Может, даже смешливым, вроде Грача".

Мысли вернулись к прошлому — к той ночи, когда он впервые увидел тело брата. В первые годы это были яркие, болезненные картины: кровавый след во лбу Павла, хищные усмешки бандитов. Но потом всё померкло, словно воспоминания тоже устали от своего веса. Мрак закрыл бойницу и перевёл взгляд на лежащую рядом винтовку. Старое оружие, с множеством зарубин и стёршимся прикладом, но всё ещё надёжное. Оно сопровождало его весь этот путь, как молчаливый свидетель.

"Ворон" — пронеслось в голове. Он давно не вспоминал это имя. Не потому, что простил — просто годы сделали гнев другим. Он больше не был горячим, не давил на грудь, как в те первые дни. Теперь это была тихая уверенность. Ощущение, что месть неизбежна, как утро после ночи.

Мрак провёл рукой по лицу, стирая пот, и выпрямился. Его глаза снова нашли Илью. Молодой, ещё наивный, хотя старается это скрыть. Павел тоже был бы таким же — пытающимся казаться старше, чем он есть, с тем же голодом в глазах, с тем же желанием доказать свою ценность в этом мире.

Он не знал, когда вернётся в промышленный район Краегора, однако знал точно: Ворон ещё дышит лишь по той причине, что у Мрака не было возможности вернуть долг. Пока.

Грузовик подскочил на выбоине, и голос Грача донёсся из динамика:

— Ну, пацан, готовься. Этот форпост — лучшее, что ты увидишь до завтрашнего дня.

Илья что-то ответил, но слова затерялись в шуме двигателя. Мрак снова открыл бойницу, и его взгляд упал на приближающиеся ворота форпоста. Очередная стоянка. Очередной день в дороге.

Но где-то там, за этой дорогой, был Краегор. И когда-нибудь, он это знал, он вернётся. Ворон может считать, что выиграл, но месть идёт медленно, как пустынный караван.

Колонна затормозила у ворот, и Мрак, вдохнув воздух, выпрямился. Прибыли.

Глава 5, водокачка

Грузовики один за другим вползли внутрь форпоста, уставшие от длинного пути. Ворота закрылись с оглушительным грохотом, оставляя снаружи лишь пустошь и песчаную бурю, вновь надвигающуюся с горизонта. Люди начали выбираться из машин, потягиваясь и отряхиваясь от пыли.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая всё вокруг в тёплые, но обманчиво мягкие тона. Был вечер, около шести часов, но до ночной прохлады оставалось ещё немного времени. В форпосте кипела привычная суета: бойцы разгружали машины, местные охранники проверяли грузы, а кто-то уже направлялся к столовой или бару, чтобы успеть расслабиться до отбоя.

Мрак тихо наблюдал через бойницу, пока охранники что-то бурчали о проверке. Он не торопился выходить, на таких остановках лучше дать толпе немного времени растрясти суету.

Грач уже болтал с кем-то из местных, подмигнув в сторону бойцов с охранной вышки. Илья всё ещё выглядел растерянным, как любой новичок в первый раз в форпосте.

— Дыра какая-то — пробормотал Илья, пнув камешек.

Жилин, их командир, появился минут через десять. За ним следовали двое охранников, громко смеясь чему-то, что он, видимо, сказал мгновением ранее.

— Ну что, парни, как вы? — громко спросил он, махнув рукой. Он подошёл ближе, глянув на Мрака и Грача, а затем на Вектора, который стоял чуть в стороне.

— За этот прохват премия — Он отдала в руки Мрака небольшой мешочек с жетонами — Завтра выдвигаемся на рассвете, так что у вас пара часов на отдых. — Жилин строго посмотрел на всех. — Напиваться до свинского состояния запрещаю. Если кто утром завалится в машину никакой — побежит рядом, пока не протрезвеет. Ага?

— Поняли, командир — хором отозвались бойцы, хотя кто-то уже переглядывался с ухмылкой, явно оценивая, насколько можно "расслабиться", не привлекая внимания.

— Вот и отлично — кивнул Жилин, развернувшись и направившись к одной из местных вышек, где отдыхали командиры.

— Ну что, Мрак, пацаны, предлагаю культурно… — Грач сделал театральную паузу — …убиться в местной норе!

— Тут есть бар? — удивился Вектор.

— Конечно, есть! — Грач развёл руками. — Называется… "Мышиная Водокачка"!

Илья бросил на него короткий взгляд.

— "Водокачка", говоришь? Сильно.

— Сильно — хохотнул Грач. — Но там весело, хоть и грязно. Пошли, Вектор, тебе понравится.

Вектор скептически фыркнул.

— Точно?

— Запомнишь, каков настоящий вкус пустошей. А ты, Мрак? — не унимался Грач, уже шагая в сторону бара.

Мрак посмотрел вслед, затем пожал плечами. — Ладно, схожу.

— Вот это другое дело! — Грач поднял палец, будто поставил жирную точку в важном споре. — Ну, вперёд, господа культурные бойцы.

Они двинулись к низкому зданию на краю форпоста. Криво выкрашенная вывеска действительно гласила: "Мышиная Водо**чка". Буквы были нарисованы небрежно, а часть надписи и вовсе стерлась.

Мрак вошёл последним. Внутри было темно, душно и пахло смесью пота, дешёвого алкоголя и горелого мяса. В дальнем углу шумела группа бойцов, кто-то играл на старой гитаре.

— Ну что, Мрак — Грач подмигнул ему. — Тебе уже некуда деваться. Бери стакан, а там посмотрим, как ты будешь сохранять своё фирменно кислое выражение лица!

За стойкой "Мишиной Водокачки" стояла девушка, которая, казалось, идеально вписывалась в этот шумный бардак. Темноволосая, стройная, с аккуратным каре, она уверенно двигалась за барной стойкой, подхватывая стаканы и бутылки. В её глазах не было ни усталости, ни страха перед шумной толпой — только лёгкая усмешка, словно она знала, что всё это шоу для неё.

Литера работала ловко, привыкшая к обществу мужиков, которые либо перебирали с наглостью, либо пытались пошутить, как в последний раз. Но она давно научилась держать дистанцию, парируя их выпады так, что даже самые назойливые в итоге смеялись вместе с остальными.

— Лит, налей-ка мне что-нибудь, чтоб песок в зубах перестал хрустеть! — крикнул один из бойцов, облокотившись на стойку.

— Тебе? — она даже не повернулась, продолжая протирать стакан. — Воды дам. Или масло лучше, чтобы глотка не ржавела?