Пустоши Альтерры, книга 1

Образование как таковое в Краегоре отсутствовало. Вместо школ дети с малых лет следовали за родителями на заводы или в мастерские, учиться на практике. Андрей не был исключением. Он уже в восемь лет умел отличить рабочий станок от безнадёжного хлама и знал, как заварить трещину в корпусе машины, чтобы она ещё немного прослужила.

Жизнь в Краегоре сама по себе была школой. Каждый день — новый урок: как найти детали среди металлолома, как договориться с мастером, чтобы тот поделился инструментами, или как избежать неприятностей, если кто-то из банды решил проявить излишнюю жестокость. Для Андрея всё это стало естественным, как и для других детей города. Знания, которые здесь получали, были грубыми, жизненно необходимыми.

Когда Андрею исполнилось четырнадцать, отец погиб в аварии на заводе. Печь перегрелась, и расплавленный металл выплеснулся прямо на рабочую смену. Городское управление замяло происшествие, детям рабочих выплатили несколько мешков с едой, и на этом помощь закончилась. Андрей остался единственным кормильцем семьи.

Павел был слишком мал, чтобы понимать, что происходит. Андрей пообещал себе, что сделает всё, чтобы защитить его, даже если это означало ломать себя, идти против своих страхов или законов Краегора. Такие мысли привели Андрея в криминал.

Банда, которая носила пафосное название “Тени Краегора” обосновалась в заброшенном грузовом ангаре на окраине города, одна из самых жестоких в городе. Они не держали себя на первых ролях, не участвовали в крупных разборках баронов, но их имя знали все. Эти люди были инструментом — они выполняли грязную работу, которую бароны не хотели делать сами. Их боялись и уважали одновременно, пусть даже за спиной называли шестерками.

Ангар, где они укрылись, казался Андрею чем-то вроде крепости. Громадное здание, перекошенное временем, с остатками ржавых стен и полуразрушенных перекрытий, всё равно выглядело внушительно. Говорили, что внутри царил хаос — груды оружия, украденные ящики с припасами, детали для машин, сломанные и рабочие, — но на самом деле всё там подчинялось условному порядку, который установил их главарь, Ворон. Он был фигурой почти мифической для Андрея. Его описывали как человека, который мог одним взглядом заставить толпу разойтись, а молчанием — заставить дрожать даже самых опытных бойцов.

Для Андрея эта банда была недостижимым, к чему не подступиться. Он рос в мире, где слово "власть" означало крепкий кулак и железное оружие, но не догадывался, какова настоящая сила. Глядя на то, как люди отводят глаза при упоминании ангара, как обходят стороной эти места даже днём, он чувствовал смесь страха и восхищения.

Тогда он не мог понять, что всё это — лишь малая часть огромного механизма Краегора. Что Ворон и его банда были лишь шестерёнкой, а не двигателем. Но в тот момент это не имело значения.

Андрей впервые столкнулся с "Тенями", когда пытался продать на черном рынке старые запчасти, украденные с заброшенного завода. Один из молодых бойцов, здоровяк с тупым взглядом, попытался отнять добычу. Но Андрей, в отличие от других, не отступил. Он не умел просить, не умел бояться. В ход пошли кулаки, и хоть Андрей в конце концов оказался на земле, его стойкость заметили.

— Он злее, чем выглядит — сказал один из ветеранов банды, поглядывая на окровавленного, но не сломленного подростка. — Знаешь на кого залупаешься то, нна?

— Знаю — ответил Андрей, вытирая кровь с лица

— С нами пойдешь?

— Пойду — Андрей уже давно ждал встречи и все решил заранее.

— Лысый, тащи этого к Ворону.

Встреча с Вороном осталась в памяти Андрея как первая проверка на прочность. Лидер "Теней" смотрел молча, словно взвешивая, стоит ли тратить на него время.

— Драться умеешь? — спросил он, наконец.

— Умею, если надо — огрызнулся Андрей.

Ответ вызвал усмешки у окружающих, Ворон только приподнял бровь.

— Видишь завод? Нужен картер для моей ласточки. Принесёшь — будешь в банде. Не принесёшь — считай, что лучше бы тебя не было.

Задание оказалось не испытанием, а проверкой. Картер весил больше пятидесяти килограммов и находился под присмотром местной охраны.

Банда не поняла, как Андрей это сделал, спустя несколько часов запчасть уже подпирала ворота ангара, взгроможденная на убитую телегу.

— Добро пожаловать в 'Тени', мальчик — усмехнулся Ворон.

Жизнь в банде оказалась хуже, чем Андрей ожидал. Каждый день был игрой на выживание. Если ты слаб, то ты расходный материал. Если ты силён, то ты должен доказать это в драке, бою или воли. Тренировки шли через кровь: драки на ржавых арматурах, стрельба из видавших виды автоматов, налёты на мелкие склады и караваны.

Андрей быстро понял, что "Тени Краегора" — это лишь иллюзия братства. На деле здесь не было друзей, только временные союзники. Старшие, вроде бы сильные бойцы, не раз предавали своих товарищей ради собственной выгоды. Молодых использовали как пушечное мясо.

Прошел год, первое серьёзное задание Андрея оказалось его первой ошибкой. Их отправили в группе молодых бойцов сопровождать груз — ящики, которые по словам Ворона, должны были обменять на оружие. Но вместо торговцем их встретил боевой отряд одного из кланов гильдии Перевозчиков. Грохот пулемётов начался раньше, чем кто-то успел сообразить, что происходит.

Андрей видел, как падают товарищи. Видел, как горит грузовик. Видел, как кровь, смешиваясь с пылью, превращается в грязные следы на асфальте. Андрей оказался легко ранен, но его не добили. Не известно это была жалость или так обрекли на большие мучения от гибели монстров за пределами города. Но рана оказалась значительно лучше, чем выглядела и Андрей смог вернуться в город засветло.

Вернувшись в ангар, он понял правду. Ворон знал, что их ждёт ловушка, отправил лишь самых молодых бойцов. Это был хитрый ход, чтобы отвлечь врагов от другого, более важного груза. Андрей больше не мог лгать себе. Он понял, что в "Тенях" никто не защищает своих. Тут ты либо хищник, либо добыча.

В ту ночь он начал задумываться о том, как разорвать цепи, которые связали его с бандой. Но одно он знал точно: уйти просто так "Тени" никому не позволяли.

Однажды ночью, сидя в тени старого грузовика, Андрей решился. План был прост: он уже накопил достаточно ценных деталей, которые можно продать на чёрном рынке, и покинуть Краегор навсегда, прихватив брата. Почти все было готово, оставалась пара дней, но "Тени" всегда были на шаг впереди.

Когда Андрей вернулся в ангар после очередного задания, он увидел, как двое бандитов тянут Павла к центру лагеря. Брат, худой и испуганный, сопротивлялся как мог, но силы были неравны. Ворон стоял в окружении старших бойцов, наблюдая за происходящим с холодным интересом.

— Дрон, я всё знаю. Катализаторы с базы испарились, а тебя, гнида, видели на складе — голос Ворона звучал мягко, от этой мягкости мороз шел по коже.

— Это не я — соврал Андрей, однако это было бесполезно.

— Не ты? — Ворон прищурился, словно разглядывая что-то в тумане. — Крыса всегда врёт, когда её к стенке прижимают. Мы всё знаем, слышишь? Ты думал, с нами так просто распетлять? Третье правило помнишь? Не предавай своих. Или ты у нас с памятью тугой?

Ворон обернулся к Павлу, стоящему в стороне с широко распахнутыми глазами.