Пустой мир 3. Короны королей

— С этим проблем не возникнет, — уверенно ответил офицер. — Команда корабля только что получила пополнение, и все снова рвутся на передовую. Однако в нынешних условиях… Господин, я вынужден просить вас подождать около двух часов, пока на борт не поднимут раненных и больных из ближайшего госпиталя. Мы стараемся использовать каждый корабль для подготовки к отступлению после ваших приказов.

— Конечно, — кивнул Келвин, — грузите всех, сколько хватит места. Я не собираюсь рисковать чьими-то жизнями из-за тяги к роскоши.

Эсминцы были относительно небольшими — с общей длиной корпуса около восьмисот метров — но универсальными кораблями флота, треть всех внутренних помещений которых занимали торпедные аппараты. Тупой и широкий нос украшали люки, закрывавшие направляющие шахты, способные отстрелять сразу двадцать тяжелых торпед, перезарядиться и практически сразу же отстрелять еще столько же. Батареи рельсовых орудий по бортам и двухступенчатая зенитная защита делали их эффективными в перестрелках, когда эсминцы выступали в качестве кораблей поддержки первой линии, отстреливая во врага все торпеды и ракеты, какие только имели. После в бою они «кусали» противника быстрыми налетами в стиле «ударил и беги», причиняя немало неудобств более габаритным, но не столь поворотливым судам. Имеющие на борту мало свободного места, они с лихвой компенсировали это скоростью движения, так что в данной ситуации эсминец выглядел куда более подходящим кораблем, чем любой крейсер или фрегат.

— Мой отец хочет личной встречи, — вслух добавил Келвин, поднимаясь на мостик корабля, где еще даже капитан не появился, занятый загрузкой госпиталя, — он ее получит. Я выскажу ему лично все, что думаю об этом. Если не начать что-то менять, то мы потеряем весь феод за считанные недели.

========== Глава 4. Спасители ==========

Глава 4. Спасители

Это один из парадоксов войны, который не перестаёт меня удивлять. Война — это самая ужасная вещь, которая может происходить с людьми или с какой-нибудь другой расой. Но она же пробуждает в человеке благородство духа и любовь к товарищу, способную выдержать любые испытания.

Уильям Форстен, «Боевой гимн»

Крейсер «Грозное небо» шел сквозь реальное пространство на форсированных двигателях, приближаясь к скоплению Гиперийских Островов — группе маленьких островов недалеко от самого Рейнсвальда и одновременно молодого феода, присягнувшего на верность графу Фларскому. С начала военных действий там находился крупный контингент войск феода претендента на престол на случай возможного вторжения со стороны владений Остезейских баронов, границы которых проходили совсем рядом. И все же, несмотря на фактически открытое противостояние эти двух политических блоков, здесь было относительно спокойно, поскольку остезейцы не проявляли открытой враждебности, занятые исключительно обороной собственных территорий. Ныне, со стороны, Остезейский Союз походил на ежа, только вместо колючек во все стороны торчали артиллерийские орудия. Банкиры без выгоды не потратили бы и копейки, но в условиях войны и крупных сражений счет потерь шел на десятки тысяч, и миллиардные вложения могли пойти прахом за секунды реального времени. Хитрые ростовщики предпочитали не расходовать собственные силы, а заставлять сражаться других, спонсируя деньгами и выставляя проценты.

Эдвард собирался с этим покончить. Остезейский баронат обладал крупной и хорошо вооруженной армией, и эти солдаты ему были необходимы, поскольку сейчас решалась не только судьба будущего короля, но и всего королевства. Войска вторжения Саальта штурмовали королевские крепости на дальних границах, которые, истекая кровью, выигрывали время, столь необходимое феодалам для подготовки.

Тристанскому барону нужна была армия. Объединенная армия всего королевства, которая сможет противостоять внешнему врагу, и если кто-то не собирается к ней присоединяться, то должен быть уничтожен как предатель и трус. Поэтому все свободные части союзных войск графа Фларского, снятые с других фронтов перебрасывались к Гиперийским островам. Многие феоды откликнулись на этот призыв, прислав свои экспедиционные и ударные части, и у прибрежной линии скопился целый флот, на который остезейцы не могли не отреагировать. Сейчас они наверняка готовили свои силы для отражения этого удара, но тристанский барон и не намеревался скрывать подготовку. Наоборот, он хотел поиграть на нервах банкиров, уже сейчас начинавших подсчитывать возможные потери от вторжения.

Борт «Грозное Небо» вышел из микропыжка через подпространство на дальних рубежах и ему еще оставалось около тридцати часов лету в реальном пространстве. Большинство корабельных отсеков занимали лазареты с ранеными, эвакуированными с карийского фронта, и солдатами тристанского феода, готовившимися к новым сражениям. Там же развернули ремонтные модули, где спешно приводилась в порядок часть поврежденной на фронтах Карии боевой техники. Старались использовать каждый метр пространства, поскольку в последнее время перестало хватать кораблей — сказывались понесенные в сражениях потери — приходилось выбирать приоритетные маршруты и попутные рейсы загружались по максимуму.

Квенти большую часть времени проводил в тренировочном зале, отрабатывая навыки фехтования, со злостью вспоминая тот эпизод в первом бою, когда чуть не погиб. Вне себя от досады и стыда, рубил тренировочных дроидов кинетическим мечом, пытаясь забыть страх, охвативший его в тот момент, когда над ним навис солдат противника. Опоздай Эдвард всего лишь на пару секунд, и он сейчас был бы мертв, убит безымянным рядовым, глупо с головой сунувшись в самое пекло боя из-за гордости и желания выделиться. Это недостойно барона, недостойно рейнсвальдского феодала, недостойно благородного человека… Кинетический меч парировал удары дроида, но Квенти намеренно не выходил из защиты, хотя мог уже не раз закончить схватку, хотел проверить, на что еще этот дроид способен. Выпад, еще один выпад, переход, снова выпад, шаг назад… Движения точные и уверенные, Квенти просчитывал схватку на шаг вперед, но из-за этого злость разбирала его только еще сильнее. Почему же в настоящем бою он не смог с собой справиться? Почему испугался? Поддался эмоциям…

Выстрел импульсного пистолета громким эхом прокатился по пустой тренировочной площадке, и торс тренировочного дроида, замахнувшегося парными мечами, разлетелся на куски. Квенти испуганно оглянулся и увидел тристанского барона, стоявшего с оружием в руках.

— Сходясь с противником в ближнем бою, никогда не следует забывать, что вы можете оказаться не единственными участниками схватки, — спокойным тоном сказал Эдвард, убирая пистолет в кобуру, — многие талантливые мечники погибли от пуль, не успев даже понять, что произошло. Если нет уверенности, что в схватку никто не вмешается, старайтесь закончить ее как можно быстрее, не испытывайте судьбу на прочность.

— Это тренировочный бой, — возмущенно пробормотал Квенти, глядя на останки дроида, — а не настоящий! Я отрабатывал удары!

— Именно из-за того, что делаете различие между настоящим боем и тренировочным, вы оказываетесь не готовы к тому, что может произойти в реальности, — Эдвард подошел ближе. Ногой оттолкнул сломаного дроида за пределы круга, снял камзол и бросил его в угол, оставшись в рубашке, расстегнул пуговицы на манжетах и положил руку на эфес шпаги. — Не возражаете против поединка с реальным противником?

— Господин барон, я думаю, не будет трусостью сказать, что в фехтовании вы гораздо опытнее меня, и схватка с вами будет непременно означать мое поражение, — развел руками Квенти. — Глупо вступать в схватку с врагом, зная, что проиграешь.

— А если выбора нет? — поинтересовался Эдвард, вытаскивая из ножен шпагу и одевая на нее защитный пластиковый чехол, скрывающее отточенное лезвие. — Тогда что, сбежите, — и с этими словами ткнул острием в сторону Квенти, — прикрываясь тем, что все равно проиграете?

— И не подумаю! — оскалился Карийский барон, убирая кинетический меч и доставая из ножен собственный клинок. На него тоже пришлось одевать защитный чехол, но Эдвард только усмехнулся, легонько стукнув кончиком шпаги по лезвию его оружия. Квенти сделал шаг назад, но потом снова вернулся обратно. — Настоящему дворянину не к лицу сбегать с поля боя!

— Хорошие слова, — кивнул тристанский барон. — А теперь защищайтесь!

Эдвард размахнулся и ударил, целясь в правое плечо Квенти, но тот жестко заблокировал выпад, рассчитывая оттолкнуть. Но в итоге получил удар ногой в колено и чуть не упал, взвыв от боли, когда каблук армейского сапога, подкованный магнитными пластинами, попал ему в сустав. Не сумев удержать равновесие, припал на подбитое колено, все-таки сохраняя блок.