Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

– …и вместе улучшили жизнь целой планеты, – закончил Рой красочное описание перспектив.

В беседке наступила тишина и стало слышно, как на пригорке ворочаются и зевают заскучавшие зрители. Слева ветерок донёс запах еды: монахи решили перекусить.

– В твоей истории не хватает яблока, – наконец заметил Вайтинагри.

– Какого яблока? – удивился драконианец.

– Маленького и зелёного, – усмехнулся жрец.

Их знакомство началось с того, что юный и задиристый Бупа залепил наследнику престола незрелым яблоком в затылок, а на следующий день будущий правитель подкараулил сына советника и вывалял в колючих зарослях, после чего они на годы стали не разлей вода.

– Твоя сказочка опоздала лет на пятнадцать, – добавил жрец.

– Даже шестнадцать, – поправил Вайтинагри. – И довольно драконьих глупостей. У тебя нормальные предложения есть?

– Почему опоздала? Никогда не поздно всё исправить, – возразил Рой. – По-моему, это прекрасный выход из текущей ситуации… и вообще. Вы же разумные поссы. Образованные. Неужели сами не видите, что можете вместе начать вытаскивать планету из… эм… к нормальной цивилизации. А вместо этого занимаетесь какими-то ненужными интригами.

– У тебя башка совсем дурная, – вздохнул Бучнопом. – Ты предлагаешь правителю добровольно поделиться властью? Его же вся знать признает невменяемым.

– А от жреца половина ждёт передела собственности, а половина повсеместного насаждения культа, – добавил Вайтинагри. – И его многие считают слегка поехавшим. Только двух ненормальных на одном троне не хватало этой проклятой планете.

– Можно же подать аккуратно, – не сдавался драконианец. – Скажем, принцип разделения властей… Или просто советником, – быстро добавил он, поскольку на него посмотрели как на совсем дурачка. – В конце концов, есть я. Пусть так велит вам Небесный Дракон, выражая волю духов.

– Ты кем себя вообще возомнил? – холодно сказал Вайтинагри. – С чего решил, что вправе командовать и указывать, как поступать? Неужели всерьёз ждёшь, что я выйду и скажу: «мне дракон приказал”?

– Я просто предложил, – разозлился Рой. – Не нравится – разбирайтесь сами как хотите! – он резко нырнул под штору со стороны леса и исчез.

– Ну и зачем ты правителя включил? – негромко спросил жрец, когда ткань перестала колыхаться.

– Привычка, – буркнул Вайтинагри. – Позови обратно.

Бучнопом осторожно высунулся наружу.

– Уже и след простыл. С его-то длинными ногами. Что делать будем?

– По-моему, очевидно. Беги к своим и уводи, а я своих как-нибудь задержу, там как раз удачно линия дракона осталась.

– Чего это мы должны убегать как трусы? – насупился Бучнопом.

– Потому что дракон выбрал сторону законного правителя, – ухмыльнулся Вайтинагри. – Просто его срочно вызвали духи.

– С какой стати?

– Если хочешь, можем подраться. Но учти, у меня ещё резерв неподалёку стоит.

– А у меня два отряда от герцога.

Они задумчиво помолчали, оценивая шансы.

– Может, Испытание Претендента? – вдруг предложил правитель. – Только по-настоящему и с Призывом.

– Ты с ума сошёл, – вытаращился Бучнопом. – Такими вещами не шутят.

– Я и не шучу. Раз дракон не захотел выбирать, пусть Верховный Дух поставит точку.

– Но, – жрец нервно облизал губы, – если он выберет меня?

– Значит, так тому и быть. Прочитаешь Призыв? Тебе, как духовному лицу, это ближе.

Испытание Претендента было магическим обрядом, с помощью которого поссы в старину решали, кто достоин стать новым старейшиной племени, а позднее вождём, главнокомандующим и правителем. По легенде этот ритуал ввёл сам Звёздный Гончий Пёс, Верховный Дух-покровитель созвездия. Внешне обряд напоминал игру «камень – ножницы – бумага», только у поссов это были сила (кулак), закон (ладонь) и деньги или монета (два пальца образовывают кольцо). При этом сила поддерживает закон, закон поддерживает деньги, а деньги поддерживают силу. Тот, кто трижды выигрывал, признался победителем Испытания. Но главное было в формуле Призыва – тайной фразе, которая вызывала свидетелем Верховного Духа, а претенденты мысленно обращались к тому, кого выбирали покровителем. Считалось, что после этого руками соревнующихся управляют духи и так выражают свою волю. До сих пор у поссов официальная передача власти напоминала этот обряд, но с оговоренной последовательностью фигур, исключающей случайность, и без чтения Призыва. Тайную фразу знали лишь немногие избранные: наследники правящей династии, да один-два ближайших соратника.

Бучнопом постучал ногой, почесал в затылке, потёр руки и решительно тряхнул головой.

– Хорошо. Будь что будет.

Он встал напротив правителя и распевно произнёс Призыв. Затем, неотрывно глядя друг другу в глаза, на счёт три они выбросили правыми руками фигуры и левыми проверили, что выбрал соперник. У Вайтинагри оказались «деньги», а у Бучнопома – «сила». Второй раунд тоже закончился не в пользу жреца. На третьем оба чуть задержались, дружно опустили глаза – и правитель заметно выдохнул.

– Три подряд, – пробормотал Бучнопом. – Случайно так не бывает. – Он вздохнул. – Если не секрет, кого ты выбрал покровителем для обращения?

– Небесного Дракона Роя, – ответил Вайтинагри.

– Серьёзно? Но он… Не может быть!

– Возможно, я ошибаюсь. Но порой важна не истина, а во что ты веришь. – Правитель посмотрел на соперника и вдруг ехидно улыбнулся. – Ну и рожа у тебя сейчас. Совсем заигрался в жреца с духами.

– Ты что же это, дурака валял? – аж подпрыгнул Бучнопом. – А сам не веришь?!

– Честно – сам не знаю, – пожал плечами Вайтинагри. – Но как бы то ни было, я выиграл. Так что давай, дуй к своим, пока у меня хорошее настроение, и постарайся, чтобы мои не догнали. А я пошёл объявлять волю духов.

* * *

Триумфальное шествие правителя на полпути к замку стал нагонять приличный отряд герцога. Вайтинагри уже собрался обороняться, но присланный гонец сообщил, что Самсебум хочет выразить своё почтение освящённой волей небес власти.

Экипаж герцога остановился на приличествующем расстоянии. Самсебум подлетел к правителю, вычурно поздравил с победой, всячески заверил в верности, а потом сказал:

– Мне искренне жаль, что я не смог заранее распознать бунтовщиков, которые вероломно воспользовались моим доверием и моими землями для подготовки коварного замысла. Позвольте же мне хоть немного искупить свою вину и передать в ваши справедливые руки…

Вайтинагри потребовалась вся выдержка, чтобы не выругаться, когда люди герцога подтащили два десятка связанных монахов и Верховного Жреца без сознания.

* * *

На следующее утро в камеру Бучнопома принесли поднос с бутылкой вина и двумя бокалами. Следом вошёл правитель и сел на табуретку. Жрец лежал на койке лицом к стене.