Путешествие на запад

Незаметно к ним можно было подкрасться и с севера, и с юга.

Андрей занял позицию поближе к камышам, подстелил под себя одеяло Артура Михайловича и лег, чтобы часового не так легко было обнаружить даже обладателю громадных желтых глаз.

Но та половина ночи, что выпала на его дежурство, прошла на удивление тихо – ни единого шороха в камышах, никакого движения во мраке. Когда разбудил себе на смену Илью, испытывал, с одной стороны, разочарование – что его подозрения не оправдались, а с другой – облегчение, и по той же самой причине.

Соратник, зевая, отправился в сторонку, чтобы облегчиться, а Андрей забрался в палатку. Некоторое время полежал, вслушиваясь в тихое дыхание Лизы, а затем резко, без всякого перехода оказался на берегу круглого синего озера, одного из тех, что возникли после катастрофы.

По его берегам стоял густой лес, солнца в небе не было, как и облаков, сверху все затягивал серебристый туман. Он мог видеть в воде свое отражение, а также колыхавшиеся стволы и ветви могучих сосен, что росли прямо за спиной.

Когда озеро вскипело, Андрей не испытал страха.

«Наверное, это то, что люди называют ночным кошмаром», – подумал он.

Он почти ждал, что из бьющих вверх столбов белого пара выйдет давешняя барышня в древнем одеянии, скажет что-нибудь или вручит очередное оружие – копье, например, но этого не произошло.

Сосны закачались, надрывно заскрипели, на воду упала тень, в бурлящем озере отразился некто огромный и темный.

– Твоя судьба ждет тебя! – прогрохотал голос, немного похожий на тот, которым разговаривал «колдун» из областной больницы. – И будет она ужасной! Будет она кошмарной!

И вновь Андрей не ощутил испуга, лишь вспомнил, что на поясе у него должен висеть меч, тот самый, что выдала ему явившаяся из озера дева. Нащупал шершавую, так удобно ложащуюся в ладонь рукоять и понял, что тело ему повинуется, что он может повернуться и взглянуть врагу в глаза.

Резко выдернул меч и поворотом ушел с места.

Сосен не было видно – там, где еще недавно высились деревья, клубилось облако мрака, увенчанное золотой короной.

– Глупец! – презрительно изрекло оно. – Покорись, и я дам тебе все, что ты пожелаешь!

– А вот хрен тебе, – отозвался Андрей и обнаружил себя в спальном мешке.

Видение, необычайно яркое и живое, сохранилось в памяти целиком, вплоть до мельчайших деталей – густая трава под ногами, блики на лезвии меча, острые зубцы на короне…

– Что за ерунда?.. – пробормотал он, повернулся на бок и уснул по-настоящему.

Утром выяснилось, что и в стражу Ильи никто не пытался потревожить путешественников, никакие подозрительные личности вокруг не шастали и все вообще было спокойно.

Нога Андрея тоже вела себя прилично, не болела, и они отправились дальше.

Деревушки и поселки на этом участке трассы встречались часто, а справа время от времени к ней подходила железная дорога. Здесь во второй раз видели катившую по рельсам конструкцию из черных пузырей и точно так же предпочли не сводить с ней близкого знакомства.

После деревни Демидово пришлось обходить выросшую прямо на шоссе рощу «секвой».

– Эх, жаль, что бензину у нас нет или огнемета какого, – сказал Илья, когда громадные деревья остались позади. – А то бы спалили это все к хренам, и было б всем счастье.

– Всем не всем, а многим точно, – подтвердила Лиза.

Андрей оглянулся помотреть туда, где меж толстенных стволов лежала тень и виднелись призрачные силуэты, все время меняющие очертания, и подумал, что ради уничтожения таких вот рощ он не пожалел бы и авиабомб. Пусть непонятно, что таится в недрах возникших после катастрофы зарослей, что за сила свила себе там гнездо, но ясно, что она враждебна людям.

Жаль, что авиационные двигатели, похоже, отказали вместе с автомобильными – за дни в пути они не видели ни одного самолета.

За очередной речушкой начались леса, хоть и не особенно густые, но опасные тем, что в них можно устроить засаду. Вновь слегка растянули походный порядок, чтобы не попасть под удачную очередь засевшего за обочиной врага.

Черную точку в небе первым заметил Андрей и сначала решил, что это птица.

Но она приблизилась, и стало ясно, что в вышине, взмахивая крыльями, движется нечто крупное.

– Ой, екарный хрыч, что это такое? – изумился Илья.

Крылатое создание начало снижаться, направляясь в их сторону, и Андрей на всякий случай приказал:

– Давай-ка под деревья.

– Ну вот, еще атаки с воздуха не хватало, – вздохнула Лиза, а в следующий момент замерла с приоткрытым ртом.

Андрей и сам с трудом удержался от удивленного возгласа – из синих небес на них пикировала корова. Самая обыкновенная рогатая буренка, обзаведшаяся где-то крыльями, а вдобавок, похоже, инстинктами и привычками хищника.

Вряд ли она мчится к людям, чтобы ее подоили.

– В стороны! – рявкнул Андрей, падая ничком, чтобы пропустить над собой оказавшуюся в опасной близости тварь.

Краем глаза отметил, как шарахнулись прочь Лиза и Илья, сверху промелькнули четыре ноги с копытами, гладкое, лишенное вымени брюхо. Корова приземлилась с грацией страдающей ожирением престарелой балерины, хлопнула огромными крыльями и резко развернулась.

Выглядела она вовсе не добродушным животным, которое все привыкли видеть на упаковках молока: вытянувшаяся морда с чем-то вроде многочисленных хоботков на конце, что извивались и дергались, напоминая скопище толстых червяков, багровые выпученные глаза и острые, блестящие, словно металлические рога.

И как выяснилось через мгновение – необычайная резвость движений.

Андрей не успел даже прицелиться, как был вынужден уворачиваться вновь. Он отпрыгнул, но крыло, тяжелое и жесткое, ударило его по лицу с такой силой, что он упал. Хрястнулся боком, пострадавшие в объятиях «гориллы» ребра пронзила такая резкая боль, что он задохнулся.

Услышал хлопки выстрелов, сообразил, что корова несется к нему, яростно топая копытами.

Насилуя мышцы, сумел откатиться в сторону, выставил «калаш» и нажал спусковой крючок. Как раз вовремя, чтобы пули размолотили украшенную хоботками морду. Тварь взревела, в последний раз хлопнули крылья, и тяжелая туша упала на асфальт.