Пять секунд до полуночи

Карл отвернулся от окна. Вокруг торчащей из пола исполинской руки толпились люди, что-то громко обсуждая. Сместившись чуть в сторону и закрыв собой наполовину оторванную наклейку, Карл завёл руку за спину и быстро разгладил инструкцию, скрыв следы своего маленького преступления.

— Дорогой, вот ты где! Пойдём скорее, я тебе покажу кое-что интересное! Это просто фантастика! — воскликнула Лайза, подбежав к своему мужу и потянув его за руку в сторону бурно жестикулирующей толпы.

Сопротивляться было бесполезно.

Глава 5. Крис. Прямо на запад

Крис открыл крышку последнего ящика и заглянул внутрь: армейская палатка. Пилот оглянулся и махнул рукой отдыхавшему Горису. Тот медленно поднялся с травы.

— Раз, два, взяли! — скомандовал Крис.

Они вынули увесистый мешок наружу, закинули в открытый десантный отсек броневика и сели на землю, чтобы перевести дух. Максим не глядя подавал Лане армейские сухие пайки, а она укладывала их в рюкзаки слой за слоем. Минна сортировала те немногие медикаменты, что удалось спасти. Ройс и лейтенанты ушли в разведку.

В воздухе с тихим треском пролетали насекомые. Они то и дело зависали над вездеходом, любопытно осматривая диковинную машину, а затем уносились вдаль.

— Ещё пару часов назад я сомневался, что наш полёт сюда кем-то подстроен, но теперь всё очевидно, — проговорил Горис.

— Точно, — кивнул Крис, — броневики пассажирскими челноками не возят.

— Да, дело не только в этом. Нас снарядили на полную катушку: палатка, сухпайки, рюкзаки…

— Оружие.

— Какое?

— У майора и лейтенантов с собой автоматы. Ты что, не заметил? — удивился Крис.

— Это их личное, я спрашивал.

— Насколько я знаю, солдаты не имеют права на личное оружие. И ладно бы пистолеты.

— Они не простые солдаты, — покачал головой Горис.

— А кто же?

— Спецназ. Антитеррор.

Крис недоверчиво взглянул на Гориса.

— Откуда знаешь?

— С Лэнгли чуток пообщался. Кстати, я думал, ты с Ройсом об этом и говорил.

— Нет. Так, повздорили слегка. Не бери в голову. Всё в прошлом.

— Ubi concordia, ibi victoria, запомни. Это я тебе как старший товарищ говорю.

— Не разбираюсь я в твоей латыни. Переведи, — попросил Крис.

— Где согласие, там победа. Что ж ты, место в импланте экономишь что-ли? Словарь нетрудно закачать.

— Какой смысл хранить то, что вряд ли понадобится? Ты ж, поди, единственный во всём ССП, кто повёрнут на латыни.

— Не единственный. И вообще, кто знает, что в жизни пригодится? Вроде кажется, что вещь бесполезная, а как понадобится, она тут как тут. Ex tempore!

— И нафига вообще это помнить? По тебе и так за сто метров видно, что мозгов хоть отбавляй. Так к чему ещё эти понты?

— Понты? — хохотнул Горис. — Нет, я перед девчонками не рисуюсь. Мне просто интересно. Латынь — это же родоначальник, основа, история…

— Почему тогда не испанский или немецкий? Всё больше пользы.

— А почему ты голову наголо не обреешь? Шампуня меньше идёт.

Крис усмехнулся и заметил на шее у друга чёрный шнурок.

— Это что у тебя? Раньше не замечал.

— Мой личный выбор, — неожиданно холодно ответил Гор и заправил шнурок под воротник. — Вон, кажется, Ройс возвращается.

Крис удивлённо посмотрел на Гориса, но не стал переспрашивать и перевёл взгляд на поле.

— Значит, говоришь, они спецназовцы? — проговорил Крис, наблюдая за идущим майором.

— Самые что ни на есть настоящие. Воины с рождения. Профи.

— С рождения, — фыркнул Крис. — А кто в наше время выбирает профессию? Как профориентация сказала, так и живи.

— Во-первых, ты не прав. Людям дают настоятельные рекомендации, а не приказы. Конечно, работодатели стали слишком сильно от этого зависеть, но это уже другой вопрос. А во-вторых, бывают и исключения. Ты, например.

— Я, — скривился Крис, — знал бы, какой скандал мне отец устроил. Да и мама добавила. Один дед на мою сторону встал. Я потом уже просто на принцип пошёл.

— Вот и молодец. Зато сейчас счастлив. Вон, глянь на Макса. Учёный до мозга костей, а кем бы он стал, если бы не моя помощь? Определили парня на архитектуру, от которой его просто выворачивает. Попросился к нам — отказали. Неподходящая рекомендация, говорят. Потом мы посидели с ним, поболтали. Вижу, что толковый, талантливый, лучше многих наших студентов. Хваткий, блин, всю душу вытрясет, пока до правды не докопается. К слову, единственный из своей группы, кто переехал, чтобы работать со мной лицом к лицу. Остальные так и сидят по домам. Ни рыба ни мясо. В общем, составил ему протекцию, пригрозил декану, что уволюсь к чертям, если Макса не возьмут. Подействовало. Сейчас наш лучший аспирант.

— Ещё бы к твоему слову не прислушались! — хохотнул Крис. — Ты ж не последний человек в университете.

— Последний или нет, а нервы помотали будь здоров. И я грозил уйти на полном серьёзе. С чего мне оставаться, если они закапывают таланты в землю из-за какой-то там бумажульки?

На колено к Крису опустилось насекомое. Этакий гладкий коричневый шарик с крылышками и цепкими ножками. Четыре глаза на стебельках уставились на пилота.

— Сиди смирно, — медленно сказал Горис и начал поднимать руку, — я его поймаю.

Существо настороженно растопырило крылья и перевело два глаза на Гориса.

— Гор, мы с тобой не виделись почти пять лет, а ты ни капли не изменился, — пробормотал Крис, стараясь не шевелиться.

— И это не может не радовать. Тихо, тихо, шаричек, — шептал учёный, поднося руку к насекомому.

Вдруг в небе что-то мелькнуло, существо подскочило и с жужжанием взлетело. Миг, и капелька клейкой жидкости сбила круглого жука на землю. Он беспомощно перебирал лапками и обиженно жужжал, пытаясь из неё выбраться. Горис бросился вперёд, но застыл на полпути. Перед ним на траву шлёпнулось существо, похожее на птицу.

Оно приподнялось, угрожающе зашипело и развело в стороны кожистые крылья. Клюв раскрылся, обнажив острые конусообразные зубы. «Птица» медленно пошла по траве, не спуская с Гориса чёрных глаз-бусинок. Она приблизилась к пойманному коричневому шарику, медленно взяла его и быстро улетела к лесу.

— Жадная тварь, — с обидой в голосе проговорил Горис.

— Ты бы лучше поосторожнее с местной фауной, исследователь, а то до прилёта спасателей не дотянешь.

— Мальчики! — послышался рядом голос Минны. — У меня для вас кое-что есть!