Пять секунд до полуночи

Со смесью рыка и хрипа чёрный врезался в Криса и сбил его с ног. Они покатились по земле, вцепившись друг в друга. Искажённое болью и агонией лицо мелькало перед Крисом. Неожиданно сильные и жёсткие руки вцепились пилоту в горло. Теряя сознание и пытаясь захватить воздух открытым ртом, Крис упёрся руками в щёку чёрного, стараясь попасть пальцами ему в глаза.

Неожиданно смертельное кольцо на шее ослабло. Пилот оттолкнул от себя обмякшее тело и перекатился на бок, захлёбываясь кашлем. Перед глазами всё сверкало, в ушах стоял шум. Откуда-то далеко до него донёсся крик майора.

— Лэнгли! Броня!

— Сзади! — голос Таруса.

— Прикрой меня!

«Лэнгли. Жив».

Раздались короткие очереди и необычно тихие одиночные выстрелы.

«Станнер Гориса… Минна!»

Крис понял, что сидит в неглубокой канаве. Он стал лихорадочно шарить вокруг себя, пытаясь отыскать автомат. Пальцы путались в густой ползучей траве. Наконец, под руку попал широкий ремень. Крис схватил его и потянул на себя. Он торопливо снял с автомата пустой магазин и вставил новый. Затвор щёлкнул, вселив уверенность.

Что-то ярко полыхнуло и хлопнуло совсем рядом. Крис пригнулся. Вспыхнуло ещё, на этот раз дальше. Высунув голову из овражка, Крис увидел тлеющее дерево справа от частично рухнувшей палатки и выжженный участок травы, источающий удушливый и густой белый дым. Из леса раздавались глухие выстрелы автомата.

Из-за палатки выкатился броневик. Свет фар выхватил из тьмы Гориса, поднимающего кого-то с земли. Сердце у Криса похолодело, и он рванулся вперёд. Броневик остановился, и на его броне что-то ярко сверкнуло. В нескольких метрах от пилота с тихим хлопком полыхнула трава.

«Боевой лазер!»

На выжженный участок выкатился чёрный человек. Он упал, отчаянно тормозя ногами и руками. Залп! Крис зажмурился от яркого света. Нестерпимый жар лизнул кожу, в нос ударил запах палёного мяса.

Броневик неожиданно стал крениться. Одна из фар задиралась всё выше и выше. Массивная машина завалилась на бок и перекатилась на крышу. Что-то громко хрустнуло. Крис увидел, что рядом с броневиком стоят трое чёрных, вытаскивая из земли увязшие ноги.

Грязно выругавшись, Ройс рванул к ним, сшиб одного ударом приклада и выхватил боевой нож.

Майор завертелся как смерч. Выпад, удар, атака, блок. Лезвие сверкало, молнией рассекая воздух. В бой вступил упавший чёрный человек, и Ройс ещё больше взвинтил темп, доведя его до предела. Его нож мелькал одновременно со всех сторон, но даже при этом майору не удавалось достать противников. Движения Ройса и атакующих его людей слились воедино, и глаз перестал различать отдельные выпады и защиты.

Не зная, что делать, Крис побежал к Ройсу. Возможно, ему удастся подстрелить кого-то из чёрных, или просто отвлечь, чтобы дать майору шанс.

— Эй! — закричал он. — Эй, скоты!

Один из чёрных людей отпрыгнул назад, уходя от выпада Ройса, и повернул голову на голос. Казалось, что он дышит ровно и даже спокойно.

Не придумав ничего умнее, Крис ударил себя в грудь кулаком.

— Эй, скотина! Давай!

Враг рванул к нему так, что вырванные стебли травы высоко взлетели из-под ног. Крис приставил автомат к плечу и стал терпеливо ждать. Шансов попасть в чёрного на таком расстоянии было не больше, чем подстрелить комара с закрытыми глазами.

«Ждать, ждать…»

Ладони Криса вспотели от напряжения. Сердце гулко ухало в груди.

«Спокойно, спокойно…»

Что-то изменилось. Не снижая скорости, чёрный взял левее. Он прыгнул вперёд, приземлился в паре метров от Криса и рубанул рукой, распарывая воздух. Затем ещё раз. Обернулся вокруг себя, словно вмиг ослепнув. Его полный отчаянной злобы крик ударил по ушам и отразился едва слышным эхом от ночного леса.

Крис всё ещё судорожно вжимал приклад в плечо, готовый спустить курок. Он быстро оглянулся на Ройса. Майор стоял неподвижно и тяжело дышал. В нескольких метрах от него крутились на месте и рычали от ярости оба противника. Они не видели ни майора, ни рухнувшую палатку, ни перевёрнутый броневик, тускло светящий в землю разбитой фарой.

Все трое чёрных одновременно развернулись и побежали в сторону леса. Ройс схватил автомат и проверил магазин, готовясь к их возвращению. Наконец, он понял, что враги не вернутся, и опустил дуло.

— Харрис, ты как? — спросил он.

— Н-нормально, — с трудом ответил Крис, лишь в этот момент осознав, что до сих пор вжимает приклад в плечо.

— Хорошо. Идём, нужна твоя помощь.

Крис с трудом разжал ладонь, крепко вцепившуюся в рукоятку автомата, поставил его на предохранитель и пошёл вслед за майором. Ноги были ватными, сердце до сих пор готово было вырваться из груди.

Ройс подобрал с земли какую-то железку и подал Крису знак следовать за собой к броневику. Подойдя ближе, он вставил её в щель люка и навалился всем телом.

— Помогай! Заклинило!

Крис упёрся в металлический шест. Раздался скрип, и люк открылся. Из него показалась голова Лэнгли.

— Только не говорите мне, что это чёрные перевернули «тихоню», — проговорил он.

— Ну не я же, — отозвался Ройс.

— На станнер не реагируют, по скорости нам не уступают… — Лэнгли вылез из броневика. — Ладно хоть, сжёг одного лазером, иначе поверил бы в их бессмертие. Всадил в одного не меньше трёх пуль и нихрена! Я даже адреналин вбрасывал и зоракс [5] !

5

Зоракс — мощный психостимулятор, применение которого разрешено только солдатам Вооружённых Сил ССП, прошедших специальные психологические тренинги. Вызывает привыкание.

— Я тоже едва не перегорел, — тихо проговорил майор.

— Что такое «тихоня»? — спросил Крис

— Так мы называем меж собой этот броневик из-за его мотора. Самая тихая модель, — ответил Лэнгли и достал из люка автомат.

Крис оглянулся на лагерь и увидел Минну. Она обрабатывала царапины на плече у Максима, а Горис приклеивал бактерицидную повязку на руку Ланы.

Из темноты появился Тарус. Насквозь мокрая одежда лейтенанта была испачкана и порвана в нескольких местах, лицо вымазано грязью, с руки капала кровь. Он присел рядом с Минной и протянул ей свою кисть. Поняв без слов, она шмыгнула носом и молча принялась промывать рану.

Крис мысленно выдохнул: «Отделались лёгким испугом. Но могло быть гораздо хуже. Почему чёрные убежали?» Он посмотрел на броневик. Без него шансы выжить при новой атаке были близки к нулю.

— Может, нам попытаться поставить его на колёса? — спросил Крис, обращаясь к Ройсу. — Без него мы не выдержим ещё одного такого боя.

— Дело говоришь, да только силёнок не хватит. А если и хватит… Лэнгли, что с лазером?

— Всмятку, — коротко бросил лейтенант. Он приставил руки к лицу, закрыв глаза от света фар и фонаря, и внимательно изучал окрестности.