Пять секунд до полуночи

— Что, оцениваю? — переспросил Карл, выныривая из своих мыслей.

— Состояние. Вскоре президент задаст мне этот вопрос на совещании, и я решил узнать ваше мнение.

— На три из пяти.

— Почему? Я тоже так считаю, но интересно ваше мнение.

— Всегда чего-то не хватает, что-то устарело и требует замены. Взять хотя бы орбитальные спутники над Индо-Китайским кольцом. Их давно пора заменить. Дряхлые уже.

Ответив, Карл посмотрел на медленно вращающиеся вдалеке лопасти ветряка. Зачем на холме до сих пор стоит этот раритетный экземпляр, было непонятно, ведь человечество давно получало энергию благодаря термоядерному синтезу. Напоминание об ушедшей романтике прошлого века?

— Не получится, — проговорил Айро. — Тут же начнут кричать о милитаризме. Что нужно снимать блокаду, а не увеличивать расходы на неё.

— Кто в здравом уме станет снижать затраты на армию?

— Есть один человек.

Карл посмотрел на Айро. Зак постучал ногтем по столу, привлекая внимание, а затем нарисовал пальцем букву «Ф». Карл поднял на министра удивлённый взгляд, и тот медленно кивнул, подтверждая догадку: Фьюри. Теперь у Карла не осталось сомнений, что он и Красс — одно лицо. Айро хитрый и неудобный. Он сопротивляется, пусть и не всегда удачно. Но Карла Фьюри намерен полностью подмять под себя.

— Господин Гроссман, с вами всё в порядке? — Айро обеспокоенно смотрел на Карла.

— Да, просто… Я удивился. Не ожидал, что он так далеко зайдёт. Однако зачем ему это? И как можно вообще снижать расходы на армию? Это же гарант безопасности!

— Всё верно. Только, если посмотреть правде в глаза, нападения агрессивных инопланетян не предвидится, а террористов можно передушить и не такими большими силами. Хватит и десятка небольших спецподразделений. Если когда-нибудь решится Индо-Китайский вопрос, половину вооружений сразу пустят на слом для экономии средств налогоплательщиков, — сокрушённо покачал головой Айро. Казалось, он воспринимал это как личную трагедию.

Министр осторожно наколол на вилку кусочек натурального мяса, повертел в воздухе, осмотрел со всех сторон, а затем аккуратно снял губами с зубчиков и принялся жевать. Правительственная столовая была одним из немногих мест в городе, которые ещё держали марку и не перешли на искуственно выращенные ткани животных.

— Считаете, блокаду могут снять? — спросил Карл.

— Кто знает. Вскоре начнётся новый раунд переговоров. Не уверен, смогут ли наши дипломаты сдвинуть всё с мёртвой точки, да только я буду спокоен, лишь когда всем жителям этих стран поставят чипы-ограничители. Вряд ли индийцы с китайцами будут жить мирно. Их нужно держать на коротком поводке, как бешенных собак!

— Но тогда урезать финансирование сродни преступлению! Что если случится прорыв кольца или государственный переворот?

— Ну, переворот в наше время — это вряд ли. Но вы правы. Кто контролирует войска, тот владеет всем. Они — наша гарантия спокойной жизни.

— У меня вдруг промелькнула одна мысль, — начал Карл, но остановился на полуслове. — То есть я подумал, что… Хотя не важно.

— Говорите, — кивнул Зак, — я не выдам ваших тайн.

— Нет, ничего такого. Просто одна глупость. Не обращайте внимания, — слегка мотнул головой Карл.

— Так вот, возвращаясь к нашему разговору, — продолжил Айро. — Мне скоро предстоит делать доклад по поводу вооружений, и я постараюсь не дать сократить финансирование. Надеюсь, в случае чего вы меня поддержите. Если вдруг возникнет этот вопрос, обрисуйте ситуацию в тёмных тонах. Дескать, индийцы и китайцы не дремлют, сдержать их малыми силами в случае атаки не получится. Мы должны гнуть одну линию, а не то нас выбросят на свалку истории. Конечно, сейчас господину «Ф» не до нас, у него полным ходом идёт кампания по переселению, так что есть время подготовиться.

Карл согласно кивнул.

— Не знаю, как вы, а я бы даже увеличил финансирование, — добавил Айро. — Дед мне рассказывал, что раньше военные исследования шли полным ходом. Чуть ли не каждые пять лет были прорывы в вооружениях. А сейчас что? Топчемся на одном месте. На доли процентов снижаем энергопотребление и увеличиваем ёмкость аккумуляторов. Разве это прогресс? Жалкое подобие былого мира.

Карл закончил обед и покинул столовую, оставив Айро ностальгировать об ушедших временах в одиночестве. По пути к кабинету в голове Карла вертелась какая-то мысль. Он пытался её поймать, но она всё время ускользала. В словах Айро промелькнуло нечто важное, и Карл прокручивал весь разговор в памяти, стараясь отыскать неуловимую ниточку. Нет, тут дело было не в военном перевороте. Это слишком очевидно. Существовало что-то ещё, скрытое, но гораздо более важное…

Неприятное ощущение упущенной мысли преследовало его до конца рабочего дня и не давало сосредоточиться.

Ровно в 18:00 дверь кабинета открылась, и в проёме появилось круглое лицо Фрэнка, растянувшееся в улыбке от уха до уха.

— К концу подходит трудный день, пора бы отдохнуть! Беру тебя, о бледна тень, зову с собою в путь! — продекламировал Харпер и упёр руки в бока. — Собирайся, долго тебя ещё ждать?

— Сам сочинил? Твою энергию да в мирное бы русло, — ответил Карл, вставая с кресла и надевая пиджак.

— В том-то и секрет, — проговорил Фрэнк и шагнул через порог, — зажми её в рамки, и она исчезнет. Я живу, только когда свободен. В остальное время влачу жалкое существование. Примерно, как ты, мой бледнолицый друг.

— В каком смысле, «примерно, как я»?

— Так на тебя без слёз не взглянешь! Где огонёк в глазах? Куда делись шутки? Где, чёрт возьми, сытенькое пузцо? Это же чистой воды насмешка! — Фрэнк легонько ткнул пальцем в живот Карла и распахнул свой пиджак, продемонстрировав круглый животик. — Бери пример с меня! Так и быть, покажу тебе, что значит правильно отдыхать и питаться. А то скоро совсем исчезнешь. Пиво, огромная пицца и море закусок — вот что тебе нужно! Еда настоящих мужчин, а не капустные котлетки, от которых пердишь потом двое суток.

Он хлопнул Карла ладонью по спине, и они вышли из кабинета. Идя по стремительно пустеющим коридорам, Харпер непрерывно болтал о футболе, трансферах игроков и прогнозах на текущий матч. Карл слушал вполуха, поскольку не сильно разбирался в спортивных терминах. Ему хотелось просто провести время в отрыве от работы, чтобы «перезагрузить мозги и почистить синапсы», как всегда говорил Фрэнк.

На автостоянке оказалось, Фрэнк успел переставить свою машину поближе к лифту. Наверное, боялся, что друг сбежит.

Карл подошёл к водительской двери своего электрокара и протянул руку. Щёлк! Что-то резко кольнуло его в палец. Между ним и металлической дверцей машины проскочила электрическая искра. Мышцы пронзила мгновенная судорога, заставив Карла отдёрнуть руку. Он остановился как вкопанный. Маленькая молния пробила в его сознании стену, мешавшую вспомнить нужное слово из обеденного разговора с Айро. Она выбила кирпичик из основания пирамиды, и мысли понеслись как лавина, заполоняя собой всё вокруг.