Пять волшебных кристаллов

— Только не пытайтесь с ними заговорить, — предостерег Кайрон. — Они не любят, чтобы их беспокоили. А если их разозлить — в бараний рог скрутят. Но соседи они хорошие. Нос в наши дела не суют и совсем не боятся мантикоры. Так что все сложилось неплохо… Он помедлил. — Вот только отцу не повезло. Баскания узнал, что мантикора нас не убила. И тогда он наслал на отца смертельное заклинание с его именем, так что промаха быть не могло. Но отец выжил! Он увернулся от летящей в него волшебной стрелы, схватил стеклянное блюдо и закрылся им. Стрела прошла сквозь стекло, и злые чары ослабли. Отец не погиб, только серьезно заболел. Я его выходил, но он навсегда переменился.

Они посидели молча, глядя на пляшущие языки пламени в камине. Эрек думал о том, какое несправедливое задание дали ему мойры. Арти боролся с Басканией, когда узнал, каков тот на самом деле. Он был умным и неравнодушным. Долго искал, где поселиться так, чтобы мантикора никому не причинила вреда. А теперь Эрек должен отобрать у него пчелопу, единственную защиту от мантикоры. Нет уж! Он этого делать не станет.

Ночью Эрек проснулся от оглушительного трубного рева. Рев повторился, и на этот раз перешел в гортанный вой. Это выла мантикора — совсем рядом. Он выпутался из спального мешка, который дал ему Кайрон, подошел к окну.

У стен дома бродил туда-сюда кошмарный зверь, похожий на огромного льва с жутким скорпионьим хвостом. Присмотревшись, Эрек похолодел. Его куда больше испугал не шипастый хвост, а голова зверя — нечто среднее между мордой льва и лицом великана. Низкий широкий лоб нависал над глубоко посаженными кошачьими глазами, а широкий вздернутый нос над красногубой зубастой пастью казался совсем человеческим.

Зверь остановился и кровожадно посмотрел прямо на Эрека, и у того мурашки побежали по всему телу. Зверь опустил голову и снова издал оглушительный трубный рев.

Кайрон сел на постели и огляделся. Заметив у окна Эрека, он резко вскочил, но быстро понял, кто перед ним.

— Уф! Ну ты меня напугал спросонья! Сам понимаешь, у нас в доме нечасто бывают гости…

— Слышал? Там эта тварь воет.

Кайрон, зевая, протер глаза.

— Я это каждую ночь слышу. Уже привык, даже не просыпаюсь. Мне потребовалось довольно много времени после того, как мы нашли пчелопу, чтобы научиться спать спокойно. Раньше мы спали днем, а по ночам прятались и отгоняли мантикору.

— Неужели такая маленькая антилопа может напугать такого жуткого зверя?

— Сейчас увидишь. Мантикора пытается атаковать дом хотя бы один раз за ночь. Судя по тому, как она воет, эта тварь уже достаточно разозлилась, чтобы пойти на штурм. Она тебя видела?

Эрек кивнул, осторожно выглядывая наружу. За окном туда-сюда ходила мантикора, выгибая спину дугой. Заметив Эрека, она обнажила клыки и махнула лапой, рассекая воздух длинными когтями. А потом она разбежалась и прыгнула.

Тонкое стекло ни за что не выдержало бы такой мощный удар. Эрек в ужасе отскочил от окна, но, как выяснилось, напрасно.

Когда тварь уже взмыла в воздух, разинув пасть и выпустив когти, она натолкнулась на невидимую преграду. Ее лапы неловко переплелись, мантикора перевернулась кверху брюхом и повисла, будто пойманная сетью. Пчелопа невозмутимо направилась к ней. Эрек подумал, что мантикора проглотит хрупкое создание не жуя, но устрашающая тварь съежилась в испуге. Вскоре Эрек понял почему. Разъяренные пчелы набросились на мантикору и принялись самозабвенно жалить ее. Тварь взвыла, выпала из невидимой сети и бросилась наутек.

— И так каждую ночь? — пораженно спросил Эрек.

— Угу, — отозвался Кайрон и сразу уснул.

К Эреку сон не шел — слишком большое он испытал потрясение. Пчелопу уводить было нельзя, и думать нечего!

Утром Эрек с Бетани вышли на солнышко и сели смотреть, как работают многорукие существа на рисовых полях. Зрелище поистине завораживало.

— Они не разозлятся из-за того, что мы за ними наблюдаем? — спросила Бетани. — Не хотела бы я с ними ссориться…

— Наверное, им все равно. Мы все-таки довольно далеко от них.

— Ты думаешь о пчелопе то же, что и я?

— Возможно. — Эрек вздохнул. — Ты хочешь сказать, что отобрать у Арти пчелопу — преступление?

Бетани откинулась назад, опершись на локти.

— Да, это тоже. Но я еще вспомнила про исчезающих пчел, о которых говорил король Питер. Как думаешь, может, их исчезновение связано с этой волшебной антилопой?

Эта мысль пронзила Эрека, как копье. Сердце ухнуло вниз от страшного предчувствия, что догадка Бетани верна. Он несколько раз прошел мимо загона пчелопы. Та внимательно следила за ним большими темными глазами, а вокруг нее вился рой пчел.

Совсем недавно Эрек был твердо уверен, что ни за какие сокровища не согласится лишить Арти единственной защиты от мантикоры. Но если, находясь здесь, пчелопа заставляет страдать Субстанцию, так больше не должно продолжаться!

А если заставить ее уйти, погибнет Арти…

Может быть, стоит предпринять одну-единственную безуспешную попытку, а потом с чистой совестью сказать, что ничего не вышло? Можно ведь провалить испытание? Эрек открыл загон. Как он и предполагал, пчелопа не собиралась никуда уходить и опять чуть не куснула Эрека, когда он к ней потянулся. Эрек отдернул руку. Ему стало стыдно за то, что он вообще пытался выпустить Опу, зная, чем это закончится для Кайрона и Арти.

Но если не выпустить, чем это закончится для всего мира? Да целый мир закончится, вот и все! Наверное, пчелы исчезают из него потому, что пчелопа сидит в загоне и никуда не хочет выходить.

Эрек решил отвлечься и заглянуть в будущее драконьими глазами. Может, удастся хотя бы придумать, как спасти замок.

Он сел на мягкую траву под тиковым деревом и расслабился. Вскоре он уже шел по маленьким темным комнатам в своем сознании и наконец добрался до самой маленькой комнаты, спрятанной дальше всех. Там был черный ящик на столе и два окна, закрытых шторами.

Эрек провел пальцами по теплой поверхности ящика, надеясь когда-нибудь узнать его тайны, собрался с духом и поднял шторы.

И снова его обуял страх пополам с ощущением невероятной силы. Эрек слышал испуганные вопли и треск крошащегося камня. Люди разбегались в разные стороны. Эрек обвел взглядом всю раскинувшуюся перед ним картину, но не увидел ничего нового. Ничего, что могло бы привести к разгадке. Расстроившись, он подошел ближе к окнам, чтобы рассмотреть все получше.

Но стоило ему сделать шаг, как картина за окнами немного приблизилась. Раньше такого не было! Эрек обнаружил, что, перемещаясь по комнате, он может обойти гибнущий замок кругом.