Пять волшебных кристаллов

— Девять, — ответил Кайрон, глядя на огонь.

Эрек представил, как маленький Кайрон еженощно сражается с жутким зверем, и у него заныло сердце. Разве можно было обрекать его на такое существование до конца дней? Эрек хотел спросить, что стало с мамой Кайрона, но боялся в ответ услышать, что ее убила мантикора. Он попытался сменить тему:

— Я слышал, ты охотишься на драконов. Зачем? Они же такие прекрасные создания.

Кайрон пожал плечами.

— Все создания прекрасны. А за этих дают хорошую цену.

— Но они же такие умные! — продолжал Эрек, не понимая. — Нельзя убивать их…

Бетани сердито посмотрела на него и снова перевела разговор в прежнее русло:

— А откуда Арти узнал, что вам может помочь пчелопа?

— Он был очень умный и хорошо разбирался в животных.

Арти вошел в комнату и встал, качаясь с носка на пятку.

— Да, я много в чем разбирался! — сообщил он с улыбкой.

Кайрон улыбнулся в ответ.

— Да ладно, пап. Ты и сейчас не так уж плох.

— Много-много в чем! — повторил Арти.

— А что вы сделали, чтобы подружиться с пчелопой? — спросила Бетани.

«Не говорите! — про себя взмолился Эрек. — Я не хочу этого слышать!»

— Не помню, — сказал Кайрон. — Что-то очень сложное.

Арти снова качнулся с носка на пятку и гордо заявил:

— Зато я помню. Ничего сложного. Но догадался во всем мире один я, вот так вот! Умный был! Я рассказал пчелопе про то, за что мне стыдно. Про сорицателя Грюмзли вот… — В его глазах заблестели слезы. — Про королеву и детишек, и каково им пришлось из-за меня… — Он шмыгнул носом и отер щеки. — Если рассказать пчелопе, за что тебе стыдно, она станет твоим другом и сделает для тебя все, что попросишь.

Кайрон закрыл лицо руками.

— Ох, папа… Нельзя никому рассказывать! — Он встал и обнял расчувствовавшегося отца. — Эрек, я прошу тебя, пусть это останется между нами. Если у нас уведут пчелопу, мы обречены.

У Эрека вытянулась физиономия. Теперь ему предстояло сделать невозможный выбор.

— Кайрон, а кто может убить мантикору?

— Никто.

— Даже дракон? — уточнил Эрек с надеждой.

Он ведь мог превратиться в дракона, хотя бы частично.

— Тем более дракон. Мантикора — волшебная тварь, которая пожирает драконов. Поверь, мы просчитали все возможные варианты. Отец нашел бы способ прикончить ее. Если бы это было возможно.

Волшебная тварь?

Эреку в голову пришла безумная идея. Конечно, она была далека от совершенства, но попробовать стоило.

Глава тринадцатая Неравнодушие

Когда на следующее утро они шли к сараю, по щекам Бетани катились слезы.

— Нельзя так с ними поступать. Ты слышал, что вчера сказал Кайрон. Это жестоко! Плевать мне, что будет с остальным миром!

Эрек посмотрел ей в глаза.

— Неправда, тебе не плевать. Подумай о детях, которые погибнут в Верхнем мире, если мы не вылечим Субстанцию. Обо всех зверушках.

— И что ты предлагаешь? Забрать пчелопу и удрать? Бросить бедных Кайрона и Арти на милость чудовищного льва? И постараться забыть о том, что мы с ними сделали? Не получится! До конца жизни!

— Я все продумал, — твердо сказал Эрек. — Ты уйдешь отсюда с Отшельником, а я останусь и все улажу.

Бетани схватила его за плечи.

— Нет уж! Я не позволю тебе тут погибнуть! Ты должен выполнить задание мойр, а вовсе не ввязываться в какую-то глупость из чувства вины!

— Я все улажу, — повторил Эрек упрямо.

— Как? Ты слышал, что сказал Кайрон. Мантикоры едят драконов. А ты даже не настоящий дракон. Ты не справишься!

Эрек не хотел посвящать ее в подробности своей задумки. Он боялся, что Бетани найдет в ней много слабых мест и тогда он утратит решимость. Эрек подошел к загону пчелопы и посмотрел в ее огромные карие глаза.

— Я хочу рассказать тебе, — произнес он, — за что мне бывало очень стыдно. Я подружился с гидрой по имени Тина и ляпнул ей, будто она жуткая уродина. У меня в кармане лежал свиток, который заставлял меня честно выкладывать свои мысли. Но мне стыдно не за то, что я так сказал, а за то, что я так думал. Тина очень расстроилась. А еще я слишком волновался о своей репутации. Хотел нравиться всем. Когда Баскания привел армию Алипиума в Лерну, он предложил мне перейти на его сторону. Я отказался и решил сражаться за гидр и валькирий. Но был момент, когда я задумался, не принять ли его предложение, ведь тогда жители Алипиума сочли бы меня героем.

Эрек заметил, как Бетани смотрит на него, и покраснел до корней волос. Но останавливаться было нельзя. Он должен был признаться пчелопе во всем, что его гложет, чтобы завоевать ее доверие.

— А теперь я собираюсь сделать нечто совершенно ужасное, потому что это необходимо. Я поставлю под угрозу жизни двух замечательных людей, которые помогали мне. Если что-то пойдет не так, как я рассчитываю, — а это более чем вероятно! — то никогда себя не прощу…

Пчелопа смотрела на него не мигая. Эрек открыл загон, и она вышла ему навстречу, тычась мордой ему в ладонь. Пчелы вились вокруг них, но не жалили Эрека. Эрек присел на корточки, собирая волю в кулак.

— Пчелопа, я хочу, чтобы ты убежала на свободу. Вокруг тебя собирается много Субстанции. Ты должна резвиться на воле и распределить Субстанцию по всему свету. Пусть пчелы вернутся в Верхний мир.

Пчелопа снова потерлась носом о его ладонь и ускакала прочь. Эрек опустил голову, а Бетани осела на землю, обливаясь слезами.

— Расскажем Арти? — всхлипнула она. — Ему надо подготовиться к обороне.

Эрек обеспокоенно разглядывал амулет. Всякий раз, когда испытание было выполнено, на золотом кружке появлялся новый цветной сегмент. Но сейчас ничего не изменилось. Десять пустых треугольников так и остались пустыми. Эрек засомневался, правильно ли он поступил, выпустив пчелопу.

— Найди Отшельника, — велел он Бетани. — Возвращайтесь в замок и ждите меня там. Я сам поговорю с Кайроном. Я должен, по крайней мере, рассказать ему обо всем лично — это меньшее, что я могу сделать.

Бетани застыла и тут же набросилась на Эрека:

— И как же ты попадешь в замок, если мы с Отшельником уйдем через портодверь, а? Лихо придумано! Я знаю, ты просто не собираешься возвращаться!

— Если у меня все получится, — тихо сказал Эрек, — то я найду дорогу в замок. А у меня вполне может получиться!