Пять волшебных кристаллов

Времени на споры не было. Эрек обернулся к Кайрону:

— Слушай, ваша пчелопа убежала. Сегодня мантикора сможет к вам подобраться. Но я все продумал…

— Что?! — Кайрон вылетел в дверь и через минуту вернулся. — Что ты наделал?!

Он сжал кулаки, задыхаясь от бешенства.

— Я ее отпустил.

Эрек сообразил, что до схватки с мантикорой может не дойти — Кайрон убьет его раньше.

— Я сам, один, Бетани ни при чем! — быстро добавил он.

Кайрон схватил Эрека и швырнул в стену. Голос у него дрожал от слез.

— Зачем только мы тебе поверили! Это раньше отец был умный и смог уйти от мантикоры живым! А теперь что?!

Арти вошел в комнату.

— Вы чего шумите, мальчики?

Никому не хватило духу ответить.

— Ты умрешь! — Кайрон поднял Эрека за шкирку и прижал к стене.

Эрек заговорил спокойно и решительно, не обращая внимания на боль:

— Я не мог иначе. Из-за того, что пчелопа живет у вас взаперти, страдает Субстанция во всем мире! Это могло привести к гибели всего живого в Верхнем мире!

Кайрон презрительно хмыкнул, отшвырнул Эрека в сторону и подбежал к окну.

— У нас мало времени, — глухо бросил он. — Я помогу отцу влезть на дерево. Попробую сбить тварь с толку хоть ненадолго. Советую вам двоим за это время придумать, как ее отогнать.

— Говорю же, я все продумал, — сказал Эрек. — Только идея рискованная. И мне понадобится твоя помощь.

Кайрон ответил ему злобным взглядом. Эрек подошел к нему и, поглядывая в окно, шепотом изложил подробности своего замысла.

Эрек с Кайроном ждали у окна. Эрек стоял босиком. Хитрые кроссовки он снял, чтобы не мешали. Бетани обняла Эрека за шею и уткнулась ему в плечо.

— Не ходи туда.

— Надо. Другого выхода нет.

— Ой! — произнес мамин голос.

Мама решила проведать Эрека и посмотрела в Ненаглядные очки.

— Это Бетани тебя обнимает? — зачем-то уточнила она, хотя прекрасно знала, кто перед ней.

— Да, мам. Это не то, что ты думаешь. Бетани немного расстроилась, но ничего страшного, все в порядке. Я сейчас занят немного, давай потом поговорим. — Эрек не хотел пугать ее, хотя понимал, что, возможно, слышит ее в последний раз. — Люблю тебя, мам.

— Я тебя тоже, милый. Загляну попозже, не хотела тебе мешать.

— Ничего, мам. Пока.

Бетани всхлипнула и отошла в сторонку к Арти. Толстяк был озадачен тем, что Эрек говорит с кем-то невидимым, но не стал задавать вопросов.

Снаружи завыла мантикора, размахивая хвостом. Шип на его конце со свистом рассекал воздух. Эрек выскочил за дверь и крикнул:

— Эй, мантикора! Проголодалась? Хочешь поужинать?

Ночной воздух был прохладен, но Эрек не чувствовал холода. Он услышал утробное рычание и скрежет когтей по камням. Оставалось надеяться, что мантикора еще не знает, что пчелопы здесь нет и охранять дом некому.

— Кис-кис-кис! Иди сюда! — Эрек пнул в сторону твари ком земли и выбежал на лужайку. — Иди сюда, страшная киса! Поймай меня, если сможешь!

Из кустов вышла мантикора, с ее обнаженных клыков капала слюна. Эрек попятился к палочкам, которыми отметил место, где проделал дыру в Субстанции. Он подобрал с земли маленький джекфрут и запустил в зверя, но промазал.

Мантикора смотрела то на Эрека, то на дом, раздумывая, с чего начать. Эрек бросил в нее палкой и отбежал подальше. Палка ударила тварь в плечо. Спотыкаясь, Эрек попятился к дыре. Раздувая ноздри, мантикора ринулась на него и настигла гораздо быстрее, чем он ожидал. И, уже чувствуя впивающиеся в него когти зверя, Эрек рухнул на спину и провалился в Запределье, успев вцепиться в косматую гриву.

Мир вокруг исчез, вместо него был хаос — бесцветный и бесформенный. Эрек оказался посреди уже знакомого вихря черно-белых точек. Он выпал из мира в ничто, Запределье — место за гранью Субстанции, где не существовало магии. Никто, кроме драконов, не мог здесь выжить, да и дракон протянул бы всего несколько дней.

Эрек не видел ничего, кроме бешеной пляски чернобелых точек, и с трудом мог вспомнить, кто он и что делает в этом жутком месте. В замешательстве он наблюдал, как колючие точки жалят кожу.

Затем он понял, что не один. Рядом с ним в Запределье кто-то был. Мантикора! Единственное живое существо в мертвом хаосе. На фоне черно-белых точек, похожих на телевизионные помехи, мантикора казалась ослепительно яркой. Увидев ее, Эрек обрадовался. Он вспомнил, что хотел именно этого — затащить тварь в Запределье вслед за собой. Теперь Бетани в безопасности. И другие люди тоже, но их Эрек помнил смутно. Они остались где-то далеко, в другой вселенной.

Жизнь покидала мантикору. Эрек слышал ее мысли: «Что происходит? Где моя добыча?» Тело зверя светилось, как угасающая радуга, и постепенно становилось серым. Эрек знал, что мантикора погибнет через несколько минут, и ему было грустно оттого, что умирает живое существо. Неужели нельзя сделать так, чтобы никто не страдал? Глаза начали различать в безумном хаосе тени причудливых форм. Каждое прикосновение черно-белых точек обжигало кожу, а сил становилось меньше и меньше. В голове зазвучал знакомый голос: «Спасибо. Вкусно».

Эрек был доволен, что хоть кто-то радуется. Он смутно осознавал, что назад, в живой мир возврата нет. Ему оставалось лишь расслабиться и отдохнуть, пока черно-белые искры уносят его жизнь по капле. Он так устал…

«Ты не умер, — произнес голос Запределья. — Вот в чем дело. Ты человек, но в тебе есть часть дракона. Большая часть, чем прежде. Но все равно ты недолго здесь протянешь. Уходи или оставайся навсегда».

Эрек не знал, какой вариант выбрать. Он вообще не представлял, что ему делать.

А потом он увидел в сером вихре яркий свет. Это была рука, сияющая, как маяк. Живая рука. Бетани.

Собрав все оставшиеся силы, Эрек потянулся к руке, схватил ее, и его втащили через дыру в ослепительный мир.

Эрек приоткрыл глаза. На фоне пылающих звезд он увидел лица Кайрона и Бетани, такие яркие, что пришлось немедленно зажмуриться. Шелест листвы и пение ночных птиц звучали так громко, что резали уши. А шепот Кайрона был и вовсе оглушителен:

— Ну и ну… Вот ты какой. Больше я не стану убивать драконов.

После безжизненной пустоты Запределья Эреку казалось невыносимым даже прикосновение земли, на которой он лежал. Разум не мог справиться со столькими впечатлениями, так что Эрек сделал единственное, что было возможно, — заснул.

Проснулся он на диване в доме Арти. На столе стояли бесчисленные яства с волшебного подноса. Никто не притронулся к еде — все ждали Эрека. Он протер глаза и сел, морщась, — все мышцы ныли. Бетани подбежала к нему и воскликнула, показывая на амулет: