Пышка и Герцог

— Не говорите глупостей! — возмутилась Эмилия. — Я никогда так не поступлю.

— Но вы же бросили меня сегодня, после того как метко обкидали печеньями, — парировал я.

— Это было не специально, и вы сами ушли! — чуть ли не во весь голос воскликнула Эмилия.

На нас стали оборачиваться танцующие рядом пары. Конечно, столько страсти, как у леди Вудс, им и не снилось.

Эмилия была не в моем вкусе, мне всегда нравились дамы постройнее. Но она настолько аппетитно выглядела, что будила плотские желания. А эта прижимающаяся ко мне грудь… Богиня, дай мне силы! Молочная кожа была похожа на крем с тех печений. Я бы попробовал на вкус…

— Куда вы смотрите? — ярость в голосе леди Вудс заставила меня поднять взгляд, чтобы тут же обжечься о злющие карие глаза. — Вы! Вы настоящий развратник!

— Это я уже слышал, — лениво ухмыльнулся я.

В этот момент мелодия окончилась, Эмилия резко развернулась и направилась на свое место. Не так быстро, дорогая! Я схватил мягкую ладошку и задержал ускользающую леди.

— Прошу вас, леди Вудс, не спешите, — я припал к запястью, затянутому в перчатку в нежном поцелуе.

Задержал несколько дольше, чем положено, но в пределах допустимого. Выпрямился, но отпускать руку не спешил. Эмилия, внимательно посмотрела на меня, между ее бровками залегла морщинка. Я же быстро огляделся: до рядов зрителей мы не дошли пару метров и остались на паркете. Отлично! Колючка не сможет отказать мне в следующем танце на виду у всех.

— Потанцуйте со мной еще, леди Вудс, — с самой обворожительной улыбкой проговорил я, как только музыка зазвучала вновь, и потянул Эмилию на середину зала.

Мне показалось, что я услышал одно из самых непотребных орочьих ругательств. Но не могла же его произнести леди Вудс?

Я вновь закружил Эмилию в танце. Несмотря ни на что, двигалась она с легкостью и обладала прекрасным чувством ритма. Но пребывала в такой ярости, что я стал волноваться за сохранность собственных ног. Зато злость Эмилии была как бальзам на мое израненное печеньями сердце.

Я понял, что такого удовольствия от танцев не испытывал, наверное, никогда. И, возможно, рискнул бы и на третий заход, но увидел лорда Уорта, который мотнул головой в сторону двери. Игривое настроение пропало. Похоже, меня ждала служба.

«Ну что ж, леди Колючка, сегодня вам повезло», — подумал я, проводив Эмилию к герцогине. — «Как жаль, что завтра не представится возможность увидеть вас и эффект от моей маленькой мести».

В том, что он будет, я не сомневался, ловя на себе задумчивые взгляды придворных сплетниц. Я несколько расстроенно вздохнул и направился к ожидающему меня начальнику службы безопасности.

***

Элизабет Дав, вдовствующая баронесса Нельм, с такой злостью сжала веер, что перья от него белыми снежинками осыпались к ее ногам. Она огляделась и увидела знакомого лакея, который уже выполнял для нее некоторые щекотливые поручения. Щелчком пальцев подозвала его к себе.

— К завтрашнему утру узнай все, что можно про эту толс… даму, — Элизабет указала веером на леди, севшую рядом с герцогиней Дакли. — Я хочу знать все: кто она такая, где живет, куда ходит. Все!

Конец фразы Элизабет выплюнула с дикой злобой, исказившей ее тонкие черты лица. Лакей, в руку которого перекочевали монеты, продолжал смотреть с восхищением на баронессу. Элизабет поморщилась и махнула рукой, повелевая ему удалиться.

Ей до смерти надоели все эти обожатели: и клявшиеся в вечной любви, и молча пожирающие взглядом. То ли дело герцог Сварский. С ним она чувствовала себя настоящей женщиной: красивой. желанной и счастливо удовлетворенной. И она не позволит какой-то уродине украсть у нее Чедвика!

Глава 16

Глава 16

Эмилия

Я вернулась на свое место возле герцогини Дакли, стараясь сохранять благодушную полуулыбку на лице, ведь на меня оборачивались. Как же, неизвестная провинциалка танцевала два танца подряд с самим герцогом Сварским!

«Спокойнее, Эми, спокойнее», — убеждала я себя. — «Ты же не хочешь, чтобы герцог добился своего? Раз, два, три, четыре, выдох… Даркхов герцог! Ведь я же говорила в библиотеке, что не желаю лишнего внимания и мечтаю поскорее вернуться домой. Он специально сделал так, чтобы на меня пялились! Спокойствие… раз, два, три…»

— Дорогая, вы так напряжены! С вами все в порядке? — Раздался озабоченный голос герцогини.

— Да. Просто я не привыкла развлекаться на балах, — как можно ровнее ответила я.

Танцевать я, конечно, любила. И надо отдать должное — герцог и впрямь прекрасный партнер. Но мне нельзя привлекать внимание. Да и Сварский пригласил меня назло, а не по велению сердца.

— Ваше волнение понятно, — проговорила герцогиня и, наклонившись ко мне, негромко продолжила: — Такой мужчина выделил вас. Мне кажется, вы всерьез ему понравились, иначе почему он не стал танцевать больше ни с кем? Даже с баронессой Нельм.

— О, конечно, нет! — удивленно посмотрела я на герцогиню. — Я случайно задела самолюбие Его Светлости, вот он и пытается отомстить таким образом.

— Задела самолюбие? Прекрасно-прекрасно, — пробормотала герцогиня Дакли.

Я пожала плечами. Что в этом прекрасного? Придется теперь пожинать плоды. Надо обдумать, как прекратить никому не нужное противостояние. Неужели в столице не найдется для герцога иного достойного оппонента?

Рациональные мысли успокаивали меня лучше, чем настойка нашего домашнего лекаря. Герцогиня тем временем продолжала, глядя задумчиво перед собой и будто бы ни к кому конкретно не обращаясь:

— Сварский — завидный жених: красив, силен и бессовестно богат. Правда мамашки на него давно уже не делают ставки, потому как кобелюка он известный. Опасаются за чад своих. Но есть расхожее мнение, что лучшие мужья выходят из раскаявшихся повес. Где-то я читала об этом. Нда… Опять же, он один из хранителей границ. Сильный маг.

Герцогиня Дакли замолчала, а я переваривала информацию. Что из развратников получаются хорошие мужья — спорно. Но я не стала дискутировать с герцогиней. Меня больше поразило, что Сварский — хранитель границ. Об этом я не знала. Герцог предстал передо мной в новом свете. Не так много в нашем королевстве людей, кому доверяли эту почетное, но опасное звание.

Хранителям границ принадлежали земли возле этих самых границ. Это, с одной стороны, доход, а с другой — постоянная головная боль. Судя по услышанному, владения Сварского находились возле проклятых лесов, что разграничивают Этерию и Эльфийское государство. Из этих лесов и к нам, и к эльфам иногда вылезали разнообразные монстры.

Я следила взглядом за Ивенной, прогуливающейся по залу, а сама перебирала в голове предполагаемые причины появления страшилищ. Самой главной версией считалось, что это последствия последней войны между людьми и эльфами, из-за которой в проклятом лесу образовался некий магический феномен. Какой именно — не знал никто, предполагали разное от портала в иной мир до…