Расплата за наивность

— Почти, — Наталья открыла сумочку. — Дойдем, не переживай. Сколько с нас?

Таксист назвал цену и, обернувшись, уставился на Алку.

— Что-то не так? — приподняла она бровь.

— Ишь ты! Говорить умеет, а я уж было подумал — немая, — заухмылялся он.

— А-а-а, — Алка выбралась из машины и захлопнула дверцу, — Всего доброго.

Наталья, глядя на скрывшуюся за поворотом машину, задумчиво сморщила лобик.

— Не нравится он мне.

— Почему? — насторожилась Алка.

— Уж очень пристально он тебя разглядывал. Ладно, пошли.

Подхватив чемоданы, они двинулись к одному из домов. В приятной прохладе подъезда женщины приостановились, чтобы перевести дух.

— Куда дальше-то? — отдышавшись, спросила Алка.

— Сейчас, подожди меня здесь, — ответила Наталья, двинувшись по направлению к ступенькам.

Алка прислонилась к стене и прислушалась. Стук каблучков внезапно затих, и раздался звонок. Щелкнул замок, и Наталья начала с кем-то вполголоса переговариваться. Слова благодарности заглушил звук захлопываемой двери.

— Все, подруга, живем! — потрясая связкой ключей, Наталья двинулась к лифту. — Нам на седьмой…

Видя недоуменный взгляд Алки, она вздохнула:

— Не переживай, все нормально.

— Чья эта квартира-то?

— Знакомой одной. Она сейчас в больнице лежит, ключи у соседки оставила. Ну, понимаешь, цветочки там полить и все такое.

— А ты какое отношение имеешь к этим ключам? — с подозрением спросила Алка.

— Хватит цепляться, — разозлилась Наталья. — То просит помочь, а то допрос устраивает. Она мне разрешала пользоваться своей хатой, понятно.

— А откуда ты ее знаешь? Город-то чужой, — не унималась Алка.

— Это тебе чужой, а мне кругом все родные, — огрызнулась женщина и насупилась. — Оставалась бы в санатории и ждала, когда придет дядя и…

— Ладно, не кипятись, — устало произнесла Алка, прислонившись лбом к стене кабины лифта. — Это я так, по инерции к тебе пристаю. А вообще-то большое спасибо тебе, Наталья…

Они замолчали…

Лифт остановился на седьмом этаже. Сгибаясь под тяжестью своей поклажи, они подошли к нужной двери.

— Все, порядок, — вставляя ключ в замок, прошептала Наталья. — Ты сейчас тут посидишь, я на вокзал мотнусь за билетами. А ты сиди тихо как мышка. Ни к двери, ни к телефону не подходи. Поняла?

— Поняла. Только ты недолго. Я и так от страха вся трясусь.

— Не бойся! В нашем деле главное — смыться! — довольно захохотала Наталья. — Располагайся тут, но не расслабляйся!

Весело насвистывая, она взяла у Алки деньги, неторопливо пересчитала, спрятала в сумочку и направилась к двери. На полдороге остановилась, приложила пальчик к пухлым губам и сказала:

— Если меня не будет часа через три — беги отсюда сломя голову.

— А где ты можешь быть? — побледнев, спросила Алка. — И почему через три часа?

— Потому что больше я не выдержу, — печально усмехнувшись, она скрылась за дверью.

Потекли мучительные минуты ожидания. Алка металась по чужой квартире, как львица по клетке. Наконец, выбившись из сил, она присела на краешек дивана и задумалась. Ей было непонятно — кому она могла понадобиться? Если тому доброжелателю, что в течение двух лет посылал ей букеты, то зачем ему планировать похищение да еще с таким зловещим подтекстом?

— Нет, не сходится, — Алка потерла виски. — Сколько ни ломай голову, ничего не выходит.

Из задумчивости ее вывел телефонный звонок. От неожиданности она вздрогнула и уставилась на аппарат, словно он был предвестником беды.

Телефон трезвонил не смолкая. Боясь пошевелиться, Алка судорожно сглотнула и осторожно прилегла на диван. Сжавшись в комочек, она молча начала молиться.

Часы на руке тикали, неумолимо приближая рубеж времени, отведенный ей для ожидания. Натальи не было…

Незаметно для себя Алка задремала. Проснулась она, как от толчка. За окном начали сгущаться сумерки.

— Господи, времени-то уже сколько, — простонала Алка, увидев, что прошло больше пяти часов. — Где же она?! Что-то случилось!

Вскочив с дивана, Алка, на ходу заправляя выбившуюся из шорт футболку, кинулась к окну. Выглянув на улицу и ничего подозрительного не обнаружив, Алка натянула сандалии, взяла свой чемодан и направилась к выходу из комнаты.

В этот момент из прихожей раздался звук поворачиваемого в замке ключа.

— Наконец-то! — вырвалось у нее. — Чертовка, где же тебя столько носило?

Поставив чемодан на пол, Алка скрестила руки на груди и с укоризной уставилась на дверной проем.

Зрелище, представшее перед ней в следующий момент, заставило ее замереть от ужаса. Она открыла было рот, чтобы заорать, но здоровенный детина грубо предостерег ее:

— И не думай об этом, детка, а то с тобой случится неприятность, как с твоей подружкой.

Только тут Алка заметила, что за ним маячит еще кто-то. Он посторонился, пропуская вперед еще двоих, тащивших под руки Наталью. Ноги ее волочились по полу, а голова моталась из стороны в сторону. Спутавшиеся волосы упали на лицо, мешая рассмотреть, что под ними.

— Что вы с ней сделали, сволочи? — побелевшими губами просипела Алка, комкая на груди футболку. — Она хоть жива?

Ничего ей не ответив, старший схватил Наталью за волосы и запрокинул ей голову. Наталья глухо застонала. Лицо ее превратилось в один сплошной лиловый синяк. Из уголков рта сочилась кровь, стекая по шее и исчезая в вырезе сарафана.

Не выдержав, Алка заплакала. Закусив губу, чтобы не закричать в полный голос, она молча глотала слезы.

— Как тебе это зрелище? — вкрадчиво спросил один и, довольный произведенным эффектом, двинулся на Алку. — Прежде чем задумаешь заорать, подумай, хочется ли тебе расставаться со своей симпатичной мордашкой.

Алку снова начало трясти. Обхватив себя руками, она ждала развязки, которая не заставила себя долго ждать.

Вплотную приблизившись к ней, детина схватил ее за плечо здоровенными пальцами и, больно сдавив, подтолкнул к двери.

— Давай, на выход.

Сделав шаг по направлению к выходу, она остановилась и отчаянно замотала головой.

— Я не пойду!!! Я никуда не пойду!!! Кто вы такие?! Зачем я вам?! — заикаясь, выдавливала из себя Алка, стараясь не смотреть в сторону Натальи, которую бесцеремонно бросили на пол.