Ратибор. Окталогия

На первом этаже воцарилось зловещее молчание. Кажется, было слышно, как мошки жужжат в противоположном конце зала, настолько стало тихо в помещении. Все понимали, что выйти на одних кулаках супротив столь грозного хищника означает для человека неминуемую смерть. Ратибор быстро обежал хмурым взором прячущий глаза служивый люд, снисходительно сплюнул на пол и внимательно посмотрел на Ельваха. – Без оружия… Но не без защиты, верно?

– Эм-м, верно… – озадаченно прогундосил начальник подземелья. – Про снаряжение ничего сказано не было!.. А ты что, шлем хочешь напялить?.. – нервозно хохотнул лысый смотритель. – Вряд ли это поможет!..

– Почти угадал, – Ратибор неторопливо направился в комнату с доспехами, соседствующую с оружейной. Минут семь-восемь он отсутствовал, но вот молодой богатырь показался на входе; на его правой лапе красовался массивный потасканный наруч из потемневшей от времени толстой слоновой кости. Наручень состоял из двух частей слоновьего бивня и держался с одной стороны на прочных булатных звеньях весьма искусной работы; с другой же стороны он крепился на руке за счёт трёх ремешков: один располагался по центру и два – по краям.

– Старинный лидийский нарукавник, – пренебрежительно буркнул Ельвах, с тревожным сомнением вытаращившись на защитный обвес, спрятавший правую длань Ратибора от кисти до локтя. – М-де… И где ты только отрыл эту рухлядь!..

– Надеюсь, возражений нет? – огнекудрый гигант застегнул наруч, правда, только на средний, центральный ремешок. Благодаря этому щиток из бивня хоть и держался на руке, но знатно ходил ходуном и елозил туда-сюда. Что мрачному русу и требовалось.

– Нет возражений, – Ельвах сочувственно скривился, про себя решив, что у Ратибора «прохудилась крыша». – Ты полоумный, варвар, ежели считаешь, что эта древняя, как дерьмо первого человека, хреновина тебе поможет против иберийского тигра-людоеда!..

– Скоро мы ента выясним, – Ратибор вразвалочку потопал к выходу на арену. – Ну чаво, и дальше охать да ахать будем? – глухо рявкнул ершистый великан, подойдя к воротам. – Поднимай решётку!

– Ты не боишься смерти, русич… – тихо молвил Ельвах.

– Чего мне бояться этой вредной старухи?! – презрительно прорычал дюжий ратник. – Я столько раз чихал в её оскаленную, смердящую харю!.. Ента пущай она от меня шарахается! Отворяй давай!

– Открывайте!.. – пожав плечами, неохотно бросил Ельвах своим стражникам. – Видно, вчера этому громиле не бок, а башку продырявили, коль так спешит он навстречу своей гибели выползти. Что ж, в таком случае не будем ему мешать побыстрее окочуриться!..

* * *

– Э-э-э… А-а-а… Ух-х!.. Честно говоря, не знаю, как вам объяснить то, что сейчас происходит, – Мехмер даже ладони рупором сложить забыл, настолько его самого поражало происходящее. – Похоже, новоявленный чемпион задумал в очередной раз нас всех удивить и, будучи не единожды уж раненным в течение нынешних игрищ, в одних портах решил выйти супротив наводившего дикий ужас на приграничные западные земли, печально знаменитого иберийского белого тигра-людоеда по прозвищу Сивый Убийца, за год сожравшего людей больше, чем в Кузгаре бойцов за несколько недель гибнет! Ну а из оружия у нашего могучего русича – лишь его здоровенные лапищи!.. На одной из которых болтается некий старый наручник. М-дя, это в корне меняет дело, кхе, кхе… Ну что, поприветствуем же такую отчаянную храбрость, хотя по мне, енто больше смахивает на умопомешательство аль на…

– … На казнь! – гневно выкрикнули из толпы. Трибуны возмущённо загудели, не дав глашатаю закончить речь. – Это смахивает на подлую казнь! – понёсся по рядам негодующий ропот. – Император не придумал ничего лучше, как изжить со свету неугодного ему чемпиона, натравив на него, раненого и безоружного – свирепого тигра-людоеда!.. Позор владыке, позор! Стыд и срам!..

* * *

– Надеюсь, ты доволен, брат…

– Заткнись, Джуш!.. – яростно прорычал Эдиз, в бешенстве обводя взглядом разошедшиеся не на шутку трибуны. – Переживут!.. Сейчас этот дикарь сдохнет, и чернь о нём забудет на следующий же день!.. – император обернулся к Герканту: – Но на всякий случай утрой мою охрану, а также стяни дополнительные легионы к Кузгару!

– Количество телохранителей уже увеличено в пять раз, повелитель, а верные трону войска на подходе, – военачальник склонился в поклоне.

– Молодчина, мой верный пёсик! Я в тебе не сомневался!.. – довольно ощерился Эдиз, не заметив, как на мгновение холодно сверкнули очи у Герканта. В который уж раз. Похоже, главнокомандующему ослямбской ордой такое пренебрежительное к себе отношение начало потихоньку надоедать.

* * *

Тем временем Ратибор, в свойственной ему манере, спокойно, вразвалочку проследовал в центр Кузгара. Привычно сплюнув перед императорской ложей, рыжеволосый великан не без любопытства впился глазами в поднимающуюся решётку южного входа на арену. И вот на песок буквально стрелой вылетел разъярённый здоровенный тигр, своими размерами и массой едва ли сильно уступающий взрослому быку. Необычная белая с чёрными полосками шкура дикого зверя, весьма нехарактерная для данного вида семейства кошачьих, а также его невероятные габариты заставили поражённо выдохнуть бушующую толпу; иберийский людоед сделал то, на что и рассчитывал Эдиз, то есть приковал к себе пристальное внимание разбушевавшейся черни.

– Какая милая киска, – пробурчал себе под нос дюжий ратник, звонко хлопнув пару раз в ладоши. Янтарные зрачки пребывающей в безудержной ярости огромной полосатой кошки, казалось, даже на миг расширились от удивления; она, совершенно очевидно, не ожидала подобной наглости; обычно ведь люди совсем иначе себя ведут при встрече с могучим хищником. Но этот человек явно отличался от сотен других, встреченных ранее; от него не исходило волн страха, что вызвало жгучее недоумение у осторожного по своей природе зверя, старающегося нападать на намеченные жертвы со спины. Но гул трибун, недавнее пленение с последовавшей затем, сопровождавшейся постоянными издевательствами долгой перевозкой в тесной клетке, а главное – сильный голод (ибо людоеда не кормили целую седмицу), сделали своё дело; неистово ударив себя по бокам длинным хвостом, гигантский тигр устремился в атаку, вспомнив, насколько обычно нежное и сочное у жалких человечков мясо.

Ратибор же молча стоял, внимательно наблюдая за шустро приближающимся Сивым Убийцей. Толпа напряжённо замерла в ожидании неминуемой кровавой развязки, полагая, что безоружному, израненному, измотанному предыдущими шестью днями игрищ чемпиону уже не спастись.

«Вот будь у него хотя бы меч аль топор с копьём, как в схватке со львами, тогда другое дело: шансы бы малость подравнялись! А так, с голыми руками, в одних шароварах, любой человек – просто ходячий обед для такой свирепой, страшно голодной зверюги! И не важно, насколько этот самый человек силён, ловок и сметлив: без оружия, шансов у него нет никаких! Или всё же есть?» – лишь в сердцах очень небольшого количества зрителей на арене теплилась слабая надежда на чудо: а вдруг новоявленный чемпион сможет сильно удивить, как поражал уже не раз, и как-нибудь, да сумеет дать достойный отпор кошмарному хищнику.

Между тем клыкастый людоед, подступив на расстояние примерно метров пяти к Ратибору, принялся нарезать вокруг него круги, всё никак не решаясь напасть; рыжебородый русич, слегка пригнувшись и поустойчивее встав на ноги, всегда поворачивался вслед за дикой полосатой кошкой, не позволяя ей зайти себе за спину. В конце концов, тигру данные ухищрения надоели; голод взял верх над природной осторожностью; громадный зверь сиганул на дюжего ратника молча, не издав при этом ни звука. Могучий великан же хорошо видел момент необычайно грациозного пятиметрового прыжка, потому он не стал для него неожиданностью; проявив недюжинную сноровку, Ратибор успел сделать кувырок в сторону: грозный хищник приземлился в пустоту, лишь в ярости клацнув зубами по воздуху. Но в тот же миг тигр быстро развернулся и без промедления снова бросился на успевшего встать к нему лицом богатыря. Огневолосый исполин стремительно вскинул правую руку, и острые как бритва клыки впились в наруч из слоновьей кости, исступлённо размалывая его мощными челюстями. Но за мгновение до этого левая длань воина метнулась к располагавшемуся по центру, единственному застёгнутому ремешку, на котором и держался щиток, молниеносно рассупонивая застёжку.

Тигр, не успев понять, что произошло, сорвал с руки Ратибора наручник из бивня слона и остервенело заработал огромными клычищами, легко сминая оказавшийся у него в пасти доспех. И в ту же секунду Ратибор протянул ладонь, сцапал Сивого Убийцу за пышные бакенбарды и рванул хищника на себя, одновременно по косой дуге ловко запрыгивая беспощадному людоеду на спину. Увитые тугими канатами мышц, сильные ноги рыжекудрого витязя тут же намертво скрестились между собой под брюхом гигантской кошки; могучий русич успел обхватить обеими руками и шею взбеленившегося зверя, аккурат за миг до того, как тигр, выпустив из пасти раздробленный наруч, принялся бешено извиваться, прыгать, а после и кататься по песку, в безудержном гневе пытаясь скинуть с себя в буквальном смысле оседлавшего его воина. Но всё было бесполезно; тела человека и властителя иберийских гор крепко-накрепко сплелись друг с другом; Ратибор вцепился в лютую зверюгу намертво, как обвивший свою добычу питон, прекрасно понимая, что второго такого шанса не будет: стоит чуть ослабить хватку, и ему конец.