Разлом. Том 2

Альдерик расставил на карте фигурки и поднял взгляд к улыбающемуся лицу Даэрона.

— Лучше предпринять попытку и проиграть, чем не попытаться вовсе. Антис в шею гнала императорских гонцов, но кронпринца выслушать обязана?

— Эта упрямая старуха славится скверным характером. Ох и жаркие переговоры нас ожидают, — хохотнул Даэрон.

— Однажды нашему гонцу уже отказали. Не думаю, что она станет повторять дважды. Посему вероятность, что нас не пропустят на границе королевства слишком велика. Но если нам удастся пройти ее стражей, то старуха выслушает меня хотя бы из любопытства.

— Уверен? — с горьким сомнением спросил Энель.

— Я на то уповаю.

Мир вокруг вдруг стал выцветать и давить на глаза слепящей белоснежностью. Когда красок и очертаний шатра совсем не осталось, внезапная вспышка света вынудила меня прикрыть лицо предплечьем и отвернуться от стола, где совсем недавно стояла троица. Осторожничая, я оторвал лоб от руки, выглядывая в щелку уязвлёнными глазами, и с облегчением обнаружил, что несколько секунд испепеляюще яркого света окончились новой визуализацией. Словно сквозь молочную пленку проступали рельефы декораций и силуэты действующих лиц, с каждым мгновением набирая насыщенности. Будто кто-то по ту сторону крутил бегунки настроек, регулируя для меня картинку.

Даэрон и Альдерик подбирали поводья и шикали, успокаивая испуганных коней, пляшущих на месте. Лошади фыркали, широко раздувая ноздри, и пятились назад, впечатленные мрачной заставой, бревенчатым монолитом нависающей над ними.

Сторожевые башни были так высоки, что появление незваных гостей точно оказалось замеченным заранее. Однако наглухо закрытые ворота и полная, зловещая тишина недвусмысленно намекали, что пришлым здесь не рады. Узкая тропка, ведущая к этим местам, пряталась за неприступной стеной, не оставляя надежду обогнуть заставу с другой стороны. Линия стены уходила в густой, дремучий лес, вдребезги разбивая помыслы попытаться пройти через него. Вероятность потеряться там и быть разодранным зверем стремилась к бесконечности, так что никто в здравом уме не свернул бы с этой самой тропы.

На верхушках сторожевых башен развевались флаги с изображением раскидистого ясеня, под которым на задних лапах стоял медведь. Скользнув взглядам по бойницам, я заметил едва уловимую тень, тут же исчезнувшую с поля зрения.

Да, предвкушаю «продуктивные» переговоры.

Одним махом Альдерик соскочил с лошади и, запрокинув голову вверх, громко крикнул:

— Я — Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола. Желаю говорить с вашей королевой! Отворите ворота!

— Мне кажется ты выбрал неправильную интонацию, брат…., - шепнул ему в ответ Даэрон, с осторожностью поглядывая на башни заставы.

— Предлагаешь мне умолять дозорных? Может и до дворца на коленях доползти? Повеселить народ, — огрызнулся тот и набрал в лёгкие побольше воздуха, продолжая нагнетать: — отказ пропустить меня будет расценён императором как недружественный жест. Вы же не хотите развязать войну с властелином?

— Не забывайте, мой принц, что вы пришли заключать союз, а не заводить нового врага, — сквозь натянутую улыбку промычал Даэрон, покрываясь легкой испариной.

— Не болтай под руку, — фыркнул Альдерик, пристально высматривая хоть одну живую душу в этом захолустье.

Безнадежная тишина, казавшаяся безучастной к речам кронпринца, треснула в одночасье, когда тяжёлые засовы со скрежетом поползли в стороны. Путники отшатнулись от створок ворот, поддёрнутых пылью из древесной трухи, и застыли, уложив ладони на рукояти мечей.

Я замер вместе с ними, всматриваясь в столб клубящейся рыжей пыли. Тёмный силуэт, вырисовывающийся сквозь завесу, медленно оседавшую на землю, не сулил им ничего хорошего. Добрых полтора метра в холке мало напоминали тень человека, скорее зверя. Огромного, мощного и вряд ли дружелюбного. Очертания животного мне казались знакомы до чёртиков и я бросил сочувственный взгляд на мужчин, оголивших сталь своих клинков.

Плохи их дела…

Они это и сами поняли. Заняли боевую стойку, не намереваясь отступать ни на шаг. Так и некуда, позади Москва. Либо они заполучат поддержку Антис, либо проиграют войну с вероятностью в восемьдесят процентов. И, зная наперёд исход этой войны, я предполагал, что переговоры пойдут не по задуманному сценарию.

К слову, уже первой заковыркой оказался воистину огроменный этрусс, лоснящаяся морда которого прорвала вуаль пыли и явила миру желтоватые кинжалы клыков. Красные круглые глаза зверя горели человеческой яростью и азартом. Животное косолапо и нарочито медленно выходило из ворот, дозволяя узреть свои размеры во всей красе.

Даэрон, затаив дыхание, отшатнулся ещё на шаг и замер, остановленный наследником.

— Они друиды. Животная личина для них, как для нас человечья.

Альдерик глядел этруссу прямо в глаза, говорил спокойно и взвешенно, не поддаваясь панике. А паниковать было от чего! Чёрные когти на массивных лапах отдавали металлическим блеском, и каждый шаг животного вспарывал рыхлую тропу. Звериные мышцы перекатывались под толстенной дубовой кожей, а бурая шерсть переливалась медью в лучах закатного солнца. Этрусс медленно приближался, сотрясая землю внушительным весом. Камешки на тропе подпрыгивали и трусливо шуршали, вторя тяжёлой поступи зверя. Из приоткрытой пасти лился предостерегающий, утробный рык, по вине которого на холке дыбом вставали волосы.

Наследник же, с невозмутимым видом всунул меч в ножны и с вызовом приподнял подбородок. Стойкий и уверенный он следил за движением животного, не планируя отступать. Когда этрусс достиг своей цели и между ними осталось не больше полуметра, зверь поднялся на задние лапы и во всю мощь объемных лёгких заревел кронпринцу в лицо.

Бешенный поток воздуха с оглушительным кличем и животной слюной обрушились на Альдерика, рефлекторно сощурившего глаза. Волосы и борода трепыхались, но лицо сохраняло удивительное спокойствие. Когда смертельно опасная пасть клацнула перед его носом, он, наконец, отмер и тыльной стороной ладони стёр чужие слюни, забрызгавшие его.

— Я уж грешным делом подумал, что не выведу вас из себя, — хмыкнул наследник и заложил руки за спину. — Отведите меня к королеве. Я не сойду с этого места, пока не поговорю с ней.

Этрусс фыркнул и с глухим топотом плюхнулся на передние лапы. Низко опустил голову, практически пряча ее у себя на груди, а когда снова поднял, то на нас более не глядели красные глаза зверя. Молодая женщина, укутанная в этрусскую шкуру, горделиво приподняла подбородок и ухмыльнулась на одну сторону.

— Что ж, Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола, ты оказался крепче, чем Авал’атар. И настойчивее. Антис уже давно ждёт, что-то ты задержался.

— Мое появление было так очевидно?

— Антис внимательно следит за ситуацией и… вовремя реагирует.

— Могу ли я расценить это как согласие на аудиенцию у королевы?

— Идемте за мной, — насмешливо фыркнула женщина и тотчас приняла личину зверя.

Когда путники двинулись за ней, я вдруг понял, что все это время не дышал и был напряжен, как пружина. Вспомнилось мне, как Эли управляла этруссом в Эдихарде и как рассказывала о бабушке, которая по ее словам могла делать это дольше и с большим количеством животных. Но чтобы вот так просто принимать их облик?