Разлом. Том 2

Весь недолгий путь через лес я размышлял над тем, какие ещё сюрпризы мне уготованы. Мы плелись за этруссом в полнейшей тишине, изредка нарушаемой лишь звуками природы. Вскоре перед нами вырос городок. Не такой изысканный, как Авалар, но вполне добротный. Его строения из камня и дерева гармонично сочетались с природой, не нарушая первозданного равновесия.

Внутри кипела жизнь, но появление чужаков нарушало течение повседневных процессов, ступоря любопытных зевак. В глаза бросалось явное численное превосходство прекрасной половины. Мужчин здесь либо нет, либо они отлучились по делам, оставляя город без надёжной защиты. Хотя с такими дамами, примеряющими шкуру этрусса за считанные секунды, волноваться не о чем.

Девушка снова приняла человеческое обличие и повела нас по хитросплетениям местного дворца. Я старался слишком не глазеть по сторонам, дабы не упустить свой объект слежки, но рисунки и письмена на стенах то и дело отвлекли. Когда мы подошли к залу приема, я уже отставал на несколько шагов, так что пришлось прибавить скорости и прошмыгнуть в закрывающуюся дверь.

— Так-так, — прокатился по залу низкий женский голос, и следом по камню размеренно застучали туфельки.

Самоуверенность и самовлюблённость звучания привлекли мое внимание. Обернувшись, я столкнулся с невероятно знакомым взглядом голубых глаз, которые бы точно не перепутал с другими.

— Приветствую, Антис! Благодарю за приём, — Альдерик остановился посередине зала, провожая взглядом королеву неспешно плывущую к нему.

— Сын Тиберия…, - протянула она, пристально разглядывая наследника. — Ты очень похож на мать.

— Вы были знакомы?

— Однажды. Ну-с, говори, с чем явился, — чеканила слова Антис, не планируя лебезить или заискивать.

— Тебе известно, сейчас идёт великая война. Разведка донесла, что к армии Авал’атара могут примкнуть маги Аримана.

— Поэтому ты пришёл, чтобы…

— Чтобы просить помощи… Армия императора занимает доминирующее положение. Мы практически разбили мятежников, но новая кровь… Магическая кровь способна спутать нам все карты.

— Почему я должна рисковать своими воинами ради тебя, Альдерик?

— Не ради меня, но ради сохранения привычного миропорядка. Если Авал’атар захватит власть, то не надейтесь, что его длиннющие руки не доберутся до вашей тихой гавани. Он не будет так лоялен, как нынешний властелин.

— Друиды всегда были способны постоять за себя! Но ввязываться в чужой конфликт… мы не станем. Нас эта война не касается.

— Ошибаетесь, война или ее отголоски коснутся каждого. Вы не укроетесь от этого в лесу.

Антис растянула тонкие губы в заносчивой улыбке. Брови женщины самодовольно изломились, а глаза блеснули гордыней. Еще бы. Император послал к ней своего наследника. Единственного сына, чтобы просить о помощи. Несколько месяцев назад, до начала ожесточенного сопротивления вот так перед ней стоял Авал'атар. Конечно, она отказала наглецу. Кто он такой? Без рода и племени? Всю свою бесславную жизнь он влачил жалкое существование пресмыкаясь и шагая по головам. Антис действительно не понимала, как ему удалось достигнуть таких высот? Уговорить идти за ним тысячи воинов, внушить свою идеологию, свое видение миропорядка и отбросить тень на правление действующей династии. Ведь Тиберий, по ее скромному мнению, был весьма и весьма хорош в управлении. Королевства под его правлением развивались, торговали, взаимодействовали с Землей и не помышляли о войне. Как одно сорное семя сумело прорасти и заразить своей хворью здоровую поросль?

Антис — королева друидов, всегда предпочитала держать дистанцию с дипломатическими и торговыми партнерами. Не жаловала приезжих и не дозволяла оставаться на ее территории слишком долго. Она — темная лошадка. Единственная правящая женщина, которую никогда не воспринимали всерьез. Мол, друиды — дикое племя, довольствующееся дремучими лесами. Безынициативное, не доставляющее каких-либо политических опасений. Ведь женщина никогда не замахнется на трон императора, не так ли?

Однако, звериная сила, текущая в венах друидов весьма привлекательный союзник в военных столкновениях. Но настолько непредсказуемая, что Антис точно знала: она — последняя к кому обратятся за помощью.

И вот теперь перед ней стоит кронпринц. Вторая противоборствующая сторона, просящая выступить против мятежников. Альдерик совершенно точно импонирует ей. На каком-то интуитивном или даже инстинктивном, животном уровне. Быть может, она бы и согласилась отправить воевать за него несколько тысяч своих воинов, но… королева всегда должна думать о последствиях. Что если его армия потерпит крах? Власть сменится и по континенту прокатится волна беспокойства. Новый император должен будет заполучить уважение, прежде чем все народы склонятся перед ним. Какие методы он станет использовать? Кнут или пряник? Возможно, если она откажет сейчас Альдерику так же, как она отказала Авал’атару, тогда с них, с друидов, не будет слишком много спроса. Ведь они сохранят присущий им нейтралитет. Стоит ли менять свои принципы ради одного импонирующего ей юнца?

Королева поджала тонкие губы и отвела взгляд от пронзительно аквамариновых глаз наследника. К тому же, она не просто монарх. Она еще и мать. Ее дочери едва исполнилось десять лет. Разве может она себе позволить рисковать благополучием своего ребенка, когда так долго ждала его? Конечно нет.

— Твои речи не находят отклика в моей душе, мальчик, — скучающе вздохнула Антис, высоко задирая подбородок.

Альдерик гневно сверкнул взглядом не упустив пренебрежительного, панибратского к себе обращения. Дернул верхней губой, уподобившись хищнику, но заострять на этом внимание не стал. Его цель — минимизировать потери армии и отстоять императорскую власть. И урони он сейчас хоть одно язвительное словцо, эта скверная старушенция не пожелает более разговаривать.

— Нет? — не по-доброму ухмыльнулся он. — Тогда я немного расскажу тебе, Антис, о том, как сложится ваша мерно текущая жизнь, в случае разгрома моего войска.

— Я не жела…, - начала возражать королева, но он поднял ладонь вверх, призывая женщину к послушанию. И столько власти было в его жесте, что она самого того не осознавая машинально захлопнула рот и удивленно моргнула невероятно голубыми глазами.

— Ты умная женщина, Антис. Я знаю, что ты хорошо способна анализировать, так вот послушай внимательно. Авал’атар трус и подлец. После захвата власти он использует магов Аримана для принудительного наведения порядка, подавления мелких мятежей и бунтов. Все же моего отца народ любит и просто так не забудет. Через пару лет осадок осядет, но слабая политическая фигура не сможет крепко держать бразды правления. Надломленность личности породит паранойю и манию преследования. В любом, кто не станет заглядывать ему в рот, новоиспеченный император будет видеть злостных заговорщиков и… уничтожать. Сначала под раздачу попадут мирные люди Авалара и его окрестностей. Затем он походом пойдет наводить порядки в других королевствах. Виндефор, Нугрэш, Фоксмил, а затем и ваши владения. В ваших жилах течет необузданная, первобытная сила, которая безусловно будет выводить его из себя. И тогда на вашем пороге, в худшем случае, появится армия Авал'атара, а в лучшем, — Альдерик перевел взгляд на маленькую девочку с длинной русой косой, боязливо выглядывавшую из-за высокой спинки трона, — решит породниться с вашим народом, дабы исключить малейшую возможность на противостояние.

Последняя фраза окунула королеву в кипящую ярость. Лютую. Обжигающую. Она сжала кулаки, а ее ноздри гневно затрепетали. Стиснув челюсть, Антис одной рукой приобняла девочку, доверчиво прижавшуюся к ее боку, и процедила рычащим голосом:

— Убирайся из моих владений Альдерик Элий Второй. И больше никогда не возвращайся.

— Ты злишься, потому что чувствуешь, я прав. Мое достоинство достаточно истерзано, чтобы просить тебя дважды. Поэтому я уйду по своей воле, а не из-за твоих угроз. Но запомни, когда через десять лет ты встанешь перед выбором пожертвовать своим народом или дочерью, винить, кроме тебя самой, будет некого. Хорошего вечера, дамы, господа, Антис, принцесса, — он внимательно заглянул в широко распахнутые глаза перепуганной девочке, игриво подмигнул и развернулся к остолбеневшей королеве спиной.

Мерная, уверенная походка отзывалась глухой поступью сапог. Наследник сжимал и разжимал кулаки, из последних сил контролируя вдруг нахлынувшую ярость. Дурное предчувствие не отпускало его. Неудачные переговоры совершенно точно оставят след на исходе войны.

Я проводил Альдерика и Даэрона взглядом, не сдвинувшись с места. Королева немым жестом велела всем присутствующим оставить ее и прижала к себе маленькую девочку. Между ними улавливалась удивительная схожесть, а глаза… они были пугающе одинаковы. Один цвет, один оттенок и схожая глубина с черным ободом. Только во взрослых стояла пелена непрошенных слез.