Рекрут

Хван хлопнул меня по плечу, хихикнул:

— Мог бы поделиться удачей, а?

— Не спеши радоваться, Ром, — бросила Лия. Она подошла вплотную. — Стажтровка у Лунных стражей — это не подарок, а очередное испытание.

Я кивнул.

— Ага, им, кажется, понравилось меня испытывать.

— В этот раз они будут смотреть не просто на твою силу, а на то, как ты её используешь. Осторожно, Ром. Ты сейчас на той тонкой грани, где один шаг — и ты станешь угрозой самому клану. И тогда…

В глазах Лии промелькнуло беспокойство, словно ей и правда было не всё равно.

— Понял, — отозвался я. — Спасибо за предупреждение.

* * *

Я почти вышел из здания, когда услышал шаги. Ровные, уверенные. Чужие.

— Ты не слишком спешишь для безродного, которому выпала такая честь, — раздался знакомый голос за спиной.

Остен.

Я обернулся. Он стоял, скрестив руки, как мрачная статуя. На лацкане куртки красовались всё те же знаки отличия: серп Луны и две звезды, отливающие сталью. Его глаза сверлили меня, как будто я — неуместная грязь на подошве его ботинок.

Этот барончик начинал мне надоедать.

— Всегда так рад видеть тебя, Остен. Не знал, что ты скучаешь, — отозвался я и опёрся о стену.

Он сделал шаг ближе.

— Ты зарываешься, безродный. Я видел вас. Тогда, на крыше. Тебя и Лию. Не думай, что ты можешь… что вообще стоишь ее. Ты — никто. Ошибка клана. Без имени, без рода, без права на славу.

— Странно, что ты решил говорить за неё, — я пожал плечами. — Она вроде умеет разговаривать сама? Или аристократия теперь говорит за женщин тоже? Прогресс, а я не знал.

В его глазах мелькнула искра. Неподдельная злость. Он ненавидел не столько мои слова, сколько то, что я вообще осмелился ответить. Меня же это откровенно забавляло.

— Ты думаешь, что твоя «особенность» даёт тебе право перешагивать границы? — прошипел он. — Но мы в Ночном клане. И здесь свои законы.

Я усмехнулся.

— Ты, видимо, путаешь границы с загонами. А я — не скот. Хотя спасибо, что напоминаешь, где тут пастухи. И кто лает громче всех.

Остен напрягся. Я чувствовал, как его Тень уже дрожала рядом, готовая вырваться наружу. Он почти вытащил артефактный кинжал.

Почти.

— Ещё слово, и я покажу, кто ты есть. Без экзаменов. Без протоколов.

Я развёл руками:

— Да пожалуйста, если тебе не надоело целовать пол. Но помни, что сейчас угрожаешь стажёру Лунных стражей. Хотя давай подождем парочку свидетелей — и тогда о твоем позоре заговорят громче.

Он шагнул ближе.

Я не отступил.

Воздух между нами раскалился.

И тут послышались шаги.

На повороте появился наставник Теваль. Старик с хромотой и стальным взглядом. Он задержался и уставился на нас.

— Проблемы, рекруты? — его голос мог бы заморозить лаву.

Остен отступил на полшага и поклонился:

— Никак нет, наставник. Просто… обсуждение философии клановых границ и устава.

— Тогда обсуждайте с книгами, где этот устав написан. Остен Рейвель, мне снова доложить магистру Трейну о вашем излишнем рвении?

Барончик тут же выпрямился, словно проглотил стальной прут.

— Никак нет, наставник Теваль.

— Тем лучше, Рейвель младший. Пора бы вам нарастить не только мышцы, но и немного благоразумия.

Он ушёл. Но взглядом дал понять: он всё видел и слышал.

Остен снова повернулся ко мне. И на этот раз он говорил уже куда тише.

— Держись подальше от Лии. И помни: я выясню, кто ты такой и какого черта делаешь в моем клане. Посмотрим, чего ты будешь стоить, когда я все разузнаю.

Я осклабился.

— Помощь в поисках нужна?

— Да пошел ты!

Он ушёл. Я остался.

Сердце стучало. Но не от страха.

От предвкушения.

* * *

К полуночи нас построили. Без лишней торжественности — будто мы не будущие защитники Империи, а просто очередная смена сборщиков Ноктиума.

Перед нами стоял мастер Гелло — дежурный командующий оперативными группами. Морщинистый, худой, с руками, покрытыми застарелыми ожогами — как у тех, кто слишком долго взаимодействовал с нестабильным Ноктиумом.

— Сегодня ночью малый отряд сборщиков вышел за западные стены. Направление работы — сектор два-семь, он же Калит, на границе Сумрачной гряды. — Его голос был хриплым, резким. — Отряд вышел — и замолчал.

Народ вокруг меня зароптал.

— Край буферной зоны, — тихо подсказала Лия. — Между Городом и Дикими землями. Старые выработки.

Та самая местность, куда нам ещё вчера запрещали выходить под угрозой изгнания из клана.

— Связь возобновили через резервный канал, — продолжал мастер Гелло. — Доложили о массовом нападении тварей, привлеченных Ноктиумом. Есть потери. Остальные — держатся в укрытии, но долго не протянут. Запросили подкрепление.

Он выдержал паузу.

Смотрел прямо на меня.

— Стажёр Ром, по приказу главы Лунных стражей ты временно прикреплен к оперативной группе. Состав группы: ты, Лия, Хван, трое боевиков старшего курса. И трое Лунных стражей. Глава группы — мастер-наставник Берхольд. Вопросы?

— Какие задачи мы должны выполнять как стажеры? — спросила Лия.

— Пока что — смотреть и учиться. Выполнять приказы старших товарищей. На рожон не лезть. Все ясно?

Я кивнул. Хван — тоже. Лия — просто шагнула вперёд и встала рядом со мной.

Остен стоял в стороне, прищурившись. Он не попал в группу.

— Передвижение — на бронированной повозке. Старого образца, но с Теневым контуром. Без роскоши.

— А цель? — спросил кто-то.

— Спасти тех, кто ещё жив. Защитить груз. И — если получится — зачистить периметр.

Гелло сделал шаг назад и внимательно посмотрел на меня.

— Не геройствуйте. Особенно ты, Ром.

Все разошлись, а мы принялись готовиться к выезду. Ремни, артефакты, особые перчатки, зачарованные для переноса Ноктиума. Мне выдали новую защитную броню и наручи с печатью Лунных стражей — временные, но всё равно было странно их носить. Словно чужая Тень сидела на запястье. А моя — ревновала.

Наставник Берхольд, старый боевик с протезом на левой руке, проверил наш багаж и сказал: