Ричард Длинные Руки – князь

— Об этом нужно будет подумать… основательнее. Не на ходу.

Я откликнулся бодро:

— Абсолютно мудро! Приятно видеть мудрейшего человека во главе племени таких красивых и одухотворенных личностей. Вообще-то я с дороги проголодался, так что давайте сперва перекусим, чем Великий Дуб послал… ха-ха, а он не только желуди дает! Хотя все мы похрюкиваем под сенью его великих божественных ветвей…

Барноэль мановением бровей послал одного из эльфов помоложе из хижины, явно на кухню варить и жарить. С тем отправились еще двое из зевак.

— Прошу вас, — сказал Барноэль вежливо, — вон мой дом, для вас это покажется простой хижиной, но мы за века уже привыкли к жизни, когда нужно бросать все без жалости и уходить спешно в другие леса…

— Скоро с этим покончим, — заявил я твердо и трибунно. — Мы, эльфы, после стольких лет, веков и тысячелетий постоянных отступлений проявим истинный дух и, как распрямившаяся пружина, которую так долго стискивали, ринемся убивать и грабить… тьфу, красиво и мирно возвращать себе исконно наши территории, так долго занимаемые всякими там!

За нами валит целая толпа, но как только я делал движение обернуться, все моментально исчезали. Хорошее свойство, выработавшееся в ходе эволюции, мне бы так.

В доме, сделанном из сплетенных веток, чисто и уютно, несмотря на скромные размеры и отсутствие гобеленов. Стол посредине достаточно большой, чтобы за ним поместилось с полдюжины рыцарей, но кресел здесь двенадцать, что понятно — эльфы по габаритам скромнее.

За нами неслышно входят те, что стыдливо избегали моего взгляда, они и сейчас стараются не встречаться со мной взглядом, рассаживаются скромно, глазки опущены.

Глава 13

Я не стал ждать, когда на столе появится что-то, сосредоточился и уставился бараньим взглядом мудреца на столешницу.

Огромные яблоки, краснобокие и налитые сладким соком, появились на широком блюде, затем виноградные гроздья, крупные абрикосы, апельсины, мандарины, бананы, груши, сливы, клубника и земляника в роскошных вазочках.

Эльфы смотрели остановившимися глазами, а я сказал Барноэлю одобрительно:

— Вы правы, что заставляете их готовить, а то с нашими эльфячьими способностями творить любую еду молодежь вообще забудет священный обряд жарки, варки, парки и хрялки… или не хрялки? В общем, традиции нужно беречь, это сейчас вот мы спешим, потому вот так по-походному, на скорую руку… Вы здесь в изгнании и забвении не стали еще плотоядными?

Барноэль сказал с тяжелым вздохом:

— Увы… Когда речь о выживании…

— Ничего страшного, — успокоил я. — Великий Дуб настаивает на исполнении всех обрядов, когда мы дома, на родине, и там все хорошо. А когда хата горит… какие тут обряды и думы о великом?.. Сейчас мы заодно и поплотоядим…

Он, не удержавшись, тихохонько ахнул, прямо перед ним возникла широкая тарелка с шипящей от жара яичницей-глазуньей с толстыми ломтями ветчины, рядом на тарелочках начали появляться вкусно пахнущие карбонады, шейка, окорок и прочие мясные деликатесы, а для особо стойких, что еще не перешел к мясу, но почти готовы, я насоздавал две дюжины всевозможных изысканных сыров, от коровьих и козьих до самых экзотических, что и на сыры не похожи, даже на мой взгляд и вкус.

Они переглядывались, восхищенные, потрясенные и угнетенные.

Барноэль спросил с надеждой:

— Говорите, у вас сохранилось это древнее умение?

Я изумился:

— А как же! А у вас что, нет?.. Да как же вы живете? Да это же невозможно! Да как так вообще существовать?

— Ой, дорогой конт…

— Ничего, — утешил я, — все можно вернуть взад. Жизнь делает новый виток.

Они разводили руками, жадно принюхивались, осторожно брали незнакомые фрукты, я наблюдал, как их лица светлеют, а огромные глазища, и без того блестящие, начинают светиться изнутри жемчужным светом.

В заключение я наделал столько фирменного мороженого, что самого начал пробирать озноб, перерасходовал силы, но начал быстро и жадно есть мясо, сказал в оправдание:

— Мы в походе, который длится… сколько он длится?

— Вот уже тринадцать столетий, — сказал Барноэль.

— Тринадцать столетий! — воскликнул я устрашенно. — Что ж, во время похода можно есть не только мясо, но и отступать от других, не менее важных норм, что вы и делаете, ибо выживание — важнее соблюдения обрядов!.. Но скоро этому придет конец…

Один из эльфов вытаращенными глазами смотрел, как под моим тупым взглядом на столе появился кувшин с вином, вздрогнул, спросил пугливо:

— Кому?

— Не кому, — поправил я наставительно, как эльф более высокого общественного строя, — а чему!.. Вашему изнурительному походу, когда единственная цель — выжить и уцелеть! А пора уже думать о завоевании мира и прочих земель. Потому всем налить чаши! Бездельник, кто с нами не пьет!.. Благородный Барноэль, на вашей половине у всех налито?

Барноэль сказал поспешно:

— Да-да, Чрезвычайный и Уполномоченный конт Астральмэль!

Я поднялся, гордо поднял чашу и окинул всех орлиным эльфийским взором.

— Пришла великая пора, — сказал я торжественно, — приступить к воссоединению эльфов под знаменем Великого Эльфизма и всепобеждающего и всесокрушающего учения о нашем Великом Предназначении, ибо мы — это не они, а именно мы, и потому — да, именно так, мы прямо и уверенно должны и будем, несмотря на препятствия, которые себе создаем, но зато как успешно преодолеваем! Любой другой народ уже б и копыта откинул, а мы все еще не, потому что мы хто?.. Эльфы!

Они откликнулись вразнобой:

— Эльфы…

— Эльфы…

Я сказал бодро:

— Не слышу задора! С таким настроением мир не захватить. Еще раз, мы хто?

Они прокричали уже энергичнее:

— Эльфы!

— Эльфы!

— Эльфы!!!

— Ладно, — сказал я благодушно, — в следующий раз, раз уж выказываем такую интеллектуальную мощь, поучимся строем ходить. Это необходимо для победы демократии и тоталитаризма в интересах гуманизма и всеобщей как бы, да. За победу! За процветание и величие нашей империи от моря и до моря!

Уже чуть раскованно они закричали, хоть и вразнобой: «Ура!», «Виват!» — осушили чаши наконец-то до дна, я кивком посоветовал весьма настырно Барноэлю наполнить там еще, а я тут, и мы добьемся согласования интересов отдельных частей всемирного эльфизма.

Я с удовольствием сделал глоток вина, у всех в чашах лишь то, чем наполнил я, а это самое нежное из всех, что я пил, себе же вообще до краев налил виноградный сок. У эльфов он такой же точно, только уже сброженный.

— Второстепенный, но главный вопрос, — заговорил я с чашей в руке, — какие у вас вооруженные силы?.. Я понимаю, все лучники, но численность, огневая мощь, поражающая дальность, время на перезарядку колчанов… или у вас все еще тулы?..