Ричард Длинные Руки – князь

Она пробормотала:

— Не понимаю, к чему ты. Люди — не свиньи.

— Не свиньи, — согласился я. — Только как-то подзабыли, что не свиньи. Ты ешь-ешь!.. Человек в самом деле не свинья, он все ест.

Глава 12

Оборотнями, как я понял из ее уклончивых рассказов, не становятся после их укуса, как и вампирами от укусов вампиров, иначе весь мир был бы уже давно заполнен этими гнусными тварями.

Это, конечно, плюс, а минус в том, что эта мерзость не только невероятно сильная сама по себе, но и жутко живучая. Любые раны заживают почти моментально, а погибают эти создания, если одним ударом полностью отделить голову от туловища. Да еще боятся серебра, что облегчает задачу, но не решает.

Еще немалый минус, что живут они, как эльфы, невероятно долго. Утешаться можно только тем, что рождаемость хоть и не на нуле, но по одному детенышу в сто лет, это не по выводку каждый год…

— Развлечения? — спросил я.

Она ответила устало:

— Никто не знает. У них свой мир.

— Ладно, — сказал я, — о кое-каких развлечениях догадываюсь. Другие, думаю, не лучше или ненамного лучше. Оргии, похоть, дикие совокупления… Казалось бы, за их долгую жизнь могли бы понять, что это бесконечное повторение пройденного… но у Римской империи времени было еще больше, однако же там не врубились?

Я не понял, почему она смотрит на меня с раскрытым ртом и остановившимся взглядом.

— Что?

Она вздрогнула, сказала поспешно:

— Да так… Разве не за этим ты ехал? Поразвлекаться так, как нельзя у вас в королевстве?

— Все верно, — признался я, — но я хотел бы и развлекаться, и чтоб работа шла. И мы становились лучше…

— А так можно?

Я развел руками:

— Наверное. Ну, чтоб работали другие, а я один развлекался!.. А когда все королевство отдыхает и развлекается, то мы говорим, что оно прогнило и скоро падет под натиском суровых и мало развлекающихся соседей.

Она вздрогнула, ее глаза сузились, а взгляд стал острее.

— Так вот ты прибыл зачем?

— Беата, — сказал я с предостережением, — не спеши вызвать оборотней. Не спеши. Во-первых, как я уже сказал, мне такое разложение нравится. Оборотни не нравятся, а сам образ жизни мордантцев… весьма. Даже весьма зело. Я не хочу только чувствовать себя домашней свиньей, которой жить хорошо и счастливо, а кормушка всегда полна… А так Мордант мне по ндраву, я представлю отчет самый благоприятный.

Она пожала плечами:

— А если одно без другого существовать не может?

Я покачал головой:

— Ты всерьез? Все держится на правлении оборотней?

— Просто все переплетено, — ответила она. — Твое сравнение с домашними свиньями оскорбительно, однако…

— Ну-ну?

Она покачала головой, я думал, что да, согласится, интонация туда ведет, однако она сказала:

— А как в твоем королевстве? Разве не то же самое, только не так явно?

— Нет, — отрезал я.

— Почему? — спросила она. — Король заботится о населении лишь потому, что с сытого и здорового можно больше драть налогов. В армию тоже лучше сытого и здорового, чем слабого и больного. Любую работу лучше делает сильный и здоровый, потому король велит везде построить лечебницы… Разве не так?

Я говорил недобро, уже чувствую, что начинаю заводиться, а что может быть глупее, чем спорить с женщиной:

— А ты разницу не видишь?

Она покачала головой, голос прозвучал зло и с вызовом:

— Наверное, слишком долго пробыла на заставе.

— Наверное, — сказал я. — Даже наверняка.

— Ну-ну, в чем разница?

— Разница на виду, — сказал я резко. — Городскую стражу мы сами нанимаем! И как только кто-то из них не соответствует… ну там спит на посту, пьет или в рабочее время в борделе сидит — того увольняем, а на его место берем другого. Проверяя тщательно! Поняла? Мы нанимаем, мы — хозяева!.. А здесь хозяева — стражники? Да еще такие!

Она молчала, явно не согласная, потом по лицу пробежала тень, наверняка вспомнила младшего братца, спрятавшегося под кроватью.

— Знаешь, — сказала она с явной неохотой, — даже если ты прав, ну и что? Горожан это устраивает! Понимаешь, если их это устраивает, то что ты можешь предложить? Принять помощь другого королевства — это позор… да и зачем? Я же говорю, это всех устраивает! У нас жизнь лучше, чем в любом другом королевстве!

Я запил пирог настойкой из трав, со стуком поставил чашу обратно и поднялся.

— Хорошо, — сказал я. — Пусть так. Это не мое дело.

Она почти выкрикнула:

— Ну вот и катись!

Я сделал шаг от стола, обернулся и сказал зло:

— А ты пойди и повтори свои правильные доводы своему брату!

Она застыла, а я отвернулся и быстрыми шагами пошел к выходу.

Поиски эльфов оставались безрезультатными, хотя да, мне говорили, что заходят в села и даже города, но все с такой гордостью, что я начал подозревать, что появляются хоть и эльфы, но всегда одни и те же, специально выбранные или назначенные, что покупают необходимые вещи для племени.

Я уже совсем собирался прекратить это дело, двое суток коту под хвост, и хотя мне сейчас время девать некуда до референдума вождей в Скарляндах, но все равно я больше привык заниматься хоть каким-то, но делом, а не хлебалощелканьем.

На третьи сутки, обходя торгующих, я увидел невысокого худого человека в плаще с накинутым на голову капюшоном, что вышел из лавки, с трудом держа не такой уж и тяжелый мешок. Он закинул его с большой натугой позади седла небольшой лошадки, больше похожей на пони.

Первое побуждение мое было спросить у торговца, не эльф ли у него покупал, но тогда точно упущу этого, я быстро подбежал к закапюшоненному, держа на лице радостную улыбку и рот до ушей.

— Приветствую! — сказал я счастливо. — И имею радостные новости от нашей королевы Синтифаэль, рожденной из Света и Солнца!..

Он посмотрел на меня с недоумением, поставил было ногу в стремя, но я ухватил его за руку, продолжая улыбаться, как дурак на ярмарке.

— Погодите, сэр, — сказал я. — Эльфы всех королевств, объединяйтесь! Это самый злободневный лозунг нашего переходного времени, не слышали?

Он помедлил, ошарашенный натиском, пробормотал:

— Нет…

Голос его прозвучал, несмотря на односложное слово, нежно и музыкально.

Сердце мое подпрыгнуло, я сказал бодро:

— Моя имя Ричард, я чрезвычайный полномочный посол Его Величества королевы эльфов Синтифаэль, рожденной из Солнца и Света. По высочайшему повелению Ее Величества я устанавливаю контакты с разбросанными по свету эльфами, дабы они могли сплотиться в великую сверхдержаву и вернуть себе заслуженную мощь, славу, доблесть, честь и деньги!