Ричард Длинные Руки – князь

Молчание наступило разом, тяжелое и плотное, как камень на глубине в сотню миль.

Ирладельраэль произнес почтительно:

— Да, я вот только сейчас понял, что вы представитель могущественной эльфийской империи, а мы перед вами просто дикари… одичавшие сородичи, растерявшие как знания, умения, навыки, так и материальные ценности…

Я вздохнул:

— Сочувствую. Знания и умения — небольшая потеря, их легко восстановить за какие-нибудь пару тысяч лет, что для вас совсем семечки, а вот материальные ценности… Увы, их не воссоздашь так просто. Взамен их делаем всегда другие, пусть даже и намного лучше, но теряется сладостный аромат старины, дедовщины… А что это, как не нарушение традиции, наших исконно-посконных обычаев и обрядов?

Он поддакнул:

— Да и вообще в старину делали лучше. Ведь любая вещь ценна не тем, для чего предназначена, а той душой и чувством страсти и вдохновения художника, которую тот вложил в свое произведение!

— Вот именно, — поддержал я. — Когда создается даже такая простая вещь, как кухонный нож, то важно, как он сделан, с каким изяществом и мастерством, какой изысканный дизайн и какие решения художник воплотил в нем, а не то, хорошо он режет или нет! Да пусть он вообще не будет резать, главное во всем — красота, изящество и вдохновение, ибо настоящий творец прекрасного может любую вещь… сделать прекрасным произведением искусства!

Он сказал растроганно:

— Вы эльф из эльфов! Настолько ярко и точно выразили нашу жизненную философию в кратких и емких формулах, что просто я не знаю, как и сказать лучше. Теперь я понимаю великую мудрость несколько шокирующей политики на вовлечение и низших рас в дела и заботы великой эльфийской империи… Их потенциал, я говорю о вашем потенциале, заполняет бреши там, где эльфы чересчур деликатны, интеллигентны и чувствительны, а вы и тролли вполне можете действовать прямо, честно и беспринципно, что уравновешивает систему ценностей.

На пороге бесшумно появился молодой, но уже с некоторыми знаками достоинства эльф, деликатный до невозможности, посмотрел значительно на вождя.

Барноэль отмахнулся:

— Да ладно, говори. Догадываюсь…

Эльф спросил с расстановкой:

— А как мудрецы…

— Они поступят мудро, — ответил Барноэль.

Я замер в ожидании, хотя вид у меня расслабленный и отдыхательный, я свое отпослил и даже отчрезвычайнил, теперь малость понежусь и — в обратный путь.

Трое эльфов в расшитых одеждах старинного покроя вошли, ступая медленно и важно, что никак не вяжется с быстрыми и даже стремительными эльфами. У среднего в руках тускло поблескивает шкатулка из темного металла, а двое по бокам как почетный караул, лица торжественные, вид строгий и внушающий.

Я проникся значимостью момента, торопливо встал и вытянулся. Барноэль проговорил с чувством:

— Прячась и выживая в этом жестоком мире, мы свято хранили наши святыни. Часть из них пришла из тех времен, которые не помнят даже самые старые из нас, часть была получена в скитаниях… Среди них особое место занимает браслет Иедумэля.

Он посмотрел на меня со значением во взоре. Я кивнул со знающим видом:

— О да, Иедумэль… Как же, да!

— По преданию, — продолжил Барноэль, — его получили первые эльфы, которые служили у Древних Богов быстроногими гонцами. Легенда гласит, что однажды один из гонцов недостаточно быстро вернулся с ответом, и разгневанный бог вручил ему этот браслет, чтобы тот лучше исполнял свои обязанности…

Он умолк, второй эльф сказал нараспев:

— С той поры браслет переходит из поколения в поколение уже как одна из святынь.

Третий эльф взглянул на меня в упор и пояснил:

— Последний раз им пользовались семьсот лет назад. Теперь это только реликвия.

Я пробормотал:

— Если вы принесли мне, то спасибо, но для меня это слишком великая честь.

Барноэль проговорил с достоинством:

— Конт Астральмэль…

— Нет-нет, — сказал я твердо, — реликвии эльфов должны быть у эльфов! Иначе это квалифицируется как грабеж и расхищение национального достояния, а затем с ростом самосознания начнется закономерный процесс вытребывания взад незаконно провезенных через границу сокровищ. Я умею смотреть вперед, у меня это врожденное, даже в книгах сперва заглядывал на последнюю страницу, за что получал по рукам…

Барноэль повторил:

— Конт Астральмэль… Во-первых, вы — эльф, так что реликвия остается у эльфов. Во-вторых, у вас она перестает быть только реликвией!.. За последние годы и столетия отчаяния и находясь на грани исчезновения, никто уже не пользовался этим браслетом, ибо мы считали себя последними эльфами на свете… Но у вас он будет, как я уже сказал, не только реликвией…

— А как он работает? — просил я.

— Браслет Гонца?.. Очень просто. Это не одно кольцо, а два. Их можно сдвигать по отношению одно к другому. И хозяин этого браслета переносится из одного племени эльфов в другое… Но когда два соседних с нами племени были истреблены, а от нашего уцелела горстка, мы решили, что отныне браслет бесполезен. Но вы принесли нам надежду! Так что примите как знак нашей благодарности…

Ирладельраэль добавил с легкой улыбкой:

— Чрезвычайному послу Ее Величества нужно передвигаться по ее заданиям быстро.

Я покачал головой:

— Нет-нет, ни за что, это слишком ценный дар!.. Впрочем, ладно, только из уважения к вам. Но отныне я ваш должник и буду стараться для вашего племени как для своего. Можете внести меня в списки членов вашего клана, ибо теперь его интересы — мои интересы!

Ирладельраэль удовлетворенно улыбнулся. Мне показалось, что хитрый эльф и рассчитывал на что-то подобное. За ценный, хотя и бесполезный для них дар я проникнусь и могу стать, а в их положении стану спасительной ниточкой, что выведет к спасению племени и, возможно, к его благополучию.

— Мы внесем вас в списки, — пообещал он. — И пожалуем вас…

— Только не титулом! — вскрикнул я.

— …членством в нашем Совете Мудрых.

Я ощутил, как огромная гора, прижимавшая сердце к каменному полу, свалилась.

— Благодарю за честь! — сказал я с чувством. — Благодарю за возможность быть принятым в ряды вашего племени, ибо нет чести быть принятым в благополучное и процветающее, но войти в него в трудный и тяжелый момент — это достойно и благородно, что для меня так характерно.

— Тогда, — сказал Барноэль, — мы проведем инаугурацию сегодня же вечером…

— Благодарю, — сказал я с запинкой, потому что сперва послышалось насчет консумации, я даже успел посмотреть на него зверем, но сообразил только через минуту, медлительный из меня эльф, ну да ладно, такая порода, зато надежная в некоторых местах.

Они некоторое время переговаривались друг с другом по поводу процедурных вопросов, а я напряженно думал, что браслет, конечно, ценный, жаль только, что все средства ускоренного передвижения, какие только пробовал: подземный вихрь, арбогастр, сам крылышками, странные порталы аббата Дитера, наконец, зеркала из запасов леди Элинор — весьма ограничены в возможностях.

Этот браслет едва ли не самый бесполезный, ну что толку, что смогу прыгать из племени Гелионтэль к этим и обратно? С другой стороны, если хорошо продумать, то можно попытаться обойти это правило. Надо узнать только, сколько эльфов нужно, чтобы кольцо их учуяло и сработало. Может быть, достаточно десятка, тогда я правдами-неправдами сманю их, к примеру, в охрану королевского дворца, и смогу скакать, аки козел, туды-сюды, туды-сюды…

Если, напомнил себе трезво, этот браслет хоть как-то сработает. Из меня еще тот эльф! Надежда лишь на то, что гаджету начхать на расу и вероисповедание.