Ричард Длинные Руки – штатгалтер

Куда ни брось взгляд, все зловеще багровое, по земле струится черный дым и поземка из перетертого в пыль песка, над головой грохочет, а когда раздаются мощные, откалывающие камни удары, то невольно пригибаю голову и с тоской понимаю, что от падающих глыб не увернешься, там дым и гарь, не успеешь увидеть…

– Эй ты, – крикнул я пробегающему мимо демону, – как пройти к Агиросиону? Есть тут у вас такой…

Демон оглянулся, взгляд его как прикипел к короне на моем благородном челе. Я не успел охнуть, он простерся ниц, мордой прямо в красную пыль.

– Повелитель!

Я ответил важно:

– Ну да, я самый оно и есть.

– Наконец-то! – вскричал он воспламененно. – Наконец-то ты пришел и принес!

– Да, – согласился я, – я принес и принес… Так уж принес, так принес!

Он чуть повернул голову, с ужасом и восторгом глядя на меня одним глазом.

– Позволь, о всемогущий, донести благую весть твоим легионам?

– Позволяю, – милостиво разрешил я. – Весьма!

Он попятился, шустро перебирая задними лапами и от избытка почтения волоча морду по земле, а на узаконенном расстоянии вскочил и унесся настолько стремительно, что я успел увидеть только взвившуюся смерчем на его месте красную пыль.

Тупо размышляя, что я такое принес, не спрятать ли корону в мешок, так безопаснее, а то уже к чему-то да обязывает, я направился к группе демонов, заталкивающих толпу худых и окровавленных людей в широкую щель в земле.

Краем глаза я увидел там массу змей и черных скорпионов, но такая ерунда не должна интересовать короля, да еще монарха, я указал пальцем на первого же обернувшегося в мою сторону демона:

– Слушай, морда, где сейчас Агиросион?

Он смерил меня с головы до ног злым взглядом, на черную корону и глазом не повел, зато вздрогнул при виде меча Вельзевула, что сейчас вроде лакмусовой бумажки, отделяющей демонов старшего поколения от нового.

– Агиросион, – ответил он послушно, – о, Носящий Меч Властелина Ада… сейчас… да, сейчас он в зале Офель.

– Понятно, – ответил я, – это не совсем рядом, да?

– Не совсем, – подтвердил он послушно, – всего шестьсот лет пешего хода или шесть лет полета… но если спешите, то вам стоит взять меч двумя руками… простите великодушно, что напоминаю!

– И что, – спросил я с недоверием, – он меня перенесет?

– В нашем мире, – ответил он с почтением, – он может больше, чем только рубить.

– Сам знаю, – сказал я, – это так, проверка слуха. Продолжай трудиться, строитель нового мира. На свободу только с чистой совестью и новыми навыками!

Он ответил с неуверенностью:

– Благодарю, господин…

А Вельзевул ничего не сказал, мелькнуло у меня. Правда, я не спрашивал. Да и он мог ли подумать, что я сам приду в ад и возжелаю там перемещаться туды-сюды, туды-сюды, как турист по халявной путевке со шведским столом.

Демон поклонился мне в спину, а я пошел дальше, все новое предпочитаю пробовать без свидетелей, мало ли чего. Поймал себя на мысли, что к демонам обращаюсь без страха. Это раньше делал вид, что без страха, а сейчас в самом деле. Ну какой страх, это же почти те же тролли, только не тролли, подумаешь, а тролли почти люди, хотя и не люди, так что надо о деле думать, а не о сравнительной анатомии, как Алоиз Ломброзо Менгеле какой-то…

Как только скала скрыла меня от этих и остальных демонов, я вытащил меч из ножен. Багровый рубин жарко блеснул в глаза. Я передохнул и покрепче сжал пальцы на рукояти.

– В адский зал Офель, – сказал я как можно тверже и увереннее, хотя голос и трусливо дрогнул. – Велю!.. Ибо такова моя как бы воля.

Багрово-красный огонь встал вокруг меня стеной, я задохнулся от жара и гари сожженного камня, но пламя тут же исчезло, я среди болот и великанских гниющих растений, в ноздри ударил смрад, а слуха коснулись полные безнадежности вопли.

Мои подошвы на клочке твердой земли, а вокруг черная липкая грязь поднимается буграми, я с отвращением рассмотрел человеческие тела, их тут тысячи, миллионы, барахтаются в этом зловонном месиве, стонут, скулят, жалуются, но даже небосвод черный без единой звезды и луча надежды.

– Адский зал Офель, – повторил я с недоумением. – Это не совсем то… Ах да, зал великоват, а мне вроде бы не сам зал нужен… Ну-ка, меч, давай теперь в апартаменты Агиросиона!.. Или в кабинет, где бы он ни был…

Меч дернулся в руках, я напрягся и задержал дыхание, вдруг да вместо огня цилиндром поднимется зловонная грязь, однако снова полыхнуло пламя, мои ноги уперлись в ровные плиты красного гранита, красиво уложенные замысловатым узором до самых стен, тоже красных с багровым, где вкраплено множество крупных рубинов, но ни одного драгоценного камня с холодным цветом.

Пещера уже не пещера, а роскошный зал, хоть и пещера, свод смутно виден в багровом мраке, от стен несет жарким величием и добротностью.

В полудюжине шагов массивный стол из красного камня с блестящей поверхностью, ножки нарочито толстые, стилизованные под валуны, поставленные друг на друга, а у стола трое, из которых двух я сразу определил, как демонов, а один смотрится не просто человеком, а изящным человеком.

Заметив неожиданного гостя, он отослал обоих демонов властным жестом и повернулся ко мне.

Худой, поджарый, с резкими и почти уродливыми чертами лица, на котором я рассмотрел выражение злобной горечи, страдания и муки. В отличие от простых демонов не просто одет, а хорошо одет, добротно и со вкусом, а когда поднял голову, я увидел в его глазах навсегда застывшую боль.

– Лорд Агиросион, – произнес я и коротко поклонился, – лорд Агиросион?

Он кивнул.

– Да, это я. А вы, как я понял, смертный?

Я ответил торопливо, но с достоинством:

– Меня к вам направил ваш сюзерен Вельзевул. Меня зовут сэр Ричард. Ричард Длинные Руки.

Он коротко взглянул на корону Темного Мира, она сидит, как влитая, я даже забыл о ней, в глазах на миг промелькнуло странное выражение то ли тоски, то ли зависти, но сказал вполне буднично:

– Как жаль, сэр Ричард, что те времена прошли, верно?

– Увы, – ответил я в тон, – старое доброе время… Вельзевул тоже по ним скучает.

– Вельзевул? – переспросил он с сомнением. – Он сам так сказал?

– Нет, – признался я, – но это заметно.

– Но от нас хорошо скрывает, – отметил он. – Он тогда был могучим богом, одним взмахом длани уничтожил чумой Ханаан…

– Но и сейчас он глава Ада, – напомнил я, – старейший и ближайший друг Сатаны. Вряд ли страдает по тем временам.

– Не страдает, – согласился он, – но все мы иногда их вспоминаем тепло. Это же наше детство… С чем прибыл властелин Темной Короны и одновременно, что странно, Носящий Меч Вельзевула?