Ричард Длинные Руки – штатгалтер

– Приветствую, Нехаштерон, – произнес Азазель. – Какими судьбами?

Незнакомец обеими руками медленно приподнял с лица капюшон. Я вздрогнул, лицо не только цвета меди, как показалось в первый момент, но вижу, что в самом деле медное, хотя и живое.

Помедлив, он красивым движением откинул капюшон на спину и плечи. Кивнув Азазелю, вперил недоверчивый взгляд в меня и уже не отводил глаз, разглядывая со всем вниманием.

– Вельзевул, – ответил он хриплым и настолько грубым голосом, словно годами стоял с открытым ртом на холодном ветру: – Это его повеление. Не хочет никому говорить, это наш позор, но вас обоих просто необходимо предупредить… Сбежали еще семеро.

Я охнул.

– Из ада?

Он посмотрел на меня насмешливо.

– Нет, из рая.

Азазель прошипел, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы:

– Одиночки?.. Группа?

– Одиночки бы не сбежали, – сказал Нехаштерон. – Кто-то извне им очень крепко помог.

– Снова этот таинственный кто-то, – сказал Азазель люто. – С каким бы наслаждением я свернул ему шею!.. Медленно, чтобы слышать, как лопаются позвонки один за другим. Это сэр Ричард, король смертных. Не всех, конечно, а в каком-то уголке…

Нехаштерон кивнул мне.

– Приветствую, король.

– Вообще-то королей сейчас называют Вашим Величеством, – сказал Азазель, – но можешь не запоминать. Сегодня так называют, завтра будут иначе… Сэр Ричард, перед вами один из перворожденных, хотя о нем не скажешь, верно?

– Нет, – ответил я осторожно и произнес крайне вежливо: – Добро пожаловать, Нехаштерон. Не знаю, сказал ли вам Вельзевул…

Нехаштерон прервал:

– Он все объяснил, не мучайтесь с подбором округлых слов, смертный лорд. Из ада сбежали семь очень опасных злодеев. Этим все сказано. Вельзевул велел мне немедленно отыскать вас.

– Хорошо, – заметил я, – он знает, где мы крутимся.

– Просьба другим не говорить, – обронил он. – Вельзевул полагает, это его личный промах.

– Зря он так, – сказал я с неудовольствием. – Наоборот, об этом надо кричать везде! Всякий раз прибавляя, что помощь пришла извне. И никто не мог ее оказать, кроме как тайно из воинства небесного.

Азазель сказал нехотя:

– Это не доказано.

– Ну и что? – возразил я. – Скорее всего, все именно так, как я глаголю. Но даже если бы нет… И что? Нужно делать и говорить то, что нужно, а не как есть на самом деле.

Азазель перевел взгляд на молча слушающего Нехаштерона и кивнул в мою сторону.

– Слыхал?

Тот медленно кивнул.

– И не раз. И все не могу понять, почему… ну почему Господь заставлял нас поклониться этому брехливому ничтожеству?

Азазель вздохнул.

– Боюсь, все сложнее, чем мы представляем. Этот смертный что-то молол насчет естественного отбора, выживаемости, приспособляемости к среде… среда – это мы и все остальные насекомые, понял?

Нехаштерон посмотрел на меня угрюмо и оценивающе, словно прикидывал, каким ударом прихлопнуть, чтобы получить удовольствия больше.

– Как не понять…

– Но, – договорил Азазель, – вроде бы ложь, если умеренная и дозированная, не совсем как бы вредная ложь, а чем-то способствующая… В общем, у них даже ложь, предательство и всяческие грехи способствуют выживаемости, потому что другая часть смертных зверски истребляет этих, распутничающих открыто…

Нехаштерон прервал:

– А распутничающих скрытно?

– Скрытно они все распутничают, – заметил Азазель язвительно, – но это не считается. С этим будут бороться как бы потом, не все сразу. В общем, у них все слишком сложно и запутанно. А я прожил достаточно, чтобы перестать называть все непонятное полным бредом.

– Осторожничаешь, – сказал Нехаштерон.

Азазель признал невесело:

– Ты прав, дружище. Наверное, старею? Раньше на все непонятное бросались, как бараны, выставив рога с крепкими лбами… Но, собственно, сейчас мы хоть все еще и не верим в человека, но признаем, что это уже не совсем то дерьмо, из которого Господь слепил это существо. И мы пришли ему на помощь…

Нехаштерон покачал головой.

– Думаю, у нас причины разные. Согласен, оно стало чуточку лучше, но только чуточку. Но я знаю, Вельзевул помогает ему потому, что ненавидит небесных, а раз небесные вдруг начали вредить человеку, то Вельзевул тут же начнет помогать человеку… Ты – другое дело, ты всегда был расположен к человеку, хотя и больше вредил ему чрезмерной любовью и непрошеной заботой. Как, примерно, Асмодей…

– А ты?.. Вельзевул никого не послал бы против его воли.

Нехаштерон пожал плечами.

– Не знаю, почему согласился. Вдруг вот взял и согласился… Может быть, тоже из ненависти к небесным, свергнувшим нас в ад? Еще и сам не понял.

– От тебя человечиной пахнет, – заявил Азазель и передразнил: – Вдруг вот, не знаю, может быть, еще и сам не понял… Что за слова для мятежного ангела?

Нехаштерон скупо ухмыльнулся.

– Может быть. А что собираются натворить те, сбежавшие из ада?.. И почему Вельзевул послал меня именно сюда?

Азазель кивнул в сторону холма.

– Вон там их цель, как уверяет сэр Ричард. Вон та штука. Потому здесь их и встретим. Вельзевул все рассчитывает точно.

Я посмотрел прямо в глаза Нехаштерону.

– Благородный лорд, вы точно с нами?.. Если вы из тех Первых, кто тогда отказался поклониться человеку…

Нехаштерон кивнул, на мрачном, но выразительном лице сменилось множество выражений, однако голос прозвучал глухо и с заметной неохотой:

– Прошло всего двести лет, и я понял, что был неправ. Но другие не хотят этого признать до сих пор. Так что я буду сражаться на вашей стороне.

Азазель взглянул на меня, вздохнул.

– Нехаштерон, беглецы уже наверняка хорошо подготовлены. Те сволочи, что им помогали, не могли не снабдить их оружием и защитой. А ты среди нас самый слабый.

Нехаштерон широко раскрыл глаза.

– Даже слабее этого человека?

– Нет, – поправил себя Азазель, – человек слабее, но человек хитер, коварен и подл. У него в запасе сотни трюков, запрещенных ударов, хитростей, потому его убить труднее, чем тебя или даже меня. Держись возле меня, чтобы я успел защитить тебя…

Я сказал с надеждой:

– Но если вы погибаете… то это не навсегда?

– Если нас убьешь ты, – напомнил Азазель и посмотрел на меня исподлобья, – то это навсегда. Смертный ангела убить может, к сожалению.

– Тогда, – сказал я, – из ада нарочно помогли убежать людям?

– Возможно, – ответил Азазель, он заметно напрягся, с тревогой посмотрел по сторонам. – Я как-то об этом не подумал. Нехаштерон, в первую очередь избегай ударов людей. Их наверняка снабдили смертоносным для нас оружием…