Ритуал

— У сира Блау есть очередь? — У Тира явно чесались руки попробовать.

— К дяде, по всем вопросам. Хочешь потренироваться — приезжай в поместье, — и мне было очень интересно встать против Кантора в дуэльном зале, чтобы понять его реальный уровень и на что он способен.

— На леди Фейу приглашение распространяется тоже, — с улыбкой я бросила в спину Марше — она демонстративно отвернулась от нас.

— Время!

— Постарайся продержаться хотя бы десять мгновений, — посоветовала мне Фейу.

— Бартуш видел записи, — шепнул мне Тир. — Он будет готов, используй другую стратегию. Я поставил на тебя, — отсалютовал он.

— Время! В круг!

Использовать другую стратегию — это хорошо. Проблема была в том, что «другой» у меня не было. У меня не было вообще никакой. Силу следует экономить, но при этом, чтобы вывести его из игры нужно подобраться близко и использовать точки Пи — Шу. Но если Бартуш видел записи, я бы на его месте не подпустила себя ближе, чем на пять шагов. Значит, я должна быть безопасной, он должен быть уверен, что уже выиграл и… расслабиться.

Источник внутри колыхнулся сердито, кончики пальцев кольнуло силой, и я улыбнулась. Всплеск. Почти, вот-вот, если немного дожать, совсем немного…

Границу мы пересели одновременно — я и Бартуш. Второй Наследник шестого рода в клановой иерархии Севера шагал четко и пружинисто, не делая ни одного лишнего движения. Был серьезен и собран, в отличие от своих друзей. Школьная форма сидела на нем отлично — тщательно подогнанная по фигуре, застегнутая на все пуговицы, подчеркивала осанку и широкий разворот плеч. Пожалуй, если бы Бартуш меньше трепал языком, он бы даже мне нравился. Надеюсь, у Акса не будет проблем с другом, если Старший Бартуш решит, что это слишком.

В отличие от девиц Бартуш ему шли семейные черты лица — большой нос с горбинкой, вытянутое лицо, лошадиные зубы, выдававшие породу. Он встал напротив, сразу в первую базовую стойку, и развел ладони, приготовившись— без всяких поклонов и предварительной игры. И Бартуш будет мстить — это было видно по нехорошему прищуру глаз, по тому, как он разрабатывал пальцы, сжимая и разжимая кулаки — вернет мне всё, за Му, которому после такого только один путь — сменить Школу, он не сможет здесь учиться. Вернет за то, что имя Бартушей теперь навсегда связано с именем Му, а что может стереть унижение? Только ещё большее унижение.

— Третий поединок! Сир Бартуш — леди Блау! — Старший Наставник дождался, пока мы замерли на позициях. — Бой!

Бартуш ударил через мгновение, простым и очень эффективным воздушным тараном, заходил справа, подкручивая плетения так, чтобы удар пришелся в бок.

Я ушла с траектории полета кувырком в сторону — чары легонько мазнули по боку, но прыгать, как вчера не получится. Я начала считать.

Мелькают пальцы и следующее плетение летит сразу за первым, тоже простое и быстрое, чтобы не дать мне времени сгруппироваться и ответить. И ещё одно. И следующее.

Бартуш шел круговым шагом, так же как Ремзи, постепенно и неотвратимо сокращая траекторию.

Ещё удар. На этот раз меня зацепило и протащило по полигону. Козел опять бил справа, чтобы задеть больной бок.

Я закончила считать — Бартуш бьет на четыре, если узлов два, и на пять, если больше.

Трибуны подвывали в момент удара, особенно старались, поддерживая своего фаворита визгами, девчонки Му.

Ещё пара шагов и Бартуш разводит руки — новое плетение, на этот раз огонь. Мелькают пальцы и стена огня летит прямо ко мне.

Змейки взметнулись в воздухе, раскручиваясь, и рассекли чары пополам, щеку обожгло горячим воздухом, а защита круга сыто мигнула, погасив удар.

— Ох…, — дружно выдохнули с трибун.

Раз-два-три-четыре. Удар. Змейки взмывают вверх, крест накрест и вниз, и волна воздуха уходит в сторону, взрыхляя песок фонтанчиками.

Раз-два-три-четыре. Удар. Свист змеек, и мы меняем четверть круга, шагая в такт.

Раз-два-три-четыре-пять-шесть. Удар.

Сука! Я ещё не отошла от вчерашних молний.

Я ушла в сторону, но краем все равно зацепило — источник недовольно заворочался внутри.

Раз-два-три-четыре-пять. Удар. Стена огня опять опаляет сверху — пахнет жжеными волосами и тряпками.

Нэнс меня убьет.

Змейки свистели в воздухе, раскручиваясь, пахло озоном, трещали молнии, Бартуш бил правильно и четко, не делая ни единой ошибки в плетениях, ровно так, как учили. И, наконец, я начала видеть систему.

Раз-два-три-четыре. Удар. Пошел к псакам, Бартуш!

Раз-два-три-четыре! Удар. Я измотаю тебя, Блау! Ты сожрешь весь песок в этом круге, — с нехорошим прищуром обещает мне он.

Раз-два-три-четыре. Удар. Я ухожу в сторону и почти успеваю, змейки в самый последний момент отправляют молнии в полет, и они рикошетом уходят в купол защиты.

— Я уже завтракала, — парируя я, задыхаясь. Эта сволочь не использовала ни одного лезвия, видимо чтобы не поранить, иначе все закончится быстро, очень быстро.

Раз-два-три-четыре. Удар. Бартуш танцевал, плавно смещаясь по кругу, пальцы мелькали, строя следующее плетение, чтобы не дать мне передышки. Сил у него больше — он измотает меня и просто дождется, пока я свалюсь. Источник внутри вибрировал, наконец начиная откликаться.

Нельзя разочаровывать мальчика.

Я крутнула запястьем, ослабляя петлю на левой руке, и в следующее мгновение, когда я отбила плетение, одна змейка улетает в другой конец круга. Глаза мальчишки вспыхивают триумфом.

Вот так, мой хороший.

Я пропускаю следующий удар специально, кувыркаясь в воздухе, отлетая спиной прямо на защиту.

Суки, как же больно!

И следующий удар тоже — я взмахиваю одной змейкой, но большая часть чар прилетает как раз на правый бок, и я с трудом встаю на колени, сплевывая песок, и тут же падаю обратно, получив ещё в догонку.

Сука-а-а-а!

Бартуш не жалел — бил в полную силу, прикладывал так, что перехватывало дыхание, но тщательно следил, чтобы не зацепить, чтобы не пролить ни единой капли крови — иначе все кончится слишком быстро.

Трибуны затихли. Я валялась на песке, Бартуш приближался аккуратно — шагал осторожно и медленно.

Иди сюда, мальчик. Иди ближе.

Я закрыла глаза и бессильно откинула руку в сторону, показывая — я совершенно обессилела, я совершенно безопасна, можно подойти.