Робот-насильник

Из колодца один за другим спрыгивали молодчики в чёрном. У некоторых тоже были фонари. До Микки доносился отрывистый голос детектива:

– Четверо пойдут в ту сторону, я и ещё трое - в эту! Слейтона и его робота надо взять целыми и невредимыми! Особенно это касается робота! Пеняйте на себя, если с него слетит хоть одна гайка! Приказ босса!

Микки и Пип зашагали быстрее.

– Где же эта чёртова развилка?
– шептал кибернетик.

Тёмный коридор тянулся и тянулся, развилка не показывалась, и преследователи постепенно приближались. Микки слышал их шаги и тяжёлое сопение, а оглядываясь, видел Хэнкса, шедшего во главе группы. Детектив, казалось, смотрел на беглецов в упор. Луч фонаря порхал уже в считанных метрах от них.

– Они тут, впереди, - прозвучал голос Хэнкса.
– Я слышу их шаги!

"Может, я в прошлый раз шёл не здесь?" - подумал Микки, холодея от страха.

– Слейтон!
– рявкнул Хэнкс.
– Будьте благоразумны, остановитесь!

Робот замешкался.

– Развилка, - сказал он тихо.

– Давай направо, - ответил кибернетик.
– Теперь уже всё равно, куда переть, лишь бы оторваться от них...

Они зашагали по узкому закругляющемуся коридору. Микки успел заметить, что и преследователи задержались у развилки. На какое-то время наступила тишина, но потом стало ясно, что погоня продолжается.

Группа преследователей разделилась. За роботом и Микки шли двое, в том числе - Хэнкс. Этот ищейка как будто чуял добычу. Торопясь настигнуть её, он едва не бежал. Камни и мусор, обильно устилавшие пол, заставляли его то и дело спотыкаться. До Микки долетали его глухие проклятья.

– Хозяин, их двое, - сказал Пип.
– Я могу их остановить.

– Спятил?
– Микки энергичным жестом заставил его ускорить шаг.
– У них наверняка пистолеты, а пули опасны нам обоим. Мне сразу смерть, а у тебя что-нибудь выйдет из строя и ты будешь загибаться постепенно, потому что ремонт тебе никто не сделает...

Глаза Микки уже освоились с темнотой. Он различал нависавший потолок и стены, увешанные кабелями и щитами. Пахло сыростью, часто попадались лужи. Иногда встречались узкие боковые проходы. У Микки несколько раз мелькала мысль свернуть туда, но, задержавшись однажды у одного такого прохода, он уловил в его непроглядной тьме какое-то невнятное шевеление, и ему стало не по себе. Здесь, в этом мраке, сообщения газет о жутких созданиях, бродящих по городским коллекторам, казались не такими уж фантастическими.

Преследователи сворачивали в те же коридоры, что и Микки с Пипом. Пип был слишком тяжёл, он не мог идти бесшумно, а Хэнкс был уже настолько близко, что слышал его шаги.

– Отвлеку их на себя, - сказал робот у очередной развилки.
– Я пойду налево, а ты поднимайся по этой лестнице. Там наверняка выход из коллектора.

И он показал на скобы, вделанные в стену. Их вереница уходила в узкую круглую шахту в потолке.

– А как же ты?

– Ничего. Одному мне легче уйти от них, чем когда ты со мной.

– Ладно, - решился Микки, хотя у него мурашки пробегали при мысли, что придётся остаться в подземельях одному.
– Ступай. Если удастся вырваться - встретимся на Двести Второй улице!

Двести Вторая находилась в районе городских трущоб. Бесхозных роботов и бродяг шаталось там особенно много, и Микки надеялся затеряться с Пипом среди них.

Он быстро полез наверх. Едва кибернетик скрылся в шахте, как у развилки заметались лучи фонарей.

– Они здесь, близко, - Микки узнал голос Хэнкса.
– Ещё двадцать метров - и мы поставим Слейтона лицом к стене с расставленными ногами. И его робота рядом с ним. Ну, быстрее! Помни о премии в пятьдесят тысяч баксов, которую я назначил!

Шаги приблизились, потом удалились и стихли вдали. Свет фонарей померк.

Круглая шахта привела Микки в какой-то коридор, который выглядел почти так же, как тот, из которого он выбрался, только луж на полу не было и больше висело проводов и электрощитов на стенах.

Он наугад двинулся направо. Где-то за стенами слышались дребезжащие звуки, словно там работали силовые установки. Дважды от коридора ответвлялись проходы с лестницами, но все они вели вниз, а Микки искал такую лестницу, которая бы вела наверх.

Он свернул направо, потом налево и остановился, услышав шаги. Они показались ему слишком тяжёлыми для человека. На Микки нахлынула радость. Пип! Он пошёл им навстречу, перебираясь через завалы мусора. И вдруг остановился, увидев у стены труп. Он включил фонарик. Слабый свет на миг ослепил его. Когда глаза освоились с освещением, он убедился, что это действительно труп.

Мертвец представлял собой ужасное зрелище. Судя по его рваной одежде, при жизни он был бродягой. Убит он был посредством снятия скальпа. Вместе со скальпом была вырезана кожа лица. Неизвестный живодёр содрал с черепа губы, нос, брови, щёки, уши. Была содрана даже кожа с шеи и верхней части груди.

Микки вдруг подумал, что робот, на звук шагов которого он спешит, может и не быть Пипом...

"А вдруг масочник?" Ему сразу вспомнилось всё, что он читал об этих металлических тварях, бродящих по коллекторам в поисках жертв.

Неизвестный программист, видимо какой-то безумец, ввёл в их сознание программу, по которой они должны были сделать себе маску непременно из человеческой кожи. Сколько таких роботов бродило по подземельям Гелиополиса - не знал никто. Полиция иногда отлавливала их, но они появлялись снова и снова.

Шаги приближались. Микки выключил фонарь и заторопился назад. Глаза успели отвыкнуть от темноты, он какое-то время шёл вслепую, держась рукой за стену и ощупывая ногами пол. Незнакомый робот был уже совсем близко. Сердце Микки ёкало, сжавшись в комок. На развилке он свернул налево, надеясь, что преследователь пройдёт по основному коридору, но робот пошёл за ним.

Микки пятился до тех пор, пока не прижался спиной к холодной стене. В груди поднялся ужас. Он в тупике.

Это было совсем небольшое помещение. Вход в него только один, и сейчас к этому входу приблизились тяжёлые неторопливые шаги.

Робот помешкал. Потом направился прямо к Микки. Микки дрожащими пальцами включил фонарь. От того, что он увидел, его сердце остановилось. Голова робота была облеплена окровавленной, видимо только что снятой человеческой кожей. Нос был приставлен несколько кривовато. Губы, неестественно растянутые, потрескались. Слипшиеся волосы заляпаны кровью. Особенно жутко выглядели глаза, вернее - глазные яблоки. Одно ещё держалось в глазнице, второе, наполовину вытекшее, болталось на сухожилии у самой переносицы.