Рок-4 Дорога в Эсхатон

– Вызывается следующая пара!
– зычно объявил Вадимир.

Ведагор ободрительно похлопал Артёма по спине.

– Иди, княжич, я на твоей скамье посижу, помолюсь за твою победу.

– Спасибо!
– растрогался Артём, надевая на голову шлем.

– Помни, что не на петушиный бой выходишь, а судьбу Веданы решаешь!

– Помню!

Ратимир выбрал место первым и ухмыляющейся скалой встал спиной к солнцу. 'Правильная тактика, - понимающе одобрил Артём, - только солнце мне не помеха, так что не радуйся, соперник!'. Образ Веданы мелькнул пред внутренним взором и смёл из головы праздные мысли, оставив лишь план боя: выдержать первый натиск, понять приёмы и тактику противника, затем победить. Издалека донеслось: 'Бой!'. Артём предполагал, что Ратимир тут же броситься на него, но тот ступал грозно и неспешно, играя буграми мышц на загривке. Они пошли по кругу. 'Неужели он опасается меня?
– недоумённо подумал Артём.

– Или запугивает? Ладно, проверим'. Артём рванулся вперёд с поворотом на 360 градусов и со всей накопленной энергией пустил меч по дуге на Ратимира. Уклониться у того не было никакой возможности, соперник едва успел выставить перед собой меч. Раздался громкий звон и глухой стук: удар Артёма был столь стремителен, что верхняя часть меча Ратимира отклонилась и стукнула по шлему. Артём отскочил на прежнюю позицию, сопровождаемый бурными криками. На щеке Ратимира появилась красная ниточка: лезвие его же меча поцарапало щёку.

– Стоять!
– громыхнуло над ристалищем, одновременно многоголосно ахнули зрители.

Поединщики застыли, скуластое лицо Ратимира недоумённо вытянулось. Он машинально провёл рукой по щеке и удивлённо уставился на красное пятно на пальцах. К ним подошёл Ведагор, не обращая внимания на Артёма, остановился перед Ратимиром, внимательно осмотрел царапину, потом чистой тряпицей промокнул её, на белом фоне кровь прочертила короткую красную линию.

– У тебя кровь, Ратимир, сын Ряхи.

– Так то ж случайная царапина!

– А ты, княжич, что скажешь?
– Ведагор повернулся к Артёму, - Признаешь кровь?

В глазах Ведагора читалось: 'Давай, признавай, и бой за тобой!' - но такая победа не была достойна Веданы.

– Признаю, случайность, пресветлый.

Ратимир удивлённо посмотрел на стройного юношу, сам он, скорее всего в такой ситуации не сомневался бы. Важна победа, а не путь к ней, так учили его с малых лет. Ведагор покачал головой и направился к трону.

– Ты мог признать кровь и выиграть!
– глухо сказал Ратимир.

– Нет!
– твёрдо ответил Артём, внутренне удивляясь самому себе: - Это позор для меня, а для тебя - повод для ненависти. Такая победа мне не нужна.

– Ты мудр не по годам, сын Горы, - отозвался после некоторой паузы Ратимир, - но если присудят продолжение боя, пощады не жди!

Артём кивнул и ничего не ответил, он сделал свой выбор и ни о чём не жалел. Внутри даже страха не было, только ощущение, что его несёт вперёд поток рока, а потому он повинуется ему, лишь коротко попросив помощи у господа.

– Внимание!
– вновь загремел голос Вадимира.
– Мы с отцом и с именитыми гостями держали совет и решили продолжить бой! Поединщики, бой!'.

Ратимир больше не ухмылялся, он сжал губы, нахмурился и рванулся вперёд с поднятым мечом, Артём едва успел шагнуть в сторону, вскользь отбив меч снизу. Лезвие скользнула вниз, но атака не остановилась, Ратимир умело вывернул и продолжил движение меча уже на уровне колен. Если бы Артём не перепрыгнул, остался бы без ноги. Он внутренне рассвирепел, оказывается, не все русичи благородны! Ратимир по инерции провернулся к нему боком, норовя здоровенным левым кулаком въехать противнику в ухо, но Артём был быстрее, он уже приземлился и присел под кулак, а когда тот пролетел над ним, что есть мочи заехал рукояткой своего меча в подмышку Ратимира, туда где нервный узел. Ратимир взвыл от боли и отскочил, его левая рука бессильно повисла.

– Ах ты, гнида!
– глаза воина горели ненавистью.
– Убью!

Артём не стал тратить время на словесную перепалку, он знал, что осушённая левая рука противника скоро заработает и тот просто тянет время, надо было добивать его, пока эта глыба мышц и воинских навыков не смела его на пути. Артём был явно слабее Ратимира, но гораздо быстрее, что давало шанс на победу. Он начал точно такой же финт, как вначале боя: прокрутку вокруг своей оси, Ратимир отреагировал, перемещая навстречу будущему боковому удару свой меч, но Артём прокрутился не до конца. На половине оборота он стукнул ногой оземь, не просто остановив вращение, а начав новое, в противоположную сторону и ещё более стремительное. Его меч скользнул вдоль кольчуги, ниспадающей из-под шлема, и остановился над незащищённой частью предплечья. Артём рванул к себе меч, надрезав рубаху и кожу Ратимира, расплылось большое красное пятно и тут же раздалось: 'Стоять! Бой кончен!'. В пылу боя Ратимир с горящими глазами продолжил боковой удар, но меч Артёма был с той же стороны и легко отбил удар. Ратимир опустил меч и потухшим взглядом посмотрел на противника. Внутри него переворачивались все прежние понятия не столько о тактике боя, сколько о возможностях человека.

– Ты очень быстрый, сын Горы, - тихо сказал он.

– А ты очень сильный, сын Ряхи, - так же тихо ответил Артём.

– Теперь я понял, ты достоин владетельной карты, - сказал Ратимир и, отвернувшись, пошёл прочь. Навстречу ему уже бежал человек с тряпицами и склянками.

Артём задумчиво сидел на своей скамье, он победил, но мысли были не о поединках. Он думал о том, как неоднозначен характер человека. Вот Ратимир, например, первоначальное впечатление о нём было, как о хитром, жестоком и коварном человеке, он и бой вёл на грани чести, а последние его слова показали совершенно другим человеком. Или он опять хитрит?

– О чём задумался, княжич?
– спросил Ведагор, присаживаясь рядом.
– О том, как с Баженом бороться?

Артём посмотрел отсутствующим взглядом на улыбающегося зелейника.

– Что?

– То, что тебе вот-вот бороться надо!

– Да, конечно, - кивнул Артём.
– Скажи, князь Ведагор, Ратимир для тебя хороший или плохой?

– Так вот ты о чём размышляешь?!
– удивлённо покачал головой зелейник.
– Ратимир именитый русич, хороший боец и, насколько я знаю, послушный сын. Несколько мрачноватый на вид, но это не столь важно.

– Спасибо, Ведагор. У нас есть пословица: век живи, век учись.

– У нас тоже такая есть, - старый князь, кряхтя, поднялся, постучал Артёма по плечу.
– Ты пока отложи в сторону неуместные здесь думы, а помни....

– О Ведане, - прервал Артём фразу Ведагора.

– Не забудь пояс снять, отрок, а мне пора.

Вадимир уже встал с трона и смотрел в их сторону, едва Ведагор задумчиво двинулся к трибунам, он возложил руку на посох и раздался его громкий голос: 'Объявляю последний турнир - борьбу. Бороться будут княжич Бажен, сын Белотура и княжич Артём, сын Горы'. Только сейчас Артём спохватился и, вскочив, принялся развязывать пояс. Бажен, оглянулся на него, тряхнул белокурым чубом и направился к ристалищу, Артём поспешил следом. По пути он вслушался в голос князя Вадимира, объявляющего правила поединка: 'Поединщики должны использовать силу, быстроту и сноровку, допускаются любые приёмы, кроме подлых, таких, как таскать противника за волосы, тянуть за уши или сыпать в глаза песком'. Бажен был почти на голову выше Артёма, шире в плечах, с длинными большими руками и, наверное, опытнее его. В предыдущих двух поединках на стороне Артёма стояла недооценка противников, ведь он был из верхнего мира, но теперь, скорее всего, Бажен будет насторожен и аккуратен. Вряд ли поединок начнётся с наскока, противник попытается разведать, выпытать, на что он способен.... Или нет? Интересно, а что Бажен ждёт от него: неуверенности? Что же получается, с таким противником и в таких условиях надо не выжидать, а сразу идти в наступление? Не будет ли такая тактика ошибкой? Артём прокручивал в голове все эти варианты и смотрел на Бажена, тот уже стоял на месте и выглядел совершенно спокойным, но вот он потёр друг о друга свои большие ладони и Артём в этом движении уловил нервность. Значит, волнуется, следовательно, его рассуждения верны? Так как будет вести себя Бажен: выжидать или наступать? Чем ближе Артём приближался, тем яснее понимал, что сын князя Белотура не только высок и силён, но быстр и опытен, его длинные руки будет трудно взять изломом или хитроумным приёмом, шанс один - в нужный момент нанести решающий удар.

Едва Артём ступил на прочерченный углём круг, над ристалищем раздалось: 'Поединщики, бой!'. В то же мгновение высокий плечистый Бажен рванулся к нему, его рисунок боя сразу стал ясен и прост: сойтись, придавить массой и силой, уложить противника на землю. Артём рванул вправо, белокурый Бажен с широко расставленными руками дёрнулся туда же, ясно было, что маневрировать на оставшихся нескольких шагов до столкновения, было бесполезно, Бажен достанет. Однако Артём с разбега сделал высокое боковое сальто в левую сторону и рука противника прошла мимо, а сам он по инерции проскочил вперёд. Рисковать с таким неравным соперником было нельзя, Артём приземлился и, не теряя темпа, ударил правой ногой назад по тыльной стороне колена Бажена. Такой удар ничего не ломает, его можно перетерпеть, но устоять невозможно, сустав неизбежно согнётся. Бажен, ещё не успев окончательно погасить инерцию своего движения, глубоко припал на согнувшуюся правую ногу, Артём стремительно провернулся вокруг своей оси и той же ногой врезал по верхней части шеи. Как не была она зачищена панцирем мышц, такой удар потряс его и мгновенно отключил сознание. Бажен получил лёгкое сотрясение и ткнулся в пыль лицом вниз. Зрители взревели восторженными криками, заглушив клич Вадимира: 'Бой кончен!'. Артём победил, и первая мысль в его голове была: 'Теперь Ведана только моя!'.

Участников состязания поставили перед княжеским троном, Ведагор прошёлся перед ними и собрал самоцветные обереги, Вадимир встал.

– Добры молодцы, состязание окончено, есть ли у кого-то сомнения в чести друг друга?
– Он пристально посмотрел на каждого в шеренге поединщиков, все, в том числе и Артём, громко ответили: 'Нет!'.
– Хорошо, мы все услышали!
– Вадимир повернулся в сторону именитых гостей, те энергично закивали.
– Волею малого совета князей объявляю победителем состязания Артёма, сына главы нашего княжеского рода Горы.