Рок-4 Дорога в Эсхатон

– Пресветлый князь, - сказал он громко, - я первым прочитал название, написанное клинописью: 'Владетельная карта'. Неважно, знал я или не знал, что значит это название, но я карту нашёл, и не откажусь от этого первенства. Также как не откажусь от дочери твоей княжны Веданы. Спрашиваю тебя, готов ли ты здесь и сейчас подтвердить сговор с моим отцом, чтобы поженить нас?

В огромном зале повисла тяжёлая тишина, казалось, люди даже дышать перестали, поэтому было слышно, как зашелестели одежды Вадимира, растерянно обернувшегося к отцу. Лицо Ведагора был хмуро и непроницаемо. Артём осознанно увязал владетельную карту и Ведану в единое целое, потому что вдруг ясно понял: увиливание от поединка это не выход, непременно найдутся претенденты, посчитавшие его слабаком и оспорят право на женитьбу. Возможно, им и Ведана не нужна, только карта, но он конкурент, которого гасить надо сейчас, пока он для народа чужой и пришлый, а значит, надо и княжну к рукам прибрать. Для них на кону стоит власть, для него Ведана. В любом случае сражаться надо здесь и сейчас!

За стульями именитых гостей мелькнул белый плащ Чурослава, Артёму показалось, что колдун радостно ухмыльнулся.

– Ты сказал, я услышал!
– глухо сказал князь Вадимир, но его слова громким эхом прокатились по залу.
– Потому я объявляю: мой сговор с пресветлым Гором о браке наших детей, был!
– Вадимир сделал паузу.
– И ещё я объявляю, что если здесь никто не оспорит, то потом никто не смеет возразить этой свадьбе.

– Я возражаю!
– из-за людских спин протолкнулся смуглый черноволосый коренастый парень с широченными плечами и буграми мышц. Он вышел к первому зелёному кругу и поклонился Вадимиру.

– Кто ты?

– Я княжич Ратимир, сын Ряхи - князя города Унеч.

– Войди в зелёный круг, Ратимир.

– И я возражаю!
– К зелёному кругу подошёл белокурый атлетически сложенный парень с большими ладонями, на первый взгляд чуть постарше Артёма.

– А ты кто?

– Я княжич Бажен, сын Белотура - князя города Мглин.

– И ты входи в зелёный круг.

– Пресветлый!
– выкрикнул из толпы людей молодой голос.
– Дозволь слово молвить.

Перед князем Вадимиром появился молодой человек, высокий, с гибким станом и густыми рыжими кудрями. Он в пояс поклонился.

– Говори, Стоян, сын Чурослава.

– Пресветлый князь, позволь и мне сразиться за княжну и карту.

Ведагор повернулся к своим именитым гостям.

– Пресветлые князья, род Чурослава, нашего главного мага, древний и достойный, позволяете ли вы ему войти в зелёный круг поединщиков?

Князя коротко пошептались.

– Пусть входит, - резюмировал мнение троих Скородум.

– Входи, - кивнул Стояну Вадимир, потом обвёл долгим взглядом присутствующих людей.
– Есть ещё претенденты?

Охотников больше не было, все понимали, что княжеские сыновья знатные воины, сызмальства обучавшиеся ратному делу, кому ж от них охота голову или здоровье терять? Артём поймал на себе сочувственные взгляды, русичи всегда жалели слабых и гонимых.

Вадимир приподнял посох и резко опустил, раздался протяжный гул, смявший все приглушённые голоса толпы.

– Здесь, в круге Ярила, стоят четыре молодца - женихи моей дочери и претенденты на владетельную карту. Разрешить их спор может только поединок, который состоится сегодня на ристалище. Победитель получит мою дочь и право на власть над народами нашими.

Вадимир повернулся к именитым гостям.

– Правильно ли я говорю, гости дорогие?

Князья степенно встали и кивнули.

– Итак!
– вновь заговорил Вадимир.
– Мы, князья городов русичей, будем держать малый совет, чтобы определить правила поединка, потому объявляем перерыв на два часа.

Вадимир опять громыхнул посохом и стремительно вышел из зала, следом вышли гости - князья, только после этого из зала потянулись и остальные. Народ громко переговаривался, украдкой поглядывая на поединщиков. Все четверо стояли, не зная, что делать дальше. Из толпы идущих мимо людей вышел Ведагор.

– Идите, молодцы, - кивнул он им, - готовьтесь к состязанию.

Ратимир, Бажен и Стоян переглянулись и влились в людской поток. Ведагор поманил Артёма, тот подошёл поближе.

– Я смотрю, ты одежду сразу к поединку подбирал?

– Да.

– Жаль, что не могу тебе меч заветный вернуть, нельзя его в поединках тревожить. Но, ничего, пошли на ристалище, подберёшь себе в оружейной комнате, что к руке сгодится.

– Не надо, Ведагор, у меня есть меч.

– Да? Покажи.

– Я его в библиотеке оставил.

– Тогда пошли, княжич, заодно чаю попьём. Ключ с собой?

– Он всегда со мной. Пресветлый, а как же малый совет?

– Без меня справятся.

В библиотеке первым делом Ведагор внимательно осмотрел копию заветного меча, что-то тихо бурча себе под нос. Потрогав крохотные зазубрины на лезвии, спросил:

– Ты много тренировался?

– Всё свободное время.

Ведагор бережно вложил меч в пластиковые ножны, поставил его к столу и придвинул к себе бокал с чаем, сделал глоток, довольно прищурился.

– Нам, почему не сказал?

– А что сказать, что тренируюсь? Разве ж это важно для княжеских ушей?

– Тебя послушать, так и возразить нечем, - покачал головой зелейник.
– Значит, надеешься с мечом победить?

– За Ведану готов поубивать всех этих выскочек!

– Но-но, юноша!
– нахмурил брови Ведагор.
– У русичей не принято на честных поединках смертоубийства.

– Так ведь, наверняка, бывали?

– Всяко было за сотни лет: и убивали, и калечили, но то супротив чести.

– Это утешает, - ухмыльнулся Артём.

– Зря насмехаешься, в нашем мире честь дороже жизни, а в...

– А в нашем, - перебил зелейника Артём, - главное, успех и деньги. Это я уже слышал, пресветлый, только скажи честно, всё ли так, как ты говоришь?

– В каком смысле, княжич?

– Не меняется ли ваш мир в нашу сторону?

– Вот ты о чём? Никогда про это не думал.

Ведагор надолго задумался. Артём подогрел воду, налил себе и князю новый чай, сел и с интересом посмотрел на Ведагора: неужели он действительно, не задумывался о таком простом вопросе?

– Нет, Артём, - заговорил, наконец, зелейник, - у нас сегодня, как вчера, а вот завтра, немного страшит.

– Внутренний мир надо уберечь от внешнего, - тихо сказал Артём.

– Вот, ты этим и займись, а то только о Ведане и думаешь.

– Да, о Ведане я думаю, - улыбнулся Артём.
– Хотя, - он нахмурился, - сегодня её могут отнять у меня ради какой-то дурацкой карты! Зачем я её только нашёл?!

– Ты сын Горы, и задаёшь такой вопрос?

– Да, ты прав, пресветлый, не я выбираю путь, когда рок ведёт.