Роза для герцога

— Ну и пусть, — ответил Андриан и вновь повернулся к Розалин. — Как твоя нога? — Он пристально вглядывался в её лицо. Видимо, ждал, что она попытается слукавить. — Сможешь подняться немного по ступеням?

Нога и впрямь побаливала, но не сильно.

— Только если немного.

— Если устанешь или начнёт болеть, сразу же говори. Попробуем взглянуть на цитадель.

О северных цитаделях Розалин знала лишь, что когда-то в них проходили практику и несли службу маги. Но после осквернения Нотрэм, северного источника, все цитадели опустели, потому что большинство магов не приняли скверну, а те, кто принял, не нашли поддержки у соотечественников. Чернокнижников не жалуют не только на юге, но и на родном для них севере.

Перед подъёмом в гору они ещё немного отдохнули у водопада и дальше пошли не пологой стороной склона, а стали подниматься по крутой тропе, на которой прямо из камня были высечены ступеньки. Кое-где они растрескались и обвалились, но большинство из них и вправду были целы. Чем выше они поднимались, тем меньше становилось деревьев и тем лучше было видно соседние скалы.

Когда тропа снова начала уходить влево и вновь стала пологой, Розалин, остановилась, чтобы отдышаться, и, приложив руку к неприятно колющему правому боку, оглянулась. Дорога увела их дальше от долины и ближе к соседним пикам. Они выныривали из тёмных ущелий и утопали снежными вершинами в молочных облаках, которые ветер хватал и перетаскивал через гряду, словно белую пряжу сквозь редкие и широкие зубья гребня.

Если у подножия и в долине всё было покрыто растительностью, то у самых вершин, ещё до блестящей на солнце снеговой шапки, скалы выглядели совершенно голыми. Уступчатые и гладкие, словно смятая серая бумага, эти громадины теснились, закрывая горизонт. Глядя на них, Розалин казалась себе маленькой и незначительной. Такое зрелище стоило всех усилий.

— Теперь я понимаю, почему все путешественники так расхваливают север, — призналась она Андриану, когда они вновь поравнялись. — Ещё бы ноги так сильно не тряслись с непривычки.

— Осталось чуть-чуть. Мы посмотрим на неё издалека и пойдём обратно. Этой цитадели больше пятисот лет. Белые камни переносили туда с помощью магии. Сейчас такую построить было бы непросто.

— Ещё бы… — ответила Розалин, ведь настоящей, чистой магии на Кресанте почти не осталось.

Какое-то время они шли по пологому серпантину, уводящему их за гору. На одном из поворотов, где гора, по которой проходила их дорога, сближалась с соседней, Андриан остановился.

— Вон она, — он показал вдаль. — Видишь белую крепость?

Розалин ожидала увидеть белокаменную, обнесённую стеной постройку со множеством сторожевых башен. Яркую, светлую, запоминающуюся, но вместо этого перед ней предстало нечто жуткое. Ни белых камней, ни красоты не было видно за клубящимся вокруг здания мраком. Тёмный, тягучий туман перетекал из одной части замка в другую, ворочался, как живое существо.

— Андриан, что это? — спросила она с нескрываемым отвращением. По её телу прошёл озноб, к горлу подступила тошнота, а левую руку начало саднить, как будто её недавно обретённый дар был готов вот-вот проснуться.

— Крепость, — ответил он непонимающе.

— Я имею в виду чёрный туман… — Розалин инстинктивно сделала шаг назад и спрятала левую руку в складках подола. Она боялась, что её ладонь начнёт светиться на глазах у их проводника.

— Там нет никакого чёрного тумана. — Он смотрел на неё задумчиво и серьёзно, опустил глаза на укрытую подолом руку и, подойдя к ней ближе, приобнял.

— Должно быть, ты видишь скверну, — прошептал он ей на ухо. — Сделай вид, что всё в порядке. — И добавил громче, чтобы слышал Ален, — Наверно, у тебя просто голова закружилась от высоты. Ну, посмотрели и хватит.

Она кивнула, но никак не могла отвести взгляд от этого омерзительного зрелища.

— Как думаешь, там сейчас может кто-то жить? — спросила она у Андриана шёпотом.

— Кто, например?

— Не знаю. Чернокнижники? — Она смотрела на него, не скрывая волнения. Почему-то раньше мысли о скверне не вызывали в ней таких эмоций, а сейчас ей хотелось либо убраться оттуда как можно дальше, либо очистить замок от этого чёрного тумана, как белую скатерть от грязного пятна.

— Вряд ли. Подвесной мост уже должен быть разрушиться. По отвесным скалам до цитадели добраться непросто.

И хотя в словах Андриана была логика, Розалин почему-то им не поверила.

Глава 9

Когда они вернулись к водопаду, солнце уже начало клониться к западу, а желудок Розалин протестовал и требовал пищи. И делал он это так громко, что Андриан, улыбнувшись, велел Алену немедленно расстелить покрывало и достать еду для обеда.

Розалин ела молча, больше не рассматривая ни красоты, ни водопад. У неё перед глазами до сих пор чернел образ окутанной скверной цитадели. Если бы не тот чёрный туман, белый замок в горах выглядел бы поистине красивым. А ведь не смени они тогда свой маршрут, она бы никогда не увидела другую, тёмную, сторону Северной половины. И её приезд в Тэнай, и эта прогулка, и странное проклятие, лежавшее на герцоге, — случайны ли они? Или сама судьба привела её сюда?

Весь путь до кареты Розалин также провела в молчании, на вопросы Андриана отвечала односложно, вздрагивала при каждом его прикосновении.

— Прости, я не знал, что так получится, — сказал он, когда они уже ехали назад к гостевому дому.

— Тебе не за что извиняться, — ответила Розалин, продолжая всматриваться в темнеющий горизонт. Она искала глазами другие чёрные пятна, потому что была уверена, тот замок не единственное средоточие скверны. — Что будет, если кто-то случайно забредёт в цитадель?

— Она на отвесной скале. Без перекидного моста туда не добраться. Тебе не о чем беспокоиться, Розалин. — Он осторожно взял её левую руку и повернул ладонью вверх, будто ожидал увидеть, как она вновь начнёт светиться.

— А что, если это не единственное такое место? — спросила Розалин охрипшим голосом. По её спине вновь прошёл озноб — эти сгустки чёрного тумана пугали её не на шутку.

Вместо того чтобы снова отмахнуться от неё и успокоить, Андриан напрягся и тоже помрачнел.

— Если человек попадёт в средоточие скверны, возможно два исхода. Либо он примет её и изменится. Либо будет сопротивляться, и это выльется в серьёзную болезнь, которая рано или поздно приведёт к смерти. Ты не против прогуляться по Тэнайскому замку, когда мы вернёмся? — Он смотрел на неё угрюмо, от его прежней весёлости и романтического настроя не осталось и следа.

— Ты думаешь, там тоже?.. — ей страшно было даже представить, что тьма подберётся к Тэнаю.

— Я не знаю. Гарнер давно твердит, что в замке чернокнижник. Может быть, ты сможешь это увидеть.

— Может быть… А может быть и нет. Андриан, ты должен понимать, что я не умею пользоваться этим даром.

— Я понимаю. Но попробовать стоит.

В гостевой дом они прибыли на закате, наспех поужинали и отправились отдыхать. Если герцог до этого и планировал оставаться в горах подольше, то сейчас об этом не могло быть и речи. Он торопился назад в Тэнай и велел Розалин собрать вещи. На рассвете карета уже везла их обратно.