Розовый Дождь

– Можно или нельзя... сложно сказать - уклончиво проговорил Король.
– Но давно уж я не видел того меча, которым я сразил Хмага! Хотелось бы мне и сейчас подержать его в руках, вспомнить молодость... Эх!
– Король встал с кресла и размял свои члены.
– Смешно сказать, Я - Король в своем королевстве, а не знаю, где лежит мой собственный меч!

– Он в надежном месте, дорогой!
– ответила Элвин.
– У тебя есть другой, совершенно такой же, да и потом... Зачем тебе отравленный меч, если у тебя не осталось врагов и в твоем королевстве процветает мир и благополучие?!

– Интересно было бы снова взглянуть на него...
– упрямо сказал Король и в его глазах зажглись гневные огоньки.
– Хотя бы раз подержать его в своих руках, почувствовать его благородную тяжесть...

– А мне было бы интересно знать другое, - вдруг раздался голос с противоположной стороны залы. Все посмотрели туда - там, в одиночестве, в полутемном углу, сидел Риккаред.

– В песне неясно, каким образом отец убил дракона, если известно, что эту тварь можно поразить только в одно место - в глаз -, а при этом дракон - очень подвижное существо, извивается как змея, летает, как птица да ещё и поливает все жидким пламенем!

Зал ахнул от возмущения такой бестактностью.

– Хороший вопрос...
– невозмутимо ответил Король.
– Впрочем, в песне такое и не опишешь. Пожалуй, такое можно только показать!

С этими словами Король быстро встал и хлопнул в ладоши. Толпа из полусотни пажей быстро принялась отодвигать столы к стенам, освобождая пространство Большой Каминной Залы для представления. Затем Король прикоснулся пальцем к рубину на своей диадеме, закрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом языке. Камень загорелся, и ослепляюще яркий луч вырвался из него и уперся в пол. Крохотный красный кружочек вдруг стал расти все больше и больше, из него пошел клубами розовый дым и... На глазах у восхищенной публики дым стал сгущаться, обретая формы настоящего дракона! Дамы взвизгнули от ужаса, кое-кто бухнулся в обморок, некоторые из молодых кавалеров обнажили мечи, но бывалые рыцари покатились со смеху, как и сам Король. А между тем дракон продолжал расти, добирая до первоначальных размеров.

– Господа! Спешу заявить, что тогда у меня не было ничего, кроме этого меча. Даже щит я потерял в горах в схватке с пещерным дэвом! Ну вот, пожалуй, и все...

Дракон уже свирепо рычал и сверкал своими холодными зеленовато-желтыми глазищами, из ноздрей его валил едкий серный дым, а из пасти, в которую мог бы уместиться небольшой бычок, валили языки оранжевого пламени. Он бил по своим золотистым бокам длинным хвостом и свирепо топал ногами. А потом, как будто бы только сейчас заметив высокого воина с обнаженным мечом, ринулся на врага.

Движения дракона были на редкость стремительными, как и у всякой змеи, молниеносными. Король едва успел отскочить от его броска в сторону, а струя жаркого пламени, спалив перевернутый стул дотла, не задела героя. Впрочем, зрителям нечего было опасаться - вокруг арены схватки мерцала ярко-красная стена, напоминавшая стекло, только сотканная из необыкновенно плотно сжатого воздуха, за пределы которой пламя не пробивалось.

Музыка смолкла, кавалеры и дамы, прекратив смешки и шушуканья, затаив дыхание, следили за каждым движением Короля на импровизированной арене, особенно сильное волнение читалось на лице Королевы и наследного принца Риккареда, которые оба буквально пожирали фигуру Короля. Все знали, что стоит только Королю оступиться или ошибиться - и он сгорит дотла. Дракон хоть и не был Хмагом, а его двойником, но он не был и иллюзорным призраком. Это был настоящий, практически ничем не отличимый от оригинала, магический клон. Впрочем, пока Король не давал повода подумать о печальном исходе поединка. Несмотря на свои 60, он ловко уворачивался от стремительных выпадов уродливой морды на длинной шее, равно как и от ударов исполинского хвоста-бича, способного сломать хребет и быку, и от пламени, хотя было видно, что лицо Короля вспотело, как в бане, и его пурпурная туника покрылась множеством мокрых пятен. Плохо было то, что пот заливал глаза и щипал их, отчего Король мог утратить видимость и сделать ошибку...

С другой стороны, и Королю не удавалось нанести удар, так как исполинский ящер постоянно находился в движении, а поражать его в золотой чешуйчатый панцирь было бесполезно - его не пробьет ни один меч в мире, даже волшебный - подобраться же к морде Королю никак не удавалось... Наконец, после уже седьмого или восьмого захода в тыл Дракону, когда тот в очередной раз готов был уже развернуться и послать струю пламени на дерзкого и чересчур ловкого человечка, Король с разбегу, мягко спружинив ногами, прыгнул и...
– оказался прямо на шее золотого чудовища! Зал разразился бурными аплодисментами и криками 'Браво!', а королева была просто на грани обморока. Риккаред был бледен и нервно кусал губы. А потом, один, другой, третий... И вот уже весь зал скандировал, как на рыцарском турнире, 'Роланд, Роланд, Роланд!', поддерживая своего Короля. Дракон, почувствовав на своей спине и шее непрошенного гостя, заревел, как необъезженный дикий конь, и принялся смешно болтать своей спиной и шеей, чтобы сбросить наглеца, но не мог - Король крепко держался за его длинные рога, а хвост не доставал до шеи. Самое же мощное оружие Змея - огненное дыхание - стало бесполезным. Тогда Дракон быстро взмахнул огромными кожистыми крыльями и взлетел под самый потолок, мотаясь из стороны в сторону, кувыркаясь в воздухе, всеми силами пытаясь сбросить седока, но все было тщетно. Наконец, достаточно укрепившись на спине зверя и крепко сжав его шею ногами, Король смог постепенно высвободить правую руку и, прицельным ударом, быстро вонзить серебристое лезвие прямо в правый глаз чудовища!

Зал огласился диким ревом, таким, что повылетали все стекла из оконных рам, а не одна дама рухнула в обморок. Мужская же аудитория огласилась ненамного слабейшим торжествующим криком, видя, как смертельно раненый дракон, дергаясь в конвульсиях, несколько раз перевернулся в воздухе и упал прямо в центр Залы. Он бы похоронил под собой и Короля, но тот ещё в воздухе, разжав руки и ноги, ловко спрыгнул с шеи Дракона и приземлился в нескольких шагах от него. Когда Дракон затих и замолкли все болельщики, Король резким движением, уперевшись ногой прямо в уродливую морду, обоими руками не без труда вынул меч из глаза чудовища. Серебристое лезвие прославленного клинка стало золотистым от драконьей крови, которая густым дымящимся желе ниспадала с меча прямо на пол.

– Вот именно так - Элвин это подтвердит, - чуть задыхаясь - годы уже не те!
– проговорил Король, - я и победил Дракона Хмага. В этом магическом клоне все было натурально - и пламя, и хвост, и зубы... Плохо бы мне пришлось, если б он все-таки меня зацепил! Только вот кровь... Драконью кровь - самый сильный и быстродействующий яд на свете - никакое заклинание подделать не может, так как её состав до сих пор не разгадан, а жаль... Так что я могу сколько угодно резаться этим мечом и так, и эдак - и мне совершенно ничего не будет!

В доказательство своих слов довольный произведенным на зрителей эффектом Король ловко порезал ладонь окровавленным мечом. На ладони образовалась пустяковая царапина, какую любой мальчишка ежедневно получает, играя в ножички или строгая палку. А потом немного театрально, как фокусник в цирке, торжественно продемонстрировал кровоточащий порез всем...

...Но в следующий момент лицо Короля побелело, он стал задыхаться, ноги его задрожали и он рухнул навзничь. По Залу прокатился вздох удивления, недоумения, а потом ужаса и боли. Королева упала в обморок, рыцари и пажи бросились было к Королю, но магический щит, поставленный им ранее, не пускал их к нему - они бились о плотную невидимую стену как мухи о стекло. Поднялась суматоха, ор, крик, шум, гам! Кто-то бросился в Тронную Залу нажать заветную кнопку у королевского престола для вызова Небесных покровительниц...

Но Король был уже мертв. Драконий яд действует практически мгновенно. Его сильное и мужественное тело с пустяковой царапиной на ладони лежало неподвижно. Но на его лице не было выражения боли, страха, ужаса или ненависти, что придает умершим зловещее выражение, нет! За несколько мгновений до того, как его мужественное сердце окончательно остановилось, он перестал бороться за жизнь, расслабился и, просто закрыв глаза, сложил руки на груди, - умер спокойно. Стоявшие вокруг него подданные, не в силах сдержать слез от осознания такой внезапной и невосполнимой утраты, рыдали, но, глядя на своего Короля, не могли поверить в его смерть. Им казалось, что он просто уснул, а не умер, так мирно и так спокойно он лежал, закрыв навсегда свои грозные черные очи...

Только когда прилетели феи удалось снять магический щит и перенести тело Короля в его опочивальню. На его торжественных похоронах была сама Триединая Премудрость со всей своей свитой. Вторая из Трех не в силах была сдержать своих слез... Королю соорудили великолепный мавзолей из розового мрамора, тело его было забальзамировано розовым соком и благоухало, как только что распустившийся цветок, морщины на его лице разгладились и на щеках даже выступил румянец. Он был почти как живой... Склеп весь утопал в алых и белых розах, вечноцветущих и никогда не увядающих. А на его мраморных плитах безутешно рыдала вдова... Феи пели печальные похоронные песни, а Триединая Премудрость лично отслужила похоронную службу, вознося молитвы к Создателю с просьбой упокоить душу первого и самого великого короля смертных. И от Их высокого и печального сопрано никто не мог сдержать слез...