Руины Ада

— Кто с мечами к нам придёт, тот от мечей и погибнет! — пропел Ронове, растянув тонкие губы в зловещей усмешке.

На Рифата устремился рой его собственных мечей. Копии Ульфикара окончательно перешли под контроль иной сущности. Обезумевший от боли человек не мог больше влиять на чудо-оружие своей волей. Страшные ожоги свели на нет всю его браваду о мести.

Боль. Боль всегда ломает волю людей. Любых людей, даже самых целеустремлённых на свете. Весь вопрос лишь в пороге, после которого разум больше не может сосредоточиться ни на чём, кроме боли.

Несмотря на исчезновение пламени, всё тело Рифата как будто продолжало гореть изнутри. Кожу, мышцы, даже как будто бы кости жгло. Рифат просто не мог приказать копиям Ульфикара исчезнуть. Он мог лишь кричать. Вопить и корчиться в муках.

В какой-то момент жжение по всему телу стало совершенно нестерпимым. Рифат потерял сознание за мгновение до того, как в него собирался вонзиться первый чудо-клинок.

Все копии Ульфикара, в том числе в руке Рифата, тут же исчезли. Только один, изначальный раздвоенный меч по-прежнему целился в распростёртое на земле тело.

Впрочем, одного клинка было вполне достаточно, чтобы добить и без того умиравшего человека.

Завершив тем самым его страдания.

И не дав таким образом свершиться страданьям других.

К счастью для Рифата, последнее обстоятельство ни Буера, ни Астарота категорически не устраивало.

* * *

Когда Рифат наконец-то очнулся, что уже само по себе было чудом, то обнаружил себя лежащим на широкой кровати, накрытой белоснежными простынями. Однако, похоже, это всё ещё был Нижний Ад: сквозь узкое оконце в комнату проникал тёмно-красный цвет. Именно таким было небо на этом уровне бытия — Рифат хорошо запечатлел это в памяти за время плавания по Реке Черепов.

Осторожными движениями ощупав своё тело, Рифат понял, что оно полностью зажило. Да, раны в Нижнем Аду затягивались действительно быстро. Тем не менее было совершенно очевидно, что ему каким-то образом помоги преодолеть последствия жутких ожогов, чтобы процесс регенерации вообще стал возможен. На некоторых участках кожи до сих пор виднелось нечто похожее на засохшую мазь.

Мало что понимая, Рифат поднялся с кровати. Просторная комната, в которой он очутился, напоминала убранством покои важного аристократа, хотя и выглядела довольно причудливо. Всё было каким-то уж слишком изысканным, слишком ненастоящим. Тоненькое и ювелирное, начиная от ножек кровати и заканчивая орнаментом на потолке, который прямо-таки гипнотизировал рассматривавшего его человека. Казалось, что спиралевидные узоры медленно и непрерывно вращаются, утягивая смотрящего куда-то в глубины невообразимых миров…

— Каждый предмет здесь имеет воистину невыразимую глубину. На Руинах Ада любая часть этого интерьера считалась бы произведением искусства. А многие вещи там просто не могут существовать в силу законов реальности.

Рифат вздрогнул, услышав мелодичный голос. Он мог поклясться, что в комнате никого не было! Во всяком случае, покуда он не стал подробно рассматривать потолок.

Стоявший на пороге комнаты человек в изукрашенной золотистыми узорами белой мантии усмехнулся:

— Ты стоишь с задранной к потолку головой больше часа. Но это нормально. Некоторые наши гости только и делают, что любуются на предмет, привлёкший всё их внимание. Маркиз и граф, впрочем, не возражает против подобного поведения. У нас каждый свободен делать что хочет, — человек снова снисходительно улыбнулся. — Ведь если кто-то удостоился попасть после смерти в сей замок, значит, ему благоволит Метабес или иная могучая сущность. Тебе невероятно повезло, что на сей раз для тебя сделали исключение! Поэтому прошу, прояви почтение, человечек, когда будешь разговаривать с маркизом и графом. Следуй за мной.

Странный человек развернулся и двинулся куда-то вглубь замка. Рифат не стал дожидаться повторного приглашения, прекрасно понимая, что оно может и не последовать, а потому послушно пошлёпал босыми ступнями за проводником. На проигравшего схватку мстителя был накинут лишь тонкий халат, столь же белоснежный, как и всё в этом замке. Правда, без золотых узоров. Видимо, их Рифат пока что не заслужил.

Ни Ульфикара, ни ножен или иных сотворённых его волей при спуске в Нижний Ад предметов при нём не было. Чувствуя себя практически голым и беззащитным, Рифат оглядывался по сторонам скорее с тревогой, нежели с любопытством или восхищением. Хотя в этих изгибающихся, словно раковина гигантской улитки, коридорах было на что посмотреть. Замок Ронове действительно превосходил роскошью дворец любого из наместников в Ксерсии! Одни сшитые из золотых шелковистых нитей ковры и вылитые из чистого золота многочисленные двери по бокам коридора чего стоили.

При этом за узкими высокими окнами, вне всякого сомнения, простирался самый настоящий Ад. Выжженные чёрные земли, испещрённые расселинами и усеянные костями каких-то чудовищных тварей, тянулись до самого горизонта. Иногда по чёрной земле проносились ещё более чёрные тени — в тёмно-красном небе летали драконы. Тем поразительнее смотрелся контраст с воистину сказочным замком маркиза и графа.

— Даже в Аду должно быть место для избранных, — обернулся к Рифату сопровождавший его человек. — В этом настоящим Ад похож на Руины Ада. Как мы называли их наверху… — он подмигнул по-прежнему мало что понимавшему гостю. — Маркиз и граф Ронове поделится с тобой сведениями, которые сочтёт нужными. Моя же роль на этом закончена. Прошу, проходи.

С этими словами человек толкнул одну из створок высоких дверей в конце коридора, пропуская Рифата в колоссальных размеров зал, в котором при желании могла уместиться целая армия. У невольного гостя невольно возникли подозрения, что такое огромное пространство никак не вписывалось в конструкцию искривлённого замка. Тем не менее он видел то, что видел: уходящие куда-то ввысь колоннады, стелящаяся вдаль ковровая дорожка, тысячи сидений для публики. Должно быть, здесь часто давали воистину грандиозные представления!

Однако сейчас зал был пуст, и Рифат одиноко брёл через этот зал-поле. Лишь спустя пару минут он увидел вдалеке пьедестал с одним-единственным троном. У него не имелось ни малейших сомнений по поводу восседавшей там личности.

Маркиз и граф Ронове. Первый владыка демонов, который одержал над сошедшим в Нижний Ад человеком сокрушительную победу. Вся сила Рифата обернулась в той битве против него самого. Вот что значит полагаться на силу разума, нежели на мышцы и массу. Ронове оказался мастером пирокинеза, телекинеза и прочих, влияющих на окружающую реальность способностей. В отличие от полностью зависящего от чуда-меча Рифата, маркиз и граф мог использовать в своих интересах любые предметы. Чем он успешно и пользовался, побеждая куда более сильных, но предсказуемых и прямолинейных противников.

Блестящий боец и стратег. К тому же невероятно прекрасный в своём облике золотоволосого воина.

Подойдя к пьедесталу, Рифат поклонился настолько низко, как мог. Он не испытывал чувства стыда, понимая, что маркиз и граф существенно выше его по всем показателям. Таким образом, Рифат не выражал низким поклоном подобострастия, он просто признавал факт полного превосходства Ронове над собственными ограниченным способностями. Перед такой личностью не зазорно кланяться или стоять на коленях. А тот, кто утверждает обратное, идиот.