Русь. Строительство империи

— Здравия желаю, старейшины, — начал я. — Пришел к вам с делом.

Радомир поднял на меня тяжелый взгляд.

— И что же тебе надобно, староста? — процедил он сквозь зубы. — Денег просить будешь?

Ух ты, догадливый какой.

— Не без этого, — кивнул я. — Но не для себя прошу, а для дела. Как вы знаете, мы начали строить новые дома, да и дорогу к Совиному прокладываем. Работа идет, но нужны средства.

— А где ж их взять-то? — подал голос Любомир. — Казна-то не бездонная.

— Вот и я о том же, — вздохнул я. — Но ведь и дело-то стоящее. Дома новые — это ж не только удобство, но и престиж села. А дорога? Да по ней к нам купцы со всей округи поедут! Торговля наладится, глядишь, и заживем по-другому.

— Оно, конечно, так, — протянул Тихомир, до этого молчавший. — Да только боязно. Вдруг не окупится?

— Окупится, — твердо сказал я. — Я вам это обещаю. К тому же, князь Святослав сам велел Березовку развивать. Не можем же мы его ослушаться.

— Князь далеко… — пробурчал Радомир. — И нам потом отвечать, если что не так.

— Так я ж для того и пришел, чтобы вместе решать, — попытался я смягчить тон. — Давайте вместе подумаем, как лучше все устроить. Я ведь тоже не враг селу.

— Ладно, — неохотно согласился Радомир. — Давай, говори, что тебе нужно.

Я подробно изложил свой план: сколько денег нужно на строительство домов, сколько на дорогу, сколько на закупку инструментов. Старейшины слушали внимательно, изредка переглядываясь.

— И много же ты хочешь, — покачал головой Радомир, когда я закончил. — Таких денег у нас нет.

— Но ведь и не сразу все нужно, — возразил я. — Давайте хотя бы начнем. Выделите, сколько сможете, а там посмотрим. Может, и еще где раздобудем.

— Где ж ты их раздобудешь? — хмыкнул Радомир. — Не клад же ты нашел.

Я промолчал, вспомнив про золото, найденное на реке.

— Найду, — уверенно сказал я. — Главное, начать.

— А чем докажешь, что не растратишь добро? — не унимался Радомир. — Ты человек новый, тебе что, а нам потом отдуваться?

— Я взялся за это, и я доведу его до конца. А коли не верите — так заберите у меня должность старосты, вот и все.

Старейшины переглянулись. Видно было, что мои слова их задели.

— Не горячись, староста, — примирительно сказал Любомир. — Мы же не со зла. Просто опасаемся.

— Я понимаю, — кивнул я. — Но и вы меня поймите. Без денег ничего не сделаешь. А я хочу, чтобы Березовка процветала.

— Ладно, — после долгого молчания сказал Радомир. — Дадим мы тебе денег. Но смотри, если что — спрос с тебя будет строгий.

— Я понимаю, — снова кивнул я. — И благодарен за доверие.

— Доверие еще заслужить надо, — проворчал Радомир, но все же велел Яшке, шустрому пареньку, что всегда был при старейшинах на побегушках, принести мешок с деньгами.

Яшка мигом сбегал и вскоре вернулся, кряхтя под тяжестью кожаного мешка. Звякнули серебряные гривны.

— Тут немного, — сказал Радомир. — Но на первое время хватит. А дальше, как и говорил, сам смотри.

— Спасибо, — кивнул я. — Этого достаточно.

Забрав деньги, я покинул дом старейшин.

Денег не так уж и много было. По крайней мере, для глобальной стройки. Но с учетом имеющегося у меня золота, которое я решил позже переплавить в золотой номинал денег, ряд проектов был осуществим. Сейчас основная работа шла по укреплению и расширению дороги. А часть людей занималась постройкой изб.

К сожалению, разбойничьи набеги участились, а сами разбойники стали действовать наглее и жестче. Пару раз они даже пытались прорваться в село днем, но дружина, которую я натаскивал, давала им отпор.

Кстати, о дружине. Начинаю ими гордиться. Парни, которых я обучал, оказались на удивление способными учениками. Я подсказал несколько новых приемов боя, которые оказались очень эффективными. Эдакая слаженная «черепаха». И вот уже моя небольшая дружина, вполне боеспособная, могла дать отпор любому врагу.

Все чаще я думал о том, что за Ярополком может стоять кто-то еще. Кто-то более сильный и влиятельный. Например, боярин Душан. Уж больно не нравилось ему, что Святослав забрал у него Березовку и отдал ее мне. Вполне возможно, что он решил руками Ярополка убрать меня с дороги, а потом снова прибрать село к своим рукам. Но тут нельзя забывать о «рыбном промысле» — золоте. Мне кажется там более запутанная интрига.

Собрав всех на мельнице, я устало опустился на лавку. Дела шли из рук вон плохо. Ярополк, этот купец-змеюка, не унимался, пакости сыпались одна за другой, словно из рога изобилия. Нужно было срочно что-то решать, и я надеялся, что коллективный разум сможет найти выход из тупика.

— Итак, друзья, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Вы все знаете, что происходит. Ярополк совсем распоясался. Что будем делать?

Степан сжал кулаки. Его можно было понять — месть за отца еще не остыла в его сердце. Милава, сидевшая рядом с ним, обеспокоенно поглаживала его по руке. Даже Миша, наш пленник-разбойник, и тот притих, ковыряя щепку на полу. Его, кстати, после того случая с засадой в лесу, мы решили не держать взаперти. Видно было, что парень он не злой, просто запутавшийся. Да и косолапость его, как оказалось, не помеха — в хозяйстве он был первым помощником. Странно это было — разбойник стал товарищем.

— Может, сходить к нему еще раз? — неуверенно предложила Милава. — Поговорить по-хорошему?

— Ты же сама слышала, что из этого вышло, — покачал я головой. — Этот гад только силу понимает.

— Так может, и показать ему силу? — горячо воскликнул Степан. — Собрать дружину, да и нагрянуть к нему в Совиное!

— А много ли у нас той дружины? — хмыкнул я. — Раз-два и обчелся. Да и вооружены они так себе. Нет, силой мы пока не возьмем.

— А что же тогда? — растерянно спросила Милава. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Нужно думать, — задумчиво произнес я. — Нужно найти его слабое место.

— Так ежу понятно, что главное у купца — деньги, — вдруг подал голос Миша. — Надо его обчистить, мигом сдуется.

— Кто о чем, а вшивый о бане, — усмехнулся я. — У него наверняка все сундуки под замком, да и охрана на каждом шагу.

— А мы хитростью, — подмигнул Миша. — Ночью пробраться, да и…

— Нет, — перебил его я. — Не по мне это — воровством заниматься. Нужно что-то другое придумать.

Мы замолчали, погрузившись в раздумья. Каждый думал о своем, но всех нас объединяла одна цель — найти управу на Ярополка.