Русалочка и хромой

Позже Ленне и сам не мог сказать, отчего поступил именно так, а не иначе, однако через несколько минут он уже волок девчонку за собой по коридорам, накинув на нее свой плащ.

– Нечего тебе здесь делать, - бормотал он, оглядываясь. Девочка, и впрямь оказавшаяся совсем юной, шла за ним, запинаясь и морщась от боли. У нее был разбит нос, один глаз начинал заплывать, и рот открывался все так же беззвучно, словно у рыбы, выброшенной на берег. Никто бы не смог сказать, красива она или нет - просто до смерти испуганное избитое существо, неспособное позвать на помощь.

Да и кто бы ее спас? Ленне уже знал от солдата, получившего пару затрещин, что немую принц Эрик подобрал накануне где-то на берегу моря, посчитав, что из этого может получиться забавное приключение. Служанки судачили, что девочка не в своем уме, и его высочество поступил грешно, решив позабавиться с блаженной, которая и на ногах-то стоять не может. Но принц никого не слушал: ему показалось, что его находка может стать чем-то вроде милой зверушки - обезьянки или собачки. Собирался ли принц при этом забавляться с девочкой в постели - кто знает. Солдат был уверен, что именно для этого немую поселили в соседней комнате, а вот Ленне хотелось верить, что Эрик не стал бы развлекаться подобным образом. В отличие от тех, кто сейчас торжествовал во дворце, хромой не испытывал к принцу ненависти и полагал, что Эрик попросту не успел повзрослеть в положенный ему срок - слишком рано он лишился родителей и слишком плохо за юным принцем приглядывали те, кому это полагалось.

Морская ведьма

Выйдя к хозяйственным постройкам, Ленне с трудом нашел конюха, спрятавшегося от страха на сеновале. Тот, дрожа и кланяясь, подал какую-то клячу, и хромой, усадив девочку себе за спину, покинул дворец, сотрясаемый ночным грабежом и разгулом.

– Пусть сегодня веселятся те, кому еще не надоело резать глотки, - проворчал он, не зная, что еще сказать. Девочка позади него тряслась как в лихорадке, но успокаивать испуганных детишек Ленне не умел.

Дом, где жил хромой последние пару лет, располагался на отшибе, неподалеку от песчаной косы, очертания которой менялись от шторма к шторму. От северного ветра его защищал небольшой холм, поросший соснами, но шум холодного, свинцово-серого моря был слышен и днем, и ночью, а в непогоду казалось, будто огромный молот бьет по наковальне - так яростно обрушивались волны на берег.

Часть дороги, которую той ночью выбрал Ленне для того, чтобы вернуться к очагу старой Рутко, пролегала вдоль самой кромки воды. Но погода стояла тихая, и хромой решил сократить путь, чтобы девочка не успела замерзнуть и, вдобавок ко всем своим несчастьям, еще и простудиться.

Плохое предчувствие охватило его, когда лошадь зафыркала и начала пятиться, не слушая окриков.

– Все разбойники нынче должны быть у дворца, - сказал Ленне вслух для того, чтобы успокоить немую, вцепившуюся в него, словно от этого зависела сейчас ее жизнь.
– Здесь тихие места, не бойся.

Однако и сам он испытывал тревогу, а своим предчувствиям Ленне привык доверять.

Что-то большое заплескалось у самого берега, словно крупная рыба решила порезвиться при свете луны. Плеск становился все громче, нечто округлое и темное выныривало и погружалось в воду. Ленне всмотрелся в темную воду, нащупывая рукоять меча - он не знал, с чем имеет дело, однако чуял беду.

– Эй, русалка!
– раздался низкий хриплый голос над водой.
– Русалка, ты слышишь меня?

Девочка застонала от страха, и Ленне, будучи человеком прямым, подал голос.

– Я не знаю, с кем ты говоришь, и что ты за существо, но проваливай к черту!
– сказал он решительно.

– Русалка! Я говорю с русалкой, которая дала мне обещание... Которая поклялась мне... О, сколько клятв она мне дала!..

– хрипло шептало изо тьмы неведомое создание.
– У нас сделка, и сделку эту не расторгнуть так просто...

Наконец Ленне увидел, с кем ему довелось беседовать этой ночью - морское чудовище, состоящее, казалось, из клубка черных гадких щупалец, большеротое, зубастое, выползло почти на самый берег. Вода омывала его жирные черные бока, а выпуклые рыбьи глаза светились, словно в каждый из них насыпали фосфора или иной какой дряни.

– Морская ведьма!
– сплюнул Ленне. Он слышал рассказы о морской нечисти и как-то раз видел издали подобное существо, пожирающее утопленника, которого вынесло к прибрежным камням после шторма.

– Не вмешивайся в дела подводных жителей, человек!
– предостерегающе зашипела ведьма, и лошадь едва не сбросила седоков, взвившись на месте от этого страшного звука, непохожего на человеческий голос.

– Не показывайся из-под воды, морское страшилище, и никому из людей не придет в голову соваться в твои дела, - не остался в долгу Ленне, которого, честно говоря, было не смутить ведьмами - ни земными, ни морскими.
– Какого дьявола ты выползла из своей гнилой норы?

– Я пришла говорить с русалкой!
– синюшная жирная рука, поднялась вверх, указывая на девочку.
– У нас с ней был уговор, не так ли, милая?

– Русалка?
– переспросил Ленне, оглядываясь на немую, лицо которой исказил ужас.

– Она попросила превратить ее в человека, - ведьма ощерила все свои острые зубы в улыбке.
– Хотела заполучить себе человеческого принца. Я сказала ей, чего это будет стоить. Она отдала мне свой голос, и получила прекрасные ноги на три дня, да и не только ноги, - тут она мерзко расхохоталась.
– Если принц не воспользуется этим щедрым даром, то русалка будет принадлежать мне - такой был уговор. И что же, милая? Кому ты подарила сегодня свою девственность? Я все знаю, мое колдовство не обманешь... Тебе не стать уж больше русалкой, но моей власти над тобой это не отменит!

Русалка, казалось, вот-вот собиралась лишиться чувств, и Ленне едва успел подхватить ее, безвольно сползающую набок.

– Чего тебе от нее нужно?
– рявкнул он, повернув голову к ведьме.

– Договор нарушен!
– отвечала та, сладко жмуря свои глаза-плошки.
– Мы условились, что свою любовь она подарит принцу, а не какому-то проходимцу. Теперь она моя. На третью ночь ей предстоит вернуться в море - ко мне. Слышишь, милая? Я обглодаю твои сладкие косточки, людей я люблю...

– Провались ты в преисподнюю!
– от души пожелал ведьме Ленне, окончательно выведенный из себя гадкими речами морской старухи.
– Значит, сегодня девка тебе не положена? Вот и проваливай, пока все твои щупальца при тебе. Твоя сила - в море, а здесь, на суше, ты никому не указ!

– Мое колдовство имеет власть и в море, и на земле! - ведьма хихикала, а щупальца ее извивались в волнах, стремясь выползти и на сушу.
– Его не отменить. Нечего было раздвигать подаренные мной ноги перед каждым встречным! Я думала, у этой милашки ума побольше.

– Кто ее спрашивал...
– пробормотал Ленне, поддерживая бесчувственную девушку.
– И все-таки отправляйся в море, ведьма. Сегодня тебе поживы не будет.

– Я подожду, - снова оскалилась она.
– Пара ночей - небольшой срок. Я как раз успею проголодаться как следует.