Рыцарь Хаоса

– ... поэтому Владыки Вышних Миров наложили на него проклятие...

– ... если не ошибаюсь, кровосмешение? Мне рассказывал человек, который плавал с ним...

– ... его мать спозналась с самим Эриохом, отчего у нее и родился...

– ... как раз перед тем как он предал своих родичей и перекинулся к Смиоргану...

– ... вид у него и впрямь невеселый. С таким не пошутишь...

– Ха-ха-ха!

Элрик откинулся на спинку стула и вновь пригубил вино.

– ... говорят, что это самозванец. Настоящий Элрик погиб в Имррире...

– ... настоящий принц Мелнибонэ никогда не оделся бы в такие лохмотья...

– Ха-ха-ха!

Элрик поднялся, распахнул плащ, чтобы все увидели висевший у него на бедре Бурезов - жители Старого Хролмара в большинстве своем были наслышаны о черном клинке, - и приблизился к столу, за которым сидел молодой щеголь.

– Прошу Прощения, господа. Не желаете ли позабавиться? Я могу подтвердить кое-что из того, о чем вы говорили. Например, склонность человека, которого вы обсуждали, к вампиризму. Или вам о том неизвестно?

Молодой щеголь откашлялся и дернул плечиком.

– Итак?
– Элрик улыбнулся.
– Могу я чем-нибудь помочь?

Люди за соседними столами пытались сделать вид, что целиком и полностью поглощены содержимым своих тарелок и стаканов.

– Что бы вы хотели услышать, господа?
– осведомился Элрик с улыбкой, от которой молодого щеголя бросило в дрожь.
– Не стесняйтесь, говорите, а потом я докажу, что перед вами именно тот, кого прозвали Убийцей Родичей.

Собутыльники молодчика один за другим встали из-за стола. Юноша мотнул головой в сторону двери.

Элрик загородил им дорогу и положил ладонь на рукоять меча.

– Составьте мне компанию, господа, прошу вас. Грешно упускать такую возможность. Потом будете рассказывать друзьям...

– Хам!
– воскликнул молодой щеголь и тут же стушевался.

– Мы не имели в виду ничего плохого, - произнес один из его собутыльников.

– И вообще говорили про другого, - подхватил второй и несмело улыбнулся Элрику.

– Мы восхищались вами, - пробормотал третий, лицо которого не уступало бледностью лицу Элрика.

Толстый купец в таркешитском наряде облизнул губы и произнес, постаравшись придать голосу твердость:

– В Старом Хролмаре уважают законы. Благородные люди не затевают ссор...

– Верно, - согласился Элрик.
– Они просто сплетничают между собой, точно простолюдинки

– Да, - сказал юнец с щеточкой усов над верхней губой.
– То есть нет...

Молодой щеголь запахнулся в плащ и с вызовом поглядел на Элрика.

Принц посторонился. Толстый купец осторожно переступил порог, а затем припустил во всю прыть. Остальные кинулись следом. Элрик расхохотался. Компания в мгновение ока добежала до угла и скрылась за поворотом.

Элрик вскинул голову и взглянул на усеявшие небо звезды. Послышались шаги. Принц обернулся и увидел три черные тени.

Первая тень оказалась Хмурником, который вернулся в таверну в сопровождении двух легко одетых и сильно накрашенных молодых женщин вилмиранских шлюх, подобранных где-то по дороге. Обнимая девиц за талии, Хмурник распевал во все горло какую-то балладу, по всей видимости, малоприличного содержания и то и дело прерывал сам себя, чтобы в очередной раз приложиться к бутылке с вином. Шлюхи старались от него не отставать.

Приблизившись к таверне, Хмурник заметил Элрика и подмигнул приятелю.

– Видишь, Элрик, я про тебя не забыл! Одна твоя.

– Прими мою благодарность.
– Элрик отвесил шутовской поклон.
– Однако если мне не изменяет память, ты должен был раздобыть золото. Или я ошибаюсь?

– Ничуть!
– Хмурник расцеловал сначала одну девицу, потом другую. Шлюхи засмеялись.
– Ты прав, мой друг. Я разжился кое-чем, что не хуже золота. Спас этих дам от их жестокого хозяина и пообещал, что подыщу им нового.

– Иными словами, украл?

– Можно сказать и так. Лично мне кажется, что мой поступок заслуживает похвалы. Я проявил человечность, избавил их от оскорблений и унижений. Теперь они могут...

– А ты не подумал, что будет с нами, когда их хозяин обнаружит пропажу? Где ты подцепил этих девиц?

– Это они меня подцепили. Я нанялся в услужение к купцу, который только-только прибыл в город, и предложил за условленную плату - о размере которой он, кстати, и не догадывался - провести его по веселым кварталам. Пока он развлекался в публичном доме, я выпил пару кружек и тут ко мне подвалили эти дамочки и поведали о своем горе. Ну, я решил им помочь...

– Герой!
– саркастически заметил принц.

– Перестань, Элрик...

– Я помогу тебе отвести их обратно.

– Элрик...

– Но сначала, - принц схватил Хмурника за шиворот, подтащил к краю набережной и несколько раз макнул в воду.

– Ты что, забыл, что я легко простужаюсь?
– спросил Хмурник, с укором поглядев на приятеля.

– Зато когда простужаешься, не так сильно пьешь. Пойми, нас тут едва терпят. Если хозяин девиц пожалуется стражникам, они с радостью ухватятся за этот предлог, чтобы разделаться с нами, и придется уносить ноги. Это в лучшем случае...

Друзья направились к таверне, у двери которой их дожидались шлюхи. Внезапно одна из девушек кинулась к Элрику, схватила за руку и опустилась перед ним на колени.

– Господин, я должна тебе передать...

Элрик нагнулся, желая ее поднять.

Девушка взвизгнула, ее подведенные глаза округлились от ужаса" Принц недоуменно воззрился на нее, потом обернулся и увидел на углу улицы и набережной несколько подозрительных личностей, которые подкрадывались к ним с Хмурником. Еще, как показалось Элрику, он заметил того самого молодого щеголя, которого недавно выгнал из таверны. Выходит, щеголь решил отомстить. Подозрительные личности скрывали лица под черными масками, в руках у них блестели кинжалы. Наемников было человек десять. Судя по всему, молодой щеголь не испытывал недостатка в средствах: подобные услуги в Старом Хролмаре задешево не оказывались.

Хмурник обнажил оба своих меча и уже схватился с вожаком. Элрик пихнул перепуганную девушку себе за спину и стиснул рукоять Бурезова. Рунический клинок буквально выпрыгнул из ножен. Заструилось черное сияние, послышалась диковинная песня без слов.

– Элрик!
– воскликнул кто-то из наемников. Похоже, щеголь не уточнил, кого именно должны прикончить бандиты. Элрик усмехнулся и одним ударом отрубил ближайшему из нападавших сжимавшую меч руку. Человек с воем исчез во мраке.

Бурезов запел громче. То было нечто среднее между причитанием и боевым кличем. Алые глаза Элрика полыхали огнем.