Рыцарь Хаоса
Шрифт:
– А-аа!
– разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер.
– А-аа! Наконец-то!
Голос доносился из огня.
Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
– Я не ссорился с тобой, Владыка!
– крикнул он.
– Я, как и ты, служу Хаосу!
– Мне нужна жертва, - отозвался голос.
– Чекалах должен получить жертву.
– Мною ты все равно голод не утолишь.
– Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
– Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня
– Я не попрошайка!
– Ну и что? Ты жертва Чекалаха!
– Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
– Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
– Разве я похож на жаркое для бога?!
– крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
– Не кощунствуй, смертный!
– взревел Чекалах.
– Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
– Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
– Я давно ничего не ел, - признался Чекалах.
– Зато теперь я смогу утолить голод.
Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.
Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.
– Ты не обычный смертный.
– Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!
– Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.
– Так почему бы нам не объединиться?
– спросил принц, вытирая пот со лба - Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.
– Выход откроется только с моей смертью, - ответил Чекалах, покачав головой.
– Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.
Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.
Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.
– Тебе не уйти!
– рявкнул Чекалах.
– Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.
Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей - и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...
Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть - и он выронит меч...
– Эриох!
–
– Помоги мне одолеть твоего сородича!
Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.
Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...
С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение
Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.
Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил - и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.
Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...
– Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне!
– В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло.
– А-ааа! Эриох! .
Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого - гораздо выше, чем он сам, - мужчину и сразу понял, что это - один из Владык Вышних Миров.
– Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.
Мужчина не пошевелился, однако Элрик вдруг ощутил чье-то прикосновение, и боль начала проходить.
– Столетия назад я, лорд Донблас, Творец Справедливости, пришел в Надсокор, чтобы освободить город из-под власти Хаоса, - продолжал голос. Однако я опоздал. Зло как всегда породило новое зло; к тому же я не мог вмешиваться в дела смертных, ибо мы, Владыки Порядка, поклялись, что не станем определять судьбы людей. В итоге Космическое Равновесие оказалось нарушенным, оно сейчас напоминает маятник часов со сломанной пружиной, и в людском мире свирепствуют грозные силы. Ты, Элрик, служишь Хаосу, однако не раз и не два помогал Порядку. Говорят, судьба человечества в твоих руках; может быть, так оно и есть. Я помогу тебе - нарушив клятву...
Элрик закрыл глаза и впервые за долгое время ощутил несказанный покой.
Боль исчезла, однако в теле по-прежнему бушевала божественная сила. Открыв глаза, Элрик не увидел ни прекрасного лика, ни переливчатой мембраны. Рядом лежал Бурезов. Принц вскочил, схватил меч, вложил в ножны и только тут заметил, что на ладонях не осталось и следа от ожогов, а одежда в целости и сохранности.
Неужели ему все приснилось?
Элрик тряхнул головой. Какая разница? Главное - он свободен! Что ж, дело за малым - отомстить Уришу и Телебу К'аарне... Услышав шарканье ног, принц отступил в тень. Вскоре у входа в пещеру появилась знакомая фигура.