Рыцарь ордена Панголин

– Можете разговаривать со мной мысленно, - отдался тот же медвежий голос в голове Ричарда.
– Это называется...

– Солнечный магнит, знаю. Телепатическая связь. Это ещё помню...

– Вы могли бы мне рассказать, о жизни там.

– Не стоит называть это жизнью. Поговорим лучше о вашей секретной миссии. Ничего не знаю о том, в какой местности мы находимся, куда направляемся, кто здесь правит?

– Начнем с последнего, - вздохнул панголин.
– Нынче всем у нас заправляет Проклятая королева.

– Которая из них?

– Дина Заури.

– А, леди Ди - вторая дочь великого Черного колдуна из бездны. Королева чудовищ. Знаю. Кстати, там, о ней совершенно ничего не слыхали.

– Вот счастливчики!

– Не сказал бы... Ее тупозавры не поумнели за последние двадцать лет?

– Не сказал бы, - вернул ему ответ панголин.
– Надеюсь, нам не доведется беседовать с ними, рыцарь, и вы поверите мне на слово.

– Посмотрим, посмотрим...

Глава 1 НАЧАЛО ДОРОГИ

Дорога вела Ричарда с панголином в кармане вниз от скалистых предгорий сквозь поля и редкий лесок. Среди позолоченных стволов сосен виднелись яркие крыши дачного поселка. Панголин сказал, что ближайшая к его долине населенная людьми местность - мирная курортная зона. Обширные Дачные луга угнездились в петле одного из притоков реки. Как грибные дружные семейки на пне тут рассыпаны сотни мелких хуторков и поселков с местным самоуправлением, три из которых на этом фоне выглядят особенно выдающимися. Крупные, с населением от тысячи человек, и с приличным капиталом у каждого жителя. Считается, дачи - это летние загородные дома, но живут в них многие средней руки богачи или их семьи почти постоянно. Поселки не пустуют и в зимнее бездорожье, а уж с первым солнышком оживают полностью. Так что сейчас, в середине весны, тут множество людей. Но у всех есть ценное для Ричарда качество - чем крупнее поселение, тем менее любопытны его жители. Здесь, в Сосновых теремах, бродяг привыкли видеть проходящими мимо, не более того. В помощи, скорее всего, не откажут, но сами не окликнут. Взрослое население, по крайней мере.

Ричарда это вполне устраивало. Проходя по широкой солнечной просеке, он рассеянно скользил взглядом по красным и ярко-зеленым крышам белых коттеджей, слишком высоких, как ему показалось для полутороэтажных домиков. Вокруг домов ни заборов, ни палисадников, только широкие поляны. Иногда с несколькими великанскими соснами вокруг дома. Деревянная садовая скульптура, кое-где качели, пристройки, бассейны... и лес.

Понятно с первого взгляда, что дома в поселке расположены концентрическими кольцами в несколько рядов. И обступают обширную главную благоустроенную площадь, даже скорее, круглую поляну, с каменным центром. Окруженную цветущими клумбами, тщательно разбитым городским садом или парком с фонтанами. Восьмеркой к ней примыкает площадь поменьше, там находится здание совета поселка. Ещё где-то рыночная площадь или ряды, а внешнее самое большое кольцо вокруг леса занимают общие и отдельные поля, огороды и прочие территории - речной пляж, возможно, места охоты, рыбалки, далеких прогулочных маршрутов по ближнему лесу, реке и лугам. И, где-то этот огромный и негусто населенный правильный круг сшит ниткой проезжей дороги с остальными, такими же элитными закрытыми для чужаков поселками-государствами. Одна из дорог, самая широкая, ведет из него в Город - столицу мира. Впрочем, как и многих других миров. Всё похоже, когда ты столько странствовал и знаешь законы, по которым люди строят дома, страны и города. Но какое счастье, когда всё вокруг - родное. Даже если прежде ты именно здесь никогда не бывал.

В поселке Сосновые терема все коттеджи стояли на "курьих ножках" на четырех толстых квадратных столбах по углам дома. В дополнительной кладовке без стен, обычно сушились связки трав и грибов. Постоянная тень давала возможность установить там кресло или повесить гамак. Столбы в первую очередь защищали поселок от наводнения. Близость гор и реки могла требовать от жителей подобной меры предосторожности. К домам вели высокие лестницы, а с широких балконов, практически навесных террас, открывался великолепный вид на окрестности. Сосновый лес в кольце занятом коттеджами сильно прорежен и отличался идеально ровными здоровыми стволами немолодых сосен. Юная поросль и кусты беспощадно уничтожались местными "лесными садовниками".

Просека приглашала Ричарда проходить мимо некоторых открытых полян. В столь ранний час селение казалось необитаемым, по крайней мере, это его кольцо. Но перед одной поляной, где стоял теремок под темно-красной треугольной крышей, Ричард замедлил шаг, собираясь свернуть с просеки. Он хотел пройти по лесу, чтобы его не видели.

На полянке перед домом на высоких двухметровых столбах сидел на корточках мальчик с дорожной сумкой и о чем-то очень серьезно разговаривал с крупным лохматым псом. Пес осмысленно кивнул и весело вскочил на ноги, ринувшись за деревья, по направлению к дальним домам. Мальчик вздохнул и пошел к дороге. Метрах в пяти от ее края торчал из травы широкий пень, нарочно оставленный в качестве скамейки и спиленный так, чтобы выступала спинка, точно у кресла. Мальчишка сел в деревянное кресло спиной к дому, стряхнул с плеча сумку и бросил к ногам, в траву.

Все его жесты выражали внутреннюю мрачную решимость не считаться ни с чем, что могло ему помешать. Состояние: "Ну и пусть, чем хуже, тем лучше", - было так хорошо знакомо Ричарду, что он невольно остановился, издали рассматривая мальчишку.

– Подойдите, может быть, ему нужна помощь?
– тихо посоветовал из кармана панголин. Голос отдался в голове странника так, словно собеседник говорил возле правого уха.

– Зачем?
– шепотом возразил Ричард.
– Своим видом только напугаю ребенка. И что скажу? Чем я могу помочь?

– Сколько лет вы не разговаривали с человеком своего мира?
– ворчливо сказал панголин.
– И отказываетесь от первой возможности! Меня можно не считать, я, всё-таки, ящер. Послушайтесь дороги, рыцарь. Хоть поздоровайтесь!

Упрямо сунув руки в карманы брюк, опустив голову и стараясь не смотреть на мальчишку, Ричард пошел вперед, не сворачивая с широкой тропы, но будто не замечая ничего вокруг. Идет человек, не спешит, но ему нет дела до окружающих его красот и дачный поселок для него неинтересен. У него своя цель, где-то впереди.

Однако, против воли покосившись на поляну, Ричард снова приостановился. Теперь почти напротив мальчишки. Мальчик в мятых шортиках защитного цвета, кожаных плетеных сандалиях, рубашке в зелено-сине-бело-оранжевую тонкую клеточку, завязанную узлом на животе. Сдвинув этот узел повыше к груди, мальчишка вытащил из сумки какую-то стеклянную штуку, похожую на половину прозрачного грейпфрута и приложил к животу, водя гладкой стороной по коже, точно гладил себя утюгом.

– Что делаешь?
– вполголоса спросил Ричард, надеясь, что мальчик не испугается незнакомца. Тот поднял лицо и хмурые брови разгладились.

– Загораю. Знаете, что это?
– он спрыгнул с пенька и сделал несколько шагов навстречу, показывая стеклянную половину шара поближе.

– Можно?
– Ричард протянул руку, принимая в ладонь гладкую округлую тяжесть. И прицельно прищурился, подняв плоскую сторону половинки шара до уровня глаз, стараясь чтобы луч солнца был перерезан горизонтальной поверхностью. Словно шар - морской прибор, для определения координат в мире. Под определенным углом, на совершенно гладкой стеклянной поверхности высвечивались мелкие капельки, стекло напоминало ломтик прозрачного арбуза с тончайшими перегородками клеток, наполненных соком.

– Молекулярный срез, - уважительно оценил Ричард.
– А у кого вторая половина, ты знаешь?

– У сестры, - снова помрачнел мальчик.
– Так мне сказали. Она должна быть на год или два меня старше. Думаю, она тоже скоро выйдет меня искать, и мы всё узнаем.

– Почему ты уверен, что скоро?

Мальчик посмотрел на него с легким удивлением.

– Потому что, я уже вышел ей навстречу.