Рыцарь ордена Панголин

empty-line/>

– Понятия не имею. Неподалеку от поселка Сосновые терема, что на Дачных лугах, это несомненно. Но в более общем смысле, уверен, мы в одном из миров Города, так?

– Да, Город - наша столица, - подтвердил Гоша.

– Тогда всё очень просто. Существует несколько миров (их точное число знают Звездочеты, но никак не странники, которые не дают себе труда вообще различать их), живущих по единому принципу территориального деления. По всем этим мирам есть только один континент, площадью примерно в полтора раза меньше ваших шести. Континент разделен на области, страны, крупные полуострова, пять районов по сторонам света, но в нем нет непреодолимых государственных границ, фактически, одна страна с множеством мелких местностей-государств. Кроме континента есть острова. Множество крупных и мелких, собранных в архипелаги и цепи. Они либо ничейные, свободные, либо частные. Государству принадлежат только две огромные островные цепи в Южных морях - там находится самая крупная галерная каторга по всем мирам. Она так и называется Острова.

Океан здесь один, река тоже одна, всё что на нее похоже в любой точке мира - ее притоки. Множество городов и более мелких селений имеют имена собственные. Но столицу называют здесь просто Город. Он соединяется с другими мирами, в той же центральной точке. И в каждом из них - свой Город. Лес здесь -отдельное государство, где живут... нет, если скажу эльфы и феи, он грохнется в обморок, - оценивающе глянул на пса Ричард, - скажем обобщенно - лесной народ. Здесь довольно много человеческих рас, но они отличаются внутренними способностями намного более, чем внешне. Что касается срока жизни... по крайней мере двадцать процентов здешнего населения обладает тем, что называется "условное бессмертие" - полная независимость срока жизни от возраста. Только у некоторых народов, у "обычных людей" здесь принято умирать от старости. И это их средний срок жизни - менее ста лет, то, что тебе привычно. Остальные народы генетически обладают кодовым возрастом. То есть, способностью остановиться на одном из уровней молодости не ниже границы совершеннолетия, то есть, двенадцати лет, и не выше шестидесяти. И, если их жизнь не прервется по любой внешней причине, они благополучно могут жить сотни и даже тысячи лет. Что им помешает? Кстати, устав от жизни, они способны добровольно умереть, не касаясь законов о самоубийстве. Просто уйти, перестав чувствовать силы и волю к жизни. Сдаться и умереть, что может быть проще?

– Да, животные так умеют, - вздохнул Береникс.
– А люди - нет.

– Люди Мира-без-Чудес, - жестко уточнил Ричард, - ещё далеко не все люди вселенной!

– Благодарю вас. Наконец-то мне многое стало понятно. А что, вот эти вот... э-э-э... эльфы, феи и, простите на слове, единороги, они что, действительно тут обитают?

– Собственными персонами. И неплохо жили всегда на моей памяти. Не знаю, как сейчас?
– он перевел взгляд на Гошу.

Тот подтвердил, что феи за последние годы не перевелись.

– Как я понимаю, эти многие миры должны где-то соединяться, если я перешел из одного в другой, - предположил Береникс.

– Разумеется. Есть общие для всех миров территории, а есть установленные переходы, через которые обычный житель, человек или животное, всё равно, может пройти лишь в крайнем исключительном случае. Потому что эти переходы не видимы простым глазом.

– Но их видят и умеют легко находить странники, - с удовольствием закончил Гоша.
– Это правда?

– Было правдой, - подтвердил Ричард.
– Сейчас не знаю. Надеюсь, что так.

– Разве ты не перешел недавно границу нашего мира?

– Да, но... Мир-без-Чудес, так хорошо знакомый Берениксу, закрыт, отрезан от всех остальных миров. Переходы из него недоступны. А я вылетел как раз оттуда. Так что это нельзя назвать обычным переходом. И, думаю, долго теперь не решусь испытывать даже самые надежные.

– Странник - то же самое, что путешественник?
– уточнил Береникс.
– Особый род занятий?

– Нет. Призвание. И особая кровная принадлежность, для тебя - мутация генетических способностей. Не врожденная, приобретенная вместе со званием странствующего рыцаря. Много последних столетий, это синоним рыцарей Братства Дороги. Так называется весьма давняя и сильная организация, покровительствующая всем путешествующим или потерявшимся в дорогах. По всем мирам.

– В Мире-без-Чудес ее нет, - неуверенно проворчал Береникс.

– Это один из его самых существенных недостатков, - очень серьезно ответил побывавший там странник.

После завтрака они долго шли через луга, не встретив ни единого человека. В лесу, одетом молодой листвой, щебетали птицы. После полудня стало тише, солнечные лучи пригревали по-летнему.

До сих пор Гоша, нарядившийся как для пляжа, чтобы не замерзнуть, энергично подпрыгивал на ходу, то забегал вперед, то бросался исследовать местные виды бабочек и кроличьи норы, которыми весьма интересовался и Береникс. Через два часа он стал чаще отставать и потом догонял старшего спутника бегом.

Ричард никуда не торопился. Шел как человек, привыкший много ходить пешком и думать на ходу, поэтому за ним довольно трудно угнаться. Гошу он старался не замечать и предоставил ему полную свободу, надеясь, что мальчишке для того, чтобы делиться впечатлениями о начале своего первого самостоятельного путешествия, хватит приятного четвероногого собеседника. Ричард уже заметил, что стоило ответить на один Гошкин вопрос, как сыпались, словно спелые груши с дерева, ещё двадцать.

На одном лугу они встретили стадо бело-рыжих коров в сопровождении трех молодых пастухов, и Гоше доверили важную дипломатическую миссию: узнать у местных дорогу в селение. Ричард с интересом ожидал, станет ли мальчишка отказываться или смущаться? Велев им с Берениксом подождать, Гошка смело подошел к троим парням гораздо старше него и весьма надменного вида. Вернулся он с сообщением, что надо пройти большой овраг и рощу, и мимо пруда с двумя старыми ивами на краю, свернуть резко влево, через поля.

Примерно к двум часам пополудни путешественники добрались до селения. Гоша и Береникс победоносно ступили первыми на главную улицу небольшого, но с виду вполне зажиточного хутора, насчитывающего дюжину больших темных бревенчатых домов с широкими террасами, пристройками, сеновалами. По всему хутору тянулся единый низенький лабиринт широкой каменной стены не более фута в высоту. Она отделяла усадьбы от главной улицы и была сложена сообща всеми жителями из серых с белыми и лазурными прожилками валунов, убранных с их полей.

– Тебе не нужна более теплая одежда?
– спросил Ричард, нарушив долгое молчание.
– Если да, то сам ищи дом с обитателем подходящим тебе по возрасту и по фигуре.

– У меня есть в сумке брюки и куртка, вечером не замерзну, если ты об этом. Сразу доставать было неохота, хотел путешествовать налегке, - пояснил Гоша. Он шел по стене, балансируя, словно канатоходец. Хотя стена широкая и низкая, Гошке нравилась эта роль.

<