Рыцарь ордена Панголин

– Он из Волшебной страны?
– спросил Ричард.

– Нет, говорит, из Нью-Йорка. Ты знаешь, где это?

– Мир-без-Чудес, - кивнул Ричард.
– Сочувствую. Ты там и родился?
– спросил он собаку.

Пес с важностью кивнул. И пообещал рассказать подробности своей удивительной истории позже, а сейчас хозяину Гоше и господину Ричарду неплохо бы отправиться в путь, потому что поселок уже просыпается. Если хозяина Гошу застанут взрослые жители, они не дадут ему спокойно осуществить его взвешенное и вполне продуманное решение уйти из дому, это уж точно. И с какой бы математической точностью хозяин не доказывал, что до его двенадцатилетия осталось совсем немного времени, вряд ли его слова будут иметь достаточную юридическую силу.

– Пошли, - Гоша сделал ему знак замолчать.
– Мы поняли, что лучше поторопиться.

"Теперь видите, что моих советов иногда стоит слушаться, - прозвучал по телепатической связи ворчливый голос панголина. Он говорил добродушно, но с такой же важностью и такими же хрипло-детскими нотками, как этот странный пес.
– И, надеюсь, теперь вам понятно, что, будучи ящером, я тоже не способен обращаться к вам, как к полностью равному. Может быть, вы, наконец, перестанете меня упрекать?"

"Да мне всё равно, лишь бы сами не пожалели обо всей этой авантюре, - так же мысленно откликнулся Ричард.
– А если из-за них мне придется задержаться или свернуть с вашего пути, что скажете?"

"Делайте, как велит ваш рыцарский долг, Дик".

"Просил же!.."

"Не буду, не буду. Вы меня теперь долго не услышите, хочу вздремнуть пару часиков. Если что - разбудите. Постараюсь помочь, чем смогу", - в голосе панголина слышалась не забота, а ироничный вызов.

"Обойдусь, как-нибудь", - в тон ему ответил Ричард.

*****

Солнце поднялось в зенит и снова катилось по дуге к лесу.

Пройдя Сосновые терема, бродяги расположились на зеленом пригорке неподалеку от лесной опушки. Гоша разделил запасы еды со своими спутниками. Видя, что его новый знакомый вышел на дорогу абсолютно с пустыми руками, без денег, без оружия, без съестных припасов, мальчик охотно делился с ним своим имуществом, чувствуя ответственность за него, почти так же как за своего говорящего пса. Догадываясь, что рыцарь только что сбежал откуда-то, где нельзя было как следует собраться в дорогу - хорошо, если жив остался, - Гоша всё-таки с явным любопытством поинтересовался, как можно выжить в пути в таком случае? Пробраться ближе к людскому жилью и просить помощи? Или надо искать непременно людей из Братства Дороги? А где их искать? Наверное, еду можно и добыть в лесу, и получить у пастухов или лесного народа, если напроситься в их компанию. Красть - нехорошо, но, вероятно, тоже возможно. А как именно собирается поступить Ричард?

– Заработать, - равнодушно ответил тот.
– Дорога всегда посылает бродягам всё, что необходимо. Надо только уметь с ней договариваться. Смотря какая у тебя сейчас цель. Если идет дождь и надо найти убежище, это одно, а если хочешь есть, то совсем другое.

– А какая у тебя цель?

– Новая рубашка. Ты великолепно заштопал эту, никто не смог бы лучше, но меня эта одежда всё равно бесит. Поэтому меня интересует жилой дом, хотя бы среднего достатка. Будем идти через луга вдоль леса, пока не наткнемся на селение. Дальше увидишь. А Братство Дороги - очень хороший и самый простой вариант... только не для меня сейчас. Но если понадобится тебе - ищи любой трактир. Иди прямо к хозяину и говори...

– ..."помощи и защиты", - подхватил Гоша.
– Это в самом деле подействует, как самые волшебные слова?

– Раньше всегда действовало, - с легкой печалью заметил Ричард.
– Теперь не знаю.

– Ты долго не был... на свободе?
– наугад спросил Гоша, понимая, что понятия более мелкого масштаба, такие как "здесь" и даже "в нашем мире" никак не могут соответствовать долгому не общению с детьми дороги, где бы Ричард ни был.

Движением век рыцарь одобрил его догадку. И ответил, да, долго. Двадцать лет.

– Сколько же тебе всего лет? Очень много, как настоящему страннику?

– Достаточно.

– Больше ста?

– Какой ты любопытный, Гошенька. Говорю же, достаточно, чтобы успел набраться опыта в странствиях, прежде чем... надолго лишился свободы передвижений.

– Покорнейше прошу простить, но, по всей видимости, это одна из тех местных странностей, которые пока недоступны моему пониманию, - церемонно вмешался в беседу пес Береникс.
– Как здесь считают возраст? Годами? В которых по триста шестьдесят пять дней, не считая високосных? В таком случае, просветите меня, какой средний срок человеческой жизни принят в этих краях?

– Средний - меньше ста лет, - спокойно ответил Ричард.

– Береникс, я ведь уже сто раз объяснял!
– шикнул на него Гоша.

– Я глубоко уважаю ваши познания в окружающем мире, хозяин, но мне бы хотелось услышать подтверждение из уст человека, который вполне может считаться совершеннолетним, - деликатно высказался Береникс. И выжидательно завилял хвостом, глядя на Ричарда.

– Проверим, помню ли теорию, - усмехнулся он.
– Гошка, поправь, если что-то путаю. Боюсь, ты не объяснял Берениксу, что в данный момент он находится не в том мире, в котором родился и, наверное, привык жить. В мире, где Нью-Йорка попросту нет.

– То есть, как нет?
– испугался пес, подтвердив предположение Ричарда.
– Совсем нет? А как же... Америка, Африка, юго-восточная Азия, Антарктида, Лондон, Париж?..

– А Париж есть. В Цветочном мире, как минимум. И в Старом свете... Но, ни Антарктиду, ни, тем более, Америку на здешних картах искать напрасно.

– А, что тут на ее месте, простите?
– ошеломленно спросил Береникс.

– Страна Радуг.

– А Нью-Йорк где?
– дрожащим голосом спросил пес.

– Остался в Мире-без-Чудес. Если тебя это хоть немного успокоит, то Голливудов здесь, по крайней мере, два. Один из них в Подлунном мире снов, грез и поэзии. При большом желании ты мог бы побывать даже в Диснейлэнде... гм, в его оригинальном варианте.

– А где, в данный момент, находимся мы?

<