Рыцарь трудного дня

Она резко повернулась ко мне, вперив в меня свой напряженный золотой взгляд.
– Если бы любой другой смертный оскорбил меня подобным образом, Джон Тейлор, за такую наглость я бы голыми руками сорвала мясо с его костей. Но ты представил мне персону, которую я никогда и не предполагала снова увидеть. Я заинтригована. Ты получаешь отсрочку. Присутствие Артура меняет всё. Да, я буду вести переговоры.

– Ты отправила эльфов на Тёмную Сторону, не так ли?
– сказал я.

– Юная кровь, - сказала Королева Мэб.
– Они так хотели проявить себя в бою, и кто я такая, чтобы лишать молодёжь её шанса.

– Большинство из них уже мертвы, - сказал Кай.

– Лондонские рыцари держат выживших в плену. Их дальнейшее выживание зависит от вашего хорошего поведения.

– Убейте их всех, - сказала Мэб.
– Пусть они все умрут за то, что подвели меня. Я - Мэб, и я делаю то, что должно.

Я решил поторопиться, пока она была в хорошем настроении. Я снова призвал свой дар и сосредоточился на поиске, и на этот раз я нашёл Короля Оберона и Королеву Титанию в их Неблагом Дворе, в Shadows Fall-Королевстве Теней. Я выявил связь и открыл другие врата, и ещё больше света проникло на Тёмную Сторону, когда я соединил одно сокрытое место с другим.

Оберон и Титания сидели бок о бок на двух огромных тронах из костей. Странные формы, знаки и глифы были глубоко прорезаны на костях, сотни переплётенных костей составляли два Трона, фрагмент за фрагментом, знаки в замысловатой вязи, недоступной человеческому пониманию. Оберон был ростом под десять футов, мускулистый, закутанный в длиннополый кроваво-красный плащ, - чтобы оттенить его молочно-белую кожу.

Его бесцветные, светлые волосы свободно спадали вокруг длинного, угловатого лица, на котором доминировали пронзительные голубые глаза. Он выглядел прирождённо благородным, царственным и извращённо интеллектуальным. Оберон взошёл на Трон благодаря интригам и насилию, и это было заметно.

Титания была облачена в длинное чёрное платье с серебряной отделкой и носила его с небрежной, душераздирающей элегантностью. Она была прекраснее любого смертного, и она знала это, и ей было плевать на мнение чужаков. Она была на несколько дюймов выше Оберона, с такой бледной кожей, что на висках отчетливо проступали голубые вены. Светлые, коротко подстриженные волосы покоились в строгой причёске, а тёмные, как ночь глаза - были спокойны и холодны.

Благородство незримо окружало их, привычное, как поношенный старый плащ.

– Мы знаем тебя, Джон Тейлор, - сказал Оберон спокойным, скучающим голосом.
– Зачем ты нас побеспокоил?

– Король Артур вернулся, - быстро сказал я.
– Это Он, вон там. Разве он не великолепен? Он и его рыцари выбили дерьмо из эльфов, которых Королева Мэб послала опустошить Тёмную Сторону. Он попросил её вступить в переговоры, чтобы найти способ избежать предстоящей эльфийской гражданской войны, и она согласилась. Теперь он просит вас вступить в переговоры по той же причине и клянётся, что у него есть альтернативный, жизнеспособный вариант.

– Между Неблагим Двором и Камелотом до сих пор существуют древние пакты чести и крови, - сказал Артур.
– Скажите мне, что эльфы не забыли о чести.

– Нет, - сказал Оберон.
– Эльфы до сих пор помнят о чести.

– А если мы не хотим Мира?
– сказала Титания. Она даже не пошевелилась, её густой и страстный голос, казалось, повис в воздухе.

– Вы бы предпочли вымирание?
– спросил я.
– Вы знаете, что, как только начнётся война, вы все будете сражаться до конца, до последних сил, и не признаете поражение. Вы используете любую тактику, любое оружие, сгинете до последнего эльфа и заберёте с собой всё Человечество и Землю, прежде чем позволите своему ненавистному сопернику победить.

Артур предлагает вам выход - способ, для эльфов выжить, как расе, с честью. И если вы не можете доверять Королю Артуру из Камелота, то кому же вы можете доверять?

Оберон слегка улыбнулся.

– А почему бы и нет? Во всяком случае, этот процесс должен подсветить факты, цементировать ситуацию. Я вижу тебя, Мэб. Что ты скажешь по поводу этого предложения, о переговорах, о возможном решении нашего спора?

– Меня никто никуда не зовёт, - сказала Мэб. Она перевела немигающий взгляд на Артура.
– У тебя больше нет Мерлина. А без него ваши силы потерпели неудачу при Логресе.

– Кому нужен Мерлин?
– сказал я.
– У нас есть Артур и Лондонские рыцари, и я могу призвать Лорда Терновника, Джессику Скорбь, и Эдди Бритву - Бога-Панка Опасной бритвы. Я мог бы даже позвонить Друдам… Ты действительно хочешь сразиться в ещё одной бесполезной битве, или для разнообразия попробуем что-нибудь другое?

– Если удастся найти подходящую нейтральную территорию и договориться, - сказала Мэб, - я приду. Но только потому, что я так давно тебя не видела, Артур. Мимолетная встреча старых друзей…

Я повернулся к Оберону и Титании, к их Двору в Шэдоуз-Фолл. Но прежде чем кто-либо из них успел заговорить, из-за костяных Тронов, внезапно появилась новая фигура, - знакомое лицо. Невысокая, коренастая фигура, почти человеческого роста, хотя из-за огромных размеров Короля и Королевы он казался ещё меньше.

Его тело было гладким и гибким, как у танцора, но горб на спине повёл одно плечо вниз и вперёд, и пальцы на этой руке сморщилась и заострились. седые волосы, желтоватая кожа, - как старая кость, а на лбу торчали два бугорка, которые могли быть рогами. На нём была шкура из звериного меха, которая натурально сливалась с его собственным волосатым телом, а ноги заканчивались раздвоенными копытами.

Он многозначительно улыбнулся, но это была не самая приятная улыбка…

Я знал его. Он водил меня в весёлом танце по Тёмной Стороне, чтобы защитить Мирный договор, в который он никогда не верил. Он доставил мне Экскалибур. Он был Паком, единственным эльфом, который не был совершенен.

Он бесхитростно развалился на подлокотнике Трона Титании, и она нежно погладила его по голове, а он ухмылялся нам из воздушного окна.

– Итак, вызов к переговорам исходит от древнего и всё же уважаемого Короля людей, и кто мы такие, чтобы отказываться от такого вежливого вызова? Я предлагаю, - пойти и поговорить, потому, что разговоры ни к чему нас не обязывают. В конце концов, ничто не может быть ни решено, ни признано обязательным, если только оба истца не согласятся на это. Но насколько это вероятно?

– Дорогой Пак, - сказала Королева Мэб, - По прежнему хитроумный и ловкий провокатор.

– Давай сделаем это, - сказал Король Оберон.
– Чёрт с ним. В последнее время здесь стало ужасно скучно.

– Но пойдём только мы, - сказала Королева Титания.
– Только мы, и больше никто.

– Конечно, - сказала Королева Мэб, - мы могли бы сказать, или признать то, что наш народ никогда бы не одобрил.

Она посмотрела на меня.

– Опять же, при условии, что вы сможете найти нейтральную территорию, где нас никто не подслушает. Насколько это вероятно?