Рыжехвост. Помощник мага

— Это потому что мы их порадовали, — объяснил Ленс. — Они были у нас в долгу. Не окажись у нас таблички, остались бы мы сейчас где-то в толще скал, как и наши преследователи.

Когда Ленс вспомнил о том происшествии, меня передернуло. Снова в голове всплыли те жуткие звуки, которые наоборот хотелось поскорее забыть.

— Давайте все же выбираться отсюда, — продолжил Норберт. — Здесь и помимо д’варов может быть много существ, с которыми не хочется встречаться.

— Расскажи, — попросил Ленс. — У шахтеров ходит много баек о существах, живущих под землей.

— Это не байки, — обиженно отозвался Норберт. — Поработай с мое здесь, и не такое узнаешь. А рассказывать не буду. По крайней мере, не в этом месте.

Шахтер замолчал, испуганно осмотревшись по сторонам, и всем стало понятно, что с него теперь ни слова не вытянуть. Вспоминая огромных сороконожек, на которых мы добирались до города, я прекрасно понимал, что они не одни в этой толще скал. Да и встреча с такими существами, живущими в дикой природе, предвещала большие проблемы. А судя по тому как легко они пришли на призыв, можно было догадаться, что наши шаги они слышат на большом расстоянии.

— Давайте топать отседова, — предложил Громыш, поглядывая по сторонам. — Не нравится мне здесь.

Возражать никто не стал. Нескольких минут передышки в тоннеле, освещаемом кристаллами, нам хватило, чтобы хоть немного восстановить силы, поэтому мы смогли продолжить путь. Однако уже через полчаса пути пришлось снова остановиться. На этот раз причина была банальной — мы заблудились. Группа остановилась посреди небольшой подземной пещеры, с которой тоннели расходились в разные стороны. Мы расселись полукругом и задумались. Только Ленс не мог усидеть на месте.

— Беда, — отозвался он и принялся ходить от одного тоннеля к другому, заглядывая в каждый из них. — Куда теперь?

Ленс, посмотрел на Норберта, рассчитывая на его помощь.

— А мне откуда знать?

— Но ты же шахтер!

— Я здесь отродясь не был. Или ты думаешь, что я должен знать куда нам идти в любой части подземного мира?

— Ну, не знаю. Путешественники в такие моменты обычно ориентируются со солнцу или звездам. Вы ведь тоже обращаете внимание на какие-то ориентиры. Иначе я ума не приложу, как вы не теряетесь в тоннелях, которые сами же и выкопали.

— Как видишь, здесь нет ни того, ни другого. А тоннели прокладываются по плану. Хотя…

Норберт подскочил с места и последовал примеру товарища, только он не смотрел в глубину тоннеля, а прислушивался к стенам.

— Позволь поинтересоваться, что ты делаешь? — Ленс подошел к Норберту и внимательно изучал его действия.

— Мы ведь до сих пор дышим, верно?

— Да, хоть я и немного удивлен этому. Мы сегодня несколько раз могли попросту погибнуть… — Ленс не успел договорить, когда шахтер перебил его.

— А все потому, что по тоннелям проходят воздушные потоки. Если мы верно определим откуда приходит свежий воздух, сможем найти выход наружу. Этот тоннель отбрасываем. Мы отсюда пришли, — Норберт сделал пометку возле входа в тоннель, чтобы не запутаться. — Если выберем левый тоннель, вполне может быть, что ошибемся. Где-то рядом течет река, и может быть, что он впереди будет затоплен…

— Я не чувствую запах влаги, — отозвался я, принюхавшись. Мне казалось, если рядом вода, она обязательно должна отдавать прохладой или как-то шуметь, если это подземный ручей.

— Остальные тоннели могут вести куда угодно, — закончил Норберт.

— Ну, вот. Все ясно. Мы пойдем по каждому тоннелю по очереди. Если путь заканчивается не так, как мы ожидали, вернемся обратно. Левый тоннель оставим напоследок. Все-таки я доверяю нюху нашего друга, если те тоннели приведут в тупик, думаю, мы сможем попробовать пройти там.

— На это может уйти целая вечность, — отозвался Норберт. — К тому же, нет гарантии, что дальше каждый тоннель не будет разветвляться на множество других.

— И как нам понять куда идти? — поинтересовалась Райса.

— Есть идея, — Норберт оживился. — Ребята, есть у кого что-нибудь съестное?

— Перекусить — хорошая идея, — оживился Громыш. — У меня до сих пор в животе бурлит от тех грибов.

— Нет-нет, мне не для этого, — махнул рукой Норберт.

Порывшись по карманам и рюкзакам, друзья нашли яблоко и кусок сыра. К сожалению, у меня было пусто. Нужно было хотя бы грибов попросить у д’варов в дорогу.

— Сгодится! — старый шахтер нашел небольшой уступ возле стены и разложил припасы там.

— Это что за ритуал такой? — удивился Ленс, внимательно наблюдая за действиями старика.

— Это не ритуал, — ответил один из шахтеров. — Норберт решил попросить помощи у Никоса-копателя. Так называют дух погибшего шахтера, который даже после смерти помогает своим товарищам.

— Так-с, значит, мы в мистику ударились?

— Тихо вам, — прикрикнул Норберт, возвращаясь к остальным.

В пещере воцарилась тишина. Замолчали все, и даже Ленс наблюдал за ритуалом, стараясь помалкивать. Но по его бегающим глазам было видно, что он держится из последних сил, чтобы не ляпнуть что-нибудь.

— Нет, я, конечно, в это все не верю, но, если это поможет нам выбраться, почему бы и нет? — прошептал он и тут же поймал на себе взгляд Норберта.

Внезапно в одном из тоннелей послышался шорох, и небольшой камешек выкатился из него, прокатившись к ногам шахтеров.

— Спасибо! — громко поблагодарил Норберт и поднял камешек. — Нам туда!

— Может, это просто крыса пробежала, или камень сам отвалился? — предположил Ленс, все еще не веря в помощь.

— Что бы ни произошло, это знак! — возразил шахтер. — Можешь оставаться здесь, если у тебя есть желание, но я предлагаю всем идти за мной.

Группа оживилась и уже спустя минуту мчалась следом за Норбертом по узкому каменному тоннелю. Все воодушевились и на какое-то время даже усталость отступила. Старый шахтер бежал вперед, позабыв об немалом возрасте и проделанном пути. Измотанные после тяжелой работы, люди хотели поскорее выбраться на свободу и забыть все пережитые тяготы. Я же в душе молился, чтобы этот тоннель не закончился тупиком. Тогда мораль отряда сильно упадет и нам придется возвращаться обратно.

Посреди дороги факел догорел, и идти стало немного сложнее. Время от времени путники спотыкались, не рассмотрев в тусклом свете кристалла неровность на полу пещеры, но никто даже не расстроился по этому поводу. Всем хотелось поскорее выбраться на поверхность.