Рыжехвост. Помощник мага

— Мама, смотри, они схватили лисичку!

Но женщина промолчала, лишь поспешно спрятав ребенка за собой. Мы добрались до дворца барона Каруса без препятствий. Как оказалось, в подвале его жилища располагалась темница, где пленники дожидались вердикта ставленника короны. Нас всех поместили в одну камеру. Бесцеремонно бросив тело Громыша вместе с носилками на пол, покрытый сеном, стражи захлопнули дверь и удалились.

— Осторожнее! — закричала Райса им вслед и подбежала к раненному другу.

— Как он? — Норберт приблизился к своему товарищу и положил руку на мокрый лоб великана.

— Весь горячий. Похоже, кровотечение удалось остановить, но нужно обработать раны.

Громыш лежал на спине и тяжело дышал. Из его груди торчали два арбалетных болта, пробившие нагрудные пластины, и застрявшие в теле на треть своей длины. Откуда у него вообще взялся доспех? Я даже не подозревал этого, ведь он ходил в длинном плаще. Теперь мне стало понятно почему Громыш был таким крупным. Хотя, уверен, даже без доспеха роста и сил ему не занимать. Шорох в углу камеры заставил нас на мгновение отвлечься от друга и уставиться в темноту.

— Что это было? — удивленно воскликнула Райса. — Рыжехвостик, поймай эту мышь, пожалуйста. Ты же охотишься на них в полях.

— Прежний хозяин этого тела, может, и охотился. Но я подобными вещами не занимаюсь. К тому же, это самая настоящая крыса размером чуть меньше меня! Не уверен, что смогу с ней справиться.

— Будьте бдительны и не позволяйте им хозяйничать здесь, — скомандовал Норберт, вооружившись деревянной миской.

Похоже, шум в нашей камере привлек внимание стражников. Засов пришел в движение и дверь распахнулась.

— Прижаться к стенам! — рявкнул страж, заходя внутрь и делая шаг в сторону.

В следующее мгновение я увидел невысокого полноватого человека с черными засаленными волосами, зачесанными набок. Он держался властно, а его взгляд выражал пренебрежение и недовольство одновременно.

— Вот неожиданность! — воскликнул он, и я вздрогнул, услышав его голос. — Старина Норберт, давно не виделись! Если память меня не подводит, еще сегодня утром ты возился под землей, добывая кристаллы, а к концу дня оказался в темнице в роли бунтовщика.

Я узнал этот голос. Это он был в подземелье и отдавал приказы надсмотрщикам. Барон Карус и есть Повелитель!

— Никогда не знаешь, когда встретишь своего старого знакомого, — отозвался старик.

— А ведь я говорил, что вам ничего не изменить. Все будет так, как я захочу! — последние слова он произнес с явным самолюбованием.

Барон обвел взглядом камеру и остановился на каждом из заключенных. Посмотрев на меня, он на мгновение замер.

— Ааа, так вот он мой гость, которого я так долго жду! Зову его значит, отправляю за ним гонцов с приглашением, а он все не приходит. Что же, сегодня у меня вдвойне удачный день! — Карус повернулся к стражу и указал в мою сторону. — Вот этот кусок меха живо доставьте ко мне в кабинет. Чтобы ни одна шерстинка не упала с него. Остальных запереть и пусть ждут завтрашней казни. На площади уже начали возводить виселицу, до полудня завтрашнего дня точно управятся, поэтому можете их не кормить — нечего переводить продукты.

Посмотрев на нас взглядом, полным ненависти, Карус вышел. Страж подошел ко мне и схватил на руки. Я попытался вывернуться и укусить его за руку, но перчатка, окованная железом, не оставляла мне шансов. Плотно заперев дверь, он направился по коридору к лестнице, ведущей наверх. Через пару минут мы оказались в кабинете барона. Он уже успел сменить халат и устроился возле камина, вытянув ноги поближе к пляшущим языкам огня.

— А, вот и наш гость! Признаться, поначалу ты меня заинтриговал. Когда до меня дошли слухи, что в Анкбурге появился говорящий лис, разгуливающий по городу в тунике помощника мага, я уж было думал, что Архивус в кои-то веки смог создать что-то выдающееся. Но он меня вновь разочаровал. Я быстро сложил дважды два и понял, что старику удалось перехватить моего гостя. Но ничего, со старым болваном разберемся позже.

— Архивус выдающийся волшебник своего времени! — закричал я, не выдержав.

— Чушь. Его былые заслуги давно забыты. Сейчас уже почти никто не помнит как он защитил город от намирийцев. А во время восстания он и вовсе остался в стороне. Это бесполезный пережиток прошлого, мешающийся под ногами. Теперь я в нем не нуждаюсь. У меня есть все, что нужно, и ты — последняя часть мозаики.

— Я не собираюсь помогать вам, — отрезал я.

— Ошибаешься, Александр Смородинов. Ты будешь мне помогать. Потому что у тебя нет другого выбора! — Откуда он знает мое настоящее имя? Даже Архивус не знал его. А барон был вторым человеком после Острогляда, который знал мое настоящее имя. Карус засунул ноги в тапки, соскочил со своего кресла и направился в конец комнаты. Схватив двумя руками шторы, он распахнул их, демонстрируя продолжение своего кабинета.

— Кольцо! — воскликнул я, увидев огромное строение в точности повторяющее размер и форму Колец, которые я видел в доме Архивуса и в лаборатории Понаровского.

— Вижу, ты понимаешь что к чему, — отозвался барон. — Моя гордость! Ты представить себе не можешь сколько сил и времени ушло у моих людей, чтобы выведать у Тарека секреты волшебника и создать Кольцо по его макетам! А сколько кристаллов было потрачено зря!

— Именно поэтому вы решили их украсть?

— Архивус ни за что бы не стал помогать мне. Гораздо проще заполучить подходящие кристаллы, чем пытаться сделать их самому.

— Да, я уже наслышан, — с грустью в голосе отозвался я.

— Что, старый волшебник остался не у дел, оказавшись без кристаллов? — Карус рассмеялся. — Если бы мой план сработал, Дюрк и Кларт вынули бы все кристаллы и оставили бы старика с носом. Шахта ведь закрыта!

— Монополия на кристаллы!

— Чего? — барон недоуменно уставился на меня.

— Вы закрыли шахту не потому, что там закончились кристаллы. И даже не ради того, чтобы сэкономить на налогах королевскому сборщику податей. Вы просто прибрали к рукам добычу кристаллов в округе, пустив их на собственные нужды.

— Именно! Благодаря этому мне удалось создать такое же Кольцо, как у Архивуса и перехватить инициативу. Вся эта череда событий — лишь ошибка, возникшая по вине старого волшебника и кого-то из ваших людей.

Я тут же вспомнил последние слова, который произнес Андрей Викторович перед моим перемещением. Видимо, это именно он изменил данные, отправив меня к другому Кольцу. Голос Каруса заставил меня отвлечься от воспоминаний:

— Но, как видишь, мне удалось все исправить и вернуть на круги своя. Пусть и не без усилий и потерь. Но не сейчас об этом. Ты с самого начала должен был оказаться здесь, у меня и помочь мне получить все, что мне нужно в обмен на право вернуться домой.

— Что же вам нужно?

— Власть! — рявкнул Карус, и в его глазах загорелись торжествующие огоньки. — Но это конечная моя цель. От тебя же мне нужна информация, которая поможет мне добиться своей цели. Как ты уже мог понять, в нашем варианте реальности мы сильно отстаем от вас в развитии. У нас развита магия, а в вашем мире, наоборот, технологии! Я собираюсь получить знания об этих технологиях и преподнести своим врагам сюрприз, которого они не ждут. Моим соперникам будет просто нечего противопоставить мне, и у них останется лишь один выход — подчиниться мне!