Ржавые земли

…Несколько раз Рудину приходилось прерывать Еву. Он брал бинокль, поднимался на холм и осматривал пустошь с плоской вершины. Но на рыжей равнине царила безмятежность. Даже пыль лежала гладкими и мягкими пластами, покорно ожидая первых порывов ветра, чтобы затем взлететь к облакам и еще выше. Людоеды не показывались. Походило на то, что они махнули рукой и удовлетворились пятью пудами мяса с капитанских костей.

– …Он – сумасшедший, да? – спросила Ева, закончив рассказ.

– Несомненно. Его не сдерживает мораль и социальные связи, он люто ненавидит людей. Он дошел до бреда со своим якобы сверхчувствительным обонянием! Затем, вы утверждаете, будто у него не растут усы и борода, а также отсутствует либидо. Я предполагаю, что Петруша страдает от серьезных гормональных нарушений. Быть может, его тело видоизменяется. Быть может, Петруша превращается в женщину, – да-да, не стоит скептически улыбаться, Ева, медицине такие случаи известны. Подобная метаморфоза – ну представьте себе! – могла нанести серьезный ущерб психическому здоровью. Отсюда и агрессивное поведение, и потеря способности адекватно мыслить. Впрочем, я смогу сказать наверняка, чем он болен, если только увижу Петрушу своими глазами…

– Упаси бог, доктор! – воскликнула Ева, ее губы задрожали. – Я буду молиться – если потребуется, день и ночь буду молиться! – чтобы вы никогда не повстречались. Он – ужасный человек. Поверьте мне, Павел! Он – демон! Он – само зло!

– Ну-у… – Рудин на секунду растерялся. – Ладно. Пусть будет по-вашему! – Доктор поднялся и подал руку Еве. – Однако нам пора в путь… Черт! Куда запропастился Шершень?!

…«Старик» догнал их часом позже. Рудин обнаружил, что запыхавшийся чужепланетник сжимает в зубах обрезок веревки.

– Пройдоха! – обрадовался доктор. – Никак раскопал что-то!

Шершень вынул веревку изо рта. Сплюнул, точь-в-точь как человек, и передал насквозь мокрый обрезок Рудину. У Евы потемнело в глазах: Шершень унюхал и притащил им ту самую веревку, которой были связаны ее запястья; баронесса вспомнила, что Петруша перерезал путы перед тем, как они спустились в подземное убежище.

– Шершень отыскал место, где Петруша хранил припасы, – мрачно проговорила Ева. Возвращаться к тайнику ей отчаянно не хотелось. Мало того что под светящимися стенами снились страшные сны, еще и Петруша мог нагрянуть, словно снег на голову. Доктор, кажется, способен постоять за себя и с ним быстрый, зубастый Шершень… Но Петруша – чудовище, трудно переоценить его нечеловеческие силы. Держаться бы подальше от его проклятых тайников!

– Вот оно что… – Рудин призадумался. – Ладно-ладно… Да ты, лобастый, – голова! – Он тронул чужепланетника за морщинистое плечо. – Пардон, но угостить нечем – сахарок закончился. И далеко, говоришь, это место?

– Тен… майл… – пролаял Шершень.

– Бормочет чего-то… – Рудин снял нашейный платок и протер им лицо. – А куда идти-то?

Шершень вытянул лапу, пошевелил когтистыми пальцами, дважды кашлянул.

Рудин посмотрел на Еву. Ева вздохнула и опустила глаза. Она уже догадывалась, что скажет доктор.

– У нас осталось немного воды – на три глотка; еда же закончилась совсем. Мы пойдем, посмотрим, чем богат этот изверг, ладно?

– Ладно… – нехотя согласилась Ева. – Надеюсь, вы метко стреляете, доктор.

– Будьте спокойны, Ева. Мы с Шершнем в обиду не дадим.

* * *

На лицо доктора падали белые отсветы. Рудин сидел, сложив ноги по-турецки, и завороженно наблюдал, как на гладкой стене возникают причудливые письмена и нечеловеческие фигуры древних властителей Марса. Ева пристроилась возле противоположной – обыкновенной стены, уткнулась подбородком в колени и не спускала с доктора глаз. Зловещая светящаяся стена её пугала. Шершень – и тот отказался спускаться в убежище. Но это, наверное, к лучшему: свой сахар он съел, пусть теперь держит нос по ветру.

– Удивительно! – Доктор, наконец, пришел в себя и вспомнил о баронессе. – Сколько ни смотрю, а не перестаю восхищаться!

– Осторожно, доктор, – проворчала Ева, – они навеивают страшные сны.

Доктор не поверил.

– В первый раз слышу! Уверяю – вы заблуждаетесь! – Он прикоснулся к светящейся поверхности. – В темноте эти плиты освещают путь, они согревают нас, когда мы нуждаемся в тепле. Они явно хотят что-то сообщить, – Рудин провел указательным пальцем вдоль плывущей строки. – Это что-то вроде скрижалей, наделенных… каким-то машинным сознанием, Ева. Если бы мы могли понять! Но Розеттский камень никем еще не обнаружен… Так и сидим, раскрыв рты. Смотрим в книгу, а видим, простите премного, – кукиш… В одно время я даже пробовал зарисовывать все эти иероглифы, фигуры, лики… Но вскоре убедился, что художник из меня – еще более убогий, чем писатель.

– Не стоит принижать свои способности, доктор, – улыбнулась Ева. – Ваш «Капитан Энчантикс» – недурственная вещь.

– Но не более того, – улыбнулся Рудин в ответ.

– Вы переборщили с морской терминологией, а должных пояснений нет. Иных минусов я не припоминаю.

– Да, вы правы. Редактора поленились поставить сноски. Впрочем… Неблагодарная это затея – валить все шишки на редакторов. В каком виде отнес издателю, в таком и опубликовали. Спасибо за замечание, Ева. Я бы хотел сказать: учту на будущее. Но стоит ли?

Ева подошла к доктору. Села рядом, прильнула к его плечу и прошептала, глядя на плывущие символы:

– В лагере Ипата творятся страшные вещи, Павел… Я помню, как люди писали весь этот бред… Своей кровью… Вы представляете, доктор? Ранили себя и писали!

Ева невольно поглядела на ладонь. Собственный укус заживал плохо, багровый рубец сочился.

Рудин развел руками. Он мог представить многое. Причем без особых затруднений. Молодой литератор как-никак.

– А вы случайно не знаете, доктор, что означает фраза «Кровь Кавказа пахнет нефтью»?

– Ума не приложу. Такое тоже было написано?

– Ага. А… – Она на долю секунды осеклась, затем продолжила: – А еще я видела целую гору черепов.

– Черепов?

– Да, их хранили в отдельной пещере. Там все стены были в кровавых каракулях… а черепа лежали на плите, похожей на алтарный камень.

Доктор задумался.

– Ладно… Святой Ипат подавляет волю людей, внушая ощущение религиозного экстаза. А как мыслят люди, Ева? Появился эрзац религии? Значит, необходимо додумать соответствующую атрибутику и обряды. Потому что мы привыкли, потому что мы не можем иначе. Ну, наш мозг так работает, и ничего с этим не поделаешь. Нам надо чтоб был храм с алтарем и иконостасом, чтоб причастие было и исповедь… Ну а поскольку Ипат увлек за собой только каннибалов – иные за ним не пошли, – и культ стал вырисовываться какой-то туземный. Гора черепов, говорите? Чем-то подобным промышляли индейцы Центральной Америки, насколько я помню. Добром для них это не завершилось.

– Какой ужас, доктор!

– Согласен. Когда человек теряет свое «я» и превращается в насекомое, – это всегда жутко, Ева. А когда таких «насекомых» – рой?.. – Рудин махнул рукой. – Что ж, давайте не будем о грустном. Сегодня переночуем здесь. Место это, кажется, тихое. Так что и завтра можем передохнуть… Нет? Боитесь?

Ева быстро кивнула.

– Ладно, – легко согласился доктор. – Утро вечера мудренее. Спите спокойно, Ева. Больше не будет кошмаров, обещаю.

7

…Непримечательный холмик ни с того ни с сего пришел в движение. Пласты грунта поползли к подножью, в поднявшейся пыли мелькнули сегментные щупальца и помятые бока. Металлические спруты вышли из оцепенения и принялись выбираться наружу.

Хлыстов отступил. Вынул из кармана револьвер, взвел курок, вопросительно поглядел на Ипата. Он был знаком с подобными тварями. Более того, Ванька Хлыст на своем опыте знал, что одолеть их очень трудно. А при помощи одного револьвера и в ближнем бою – подавно.