с любовью, Смерть

— На телефоне, — кивнул Ран. — Вперед.

Он прощупывал почву под ногами косой и осторожно придерживал меня за локоть, то ли чтобы не дать упасть мне, то ли чтобы не навернуться самому. Сырость и грязь и без того были не лучшими спутниками, а уж смешанные с мелким каменным крошевом, да в темноте…

Вскоре земля перестала разъезжаться под ногами. Прочная кладка пришла ей на смену, и я наконец-то высвободила свой локоть из цепкой хватки Рана.

Проходом не пользовались уже давно, о чем наглядно свидетельствовала паутина, посеревшая от пыли, и странно глазеющие на нас пауки. От омерзения я отступила напарнику за спину. Тот оценил этот жест и… переметнулся за спину мне.

— Рыцарство рыцарством, но у этих тварей явное численное превосходство.

— Ты про их общее количество или количество глаз и конечностей?

— В общем, и про то, и про другое. Ты не хочешь погеройствовать ради меня, моя леди? — жалобно поинтересовался Ран. Я даже не шевельнулась. — О, суровый мир суровых женщин. На что вы нас толкаете…

Мелькнуло лезвие косы, с мерзким топотом кинулись врассыпную многолапые твари, паутина скрутилась в бесформенную субстанцию, открыв проход.

— Темная материя, — заключил Ран. — Паучье явно попало под ее влияние.

— То есть они подумали, что недостаточно отвратительны, и решили стать еще отвратительнее? Разумно.

— Живи я запертым под землей, тоже бы извращался со скуки, как мог. Темные материи, светлые материи… Фехтовать бы научился. Шарфик бы связал.

Я едва не рассмеялась в голос, представив, как поддавшийся влиянию "темной стороны" Ран сидит в подземелье и, мрачно покачиваясь в кресле, со злобной физиономией вяжет шарф с кисточками на концах. Обязательно полосатый.

Хотя вряд ли темные материи действуют именно так.

Словно решив наглядно продемонстрировать, как же все-таки они действуют, плотная дымка вынырнула из стены, выбила косу из ладони напарника, пробежала у него между ног и сделала подсечку мне. Я нелепо шлепнулась на зад, взмахнув руками, Ран бросился к орудию, прокрутил его в пальцах, перехватив покрепче ближе к середине ствола и встал в боевую стойку, готовясь ринуться на нападавшего.

Дымка же не дала ему такой возможности — взвилась под потолок и исчезла в тени.

— Кажется, веселье начинается.

— Я очень надеюсь, что если мы дойдем до архива, то найдем там что-то действительно стоящее, — проворчала я, принимая протянутую мне руку помощи. Встала, отряхнула штаны и настороженно огляделась.

— Люблю тебя за твой оптимизм, — хохотнул Ран. — "Если дойдем".

— Это и была та самая темная материя? — проигнорировала я высказывание приятеля.

— Похоже. Ни разу не сталкивался с ней живьем, но она любит такие мрачные места выбирать. Остатками негативной магии питается, все ненужное в себя впитывает, от чего наши маги и ученые пытаются избавиться.

— То есть то, что она здесь водится — прямая заслуга Совета?

— И Совета, и библиотеки. Как думаешь, куда скидывают творенья рук своих маги-неумехи, практикующиеся по древним писаниям?

— Но это же незаконно.

— А ты думаешь, они это с разрешения делают? — усмехнулся Ран. — Это ж как сор под коврик смести, чтобы думали, что все чисто. Быстро спрятанный неудачный эксперимент не считается состоявшимся. Закинули в темноту, пока никто не видит, и дальше бежать учиться. Вдруг на второй раз что нормальное получится?

— И разгребай потом подземные ходы, всякими тварями оккупированные.

— Зато не ругаются. Потому что — "какая разница, кто виноват, когда тебя уже доедают?", — резонно заметил Ран. — И да, моя леди. Ты не окажешь мне небольшую услугу?

— Какую? — вопросительно приподняла бровь я.

— Я хочу, чтобы ты сбросила с себя кое-какую деталь одежды ради меня прямо сейчас… — Голос напарника стал мурлычущим, томным. — Только поэротичней…

— Перчатку, что ли?

— Да ну тебя, — огорчился тот. — Хоть бы подыграла маленько, раз уж такая догадливая.

Я усмехнулась, поддела пальцем застежку, показательно плавно извлекла ее из крепления:

— Я ме-едленно снимаю с себя перчатку. Этот ремень так сковывает ее, он такой грубый. Я высвобождаю из ее плена свои длинные, нежные…

Темная материя решила, что такого разврата в подземелье не потерпит, посему явилась к нам снова. На этот раз Ран спокойно рассек ее косой надвое, и она в миг растворилась… Но ненадолго. Я спиной ощутила, что за мной кто-то есть. И воочию узрела, что сзади подкрадываются к Рану.

Мы бросились крест-накрест в один миг: я сжала левой ладонью дымку, охотящуюся за напарником, ощутив лишь покалывающий холод на коже, напарник же располовинил ту, что подползала ко мне. Обменявшись благодарными взглядами, мы встали спиной к спине в круге оживших теней.

— Я, кажется, понял. Драться с ними бесполезно.

— Полезное наблюдение. Тогда что? Тактическое отступление?

— Лучше тактическое нападение. — Цепкие пальцы сомкнулись на моем запястье. — Бежим.

Серебряным росчерком взметнулась коса, освободив нам путь на доли секунд. Когда опустевшее место заняли новые тени, нас там уже не было.

— Они же не отстанут, — выпалила я, еле вписавшись в поворот, и краем глаза заметила, как те торопливо скользят за нами, точно призрачные черные простыни.

— Ясное дело. К тебе бы в дом кто-то ворвался, попытался бы сначала тебя убить, а потом ринулся убегать куда-то вглубь твоих же собственных комнат — ты бы спокойно пошла дальше телевизор смотреть?

— Я бы спокойно Ловцов пошла вызывать.

— А они, может, и вызвали. Своих ловцов.

Воображение всколыхнулось. Плод его мне не понравился.

— Ты же говорил, что здесь только "парочка воплощений темных материй".

— Ну… почти не ошибся. Те, на которых мы наткнулись, явно из какой-то простой классификации.

— То есть, где-то здесь водится другая?

— Вот вообще не исключаю. Осторожно.

Мои ноги взметнулись над бездонным разломом, я неприлично взвизгнула и вцепилась в шею напарника также сильно, как он в мою талию, поймав меня буквально на лету. Не дожидаясь слов благодарности, он уперся одним концом косы в землю и, оттолкнувшись ей точно шестом, перебросил нас через трещину.