S-T-I-K-S: Бродяга

Искра кивнула, хотя на её лице читалась напряжённость. Было видно, что ей хотелось поскорее вернуться, но она понимала, что нужно действовать по плану. Мы собрали вещи, проверили снаряжение и направились к выходу из дома.

Когда мы уже покидали наш временный лагерь, я притормозил её, вдруг вспомнив то, что хотел предложить ещё вчера.

— Подожди, — сказал я, заставив её остановиться и повернуться ко мне. — Хочу предложить тебе кое-что.

Её взгляд насторожился, она явно не ожидала ничего подобного.

— Что? — спросила она, чуть нахмурившись.

Я медленно достал из кармана красную жемчужину и поднял её так, чтобы Искра могла её увидеть. В её глазах вспыхнуло удивление и… шок? Я точно не мог сказать, но её реакцию было сложно не заметить.

— Держи. Съешь её, — предложил я, протягивая жемчужину.

Искра мгновенно напряглась. Её глаза расширились, она едва не отшатнулась.

— Ты шутишь? — выдохнула она, не веря своим ушам. — Ты предлагаешь мне жемчужину? Ты хоть представляешь, что это значит? Большинство рейдеров не только не держали её в руках, они даже не видели её! Это… это безумие!

Её голос звучал одновременно взволнованно и настороженно, и я понял, что она не шутит. Для неё это было чем-то невероятным, почти невозможным.

— Расслабься, — сказал я, стараясь говорить спокойно и убедительно. — Это просто жемчужина. Я не прошу ничего в замен.

Но её тревога лишь усилилась, когда она заговорила снова:

— Я не хочу быть твоей рабыней, быть тебе должной. И не хочу, чтобы это как-то меня привязало к тебе. Я пошла в рейдеры только потому, что не хотела быть низко в иерархии стаба, как большинство девушек. Я хотела быть сильной, независимой… а не зависеть от чего-то или кого-то.

Я чувствовал её беспокойство, но знал, что это её шанс. Да, Улей был жестоким местом, где каждый выбирал свой путь, но иногда такой дар мог изменить всё. Я мягко кивнул, стараясь показать, что не собираюсь ничего навязывать.

— Не заморачивайся, — сказал я, протягивая ей жемчужину. — Просто возьми её. Это твой выбор, но поверь мне, она может дать тебе нечто большее. Если не хочешь — можешь не брать.

Её руки дрожали, когда она осторожно взяла жемчужину. Она смотрела на неё, словно на нечто запретное, на то, что ей никогда не должно было принадлежать. Но в тот момент, когда она приняла её, она приняла и решение.

— Ладно, — выдохнула она, резко закинув жемчужину в рот и тут же запила всё живчиком, как будто стараясь чтоб та точно осталась в желудке.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Искра прикрыла глаза, словно прислушиваясь к своему телу, пытаясь понять, что изменилось. Затем она открыла их, в её взгляде появилась новая решимость.

— Нужно побыстрее заканчивать и возвращаться в стаб, — сказала она, слегка дрожащим голосом. — Пусть это и красная жемчужина, но к знахарю всё равно попасть надо. Мало ли что.

Я кивнул, и мы двинулись дальше. К обеду мы уже были на соседнем кластере, осматривая его с предельной осторожностью. Вскоре наткнулись на следы того, что когда-то было патрулём. То, что от него осталось, выглядело жутко. Ломанные тела, разодранные в клочья… остались лишь жалкие останки от некогда живых людей. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это работа того самого элитника, с которым мы сразились вчера.

— Он, — коротко бросил я, разглядывая обглоданные кости. — Это его работа.

Искра кивнула, но ничего не сказала. Мы оба поняли, что наша миссия выполнена. Не оставалось смысла задерживаться здесь дольше. Мы сделали всё, что могли. Теперь оставалось одно — вернуться в стаб и доложить обо всём, что произошло.

Собравшись, мы свернули в сторону стаба, стараясь не задерживаться в этом проклятом месте ни на секунду больше, чем было необходимо.

Глава 15

К вечеру мы наконец добрались до стаба. Усталость давила на плечи, ноги ныли, но ощущение безопасности, пусть и временной, начало постепенно возвращаться. Мы были измотаны, но знали, что сейчас самое главное — добраться до ворот и передать всё, что узнали. Хотя по пути нам приходилось то мне, то Искре объяснять свежаку основы жизни в Стиксе, даже когда совсем не хотелось разговаривать. Ему нужно было как можно скорее понять, что этот мир больше не имеет ничего общего с его прошлым, и каждый шаг теперь нужно делать с оглядкой.

— Живчик — это твой новый лучший друг, — объяснял я, когда парень в очередной раз задал вопросы о странном напитке. — Не думай, что его можно заменить водой или чем-то ещё. Он поддержит тебя, когда ты на грани, когда силы на исходе.

— А что за твари здесь? — не унимался он, продолжая задавать вопросы.

— Заражённые, муров не встречал? Радуйся, что не встретил. Здесь есть много кого, но самое важное — это не показывать страха. Если заметят слабость, они используют её, — Искра перебила его поток вопросов. Её голос был тихим, но твёрдым.

Как бы нам не хотелось отмалчиваться, но мы понимали, что это нужно для его выживания. И если парень собирался остаться в живых в Улье, ему следовало понять правила игры. Впрочем, когда мы наконец достигли ворот стаба, его повели к ментату — что и было самым правильным решением. В это время ментаты могли дать ему гораздо больше информации, чем мы. Мы же, не теряя времени, направились прямо к начальнику службы безопасности.

Когда мы вошли в его кабинет, там, к нашему удивлению, оказался всё тот же ментат, который должен был заняться свежаком. Я быстро понял, что от нас ждали отчёта. Это был тот момент, когда нужно было рассказать всё, что произошло, от начала до конца.

Я шагнул вперёд и начал говорить:

— Мы начали движение на юго-запад, как было приказано. По пути нам пришлось вступать в несколько стычек с заражёнными. К обеду второго дня мы обнаружили остатки патруля. Судя по следам и характеру повреждений, это был элитник. Тот, что накануне напал на нас. Бой был трудным, мы потеряли Грома и Тень, а Жало сбежал. Мы с Искрой смогли добраться до следующего кластера, где и нашли поселок, но решили его обойти, чтобы не привлечь лишнего внимания заражённых. По пути мы встретили свежака — этого парня, которого вы уже видели. Он был в шоке, не понимал, что произошло, и мы забрали его с собой.

Я остановился на мгновение, чувствуя на себе взгляд начальника СБ. Его глаза были внимательными, он ждал деталей битвы с элитником.

— Элитник напал на нас, — продолжил я, намеренно опуская подробности того, как мы его победили. — Нам удалось его одолеть, но это стоило нам всех сил. Патруль, скорее всего, был уничтожен именно этим монстром.

Я встретился взглядом с начальником СБ, который, казалось, без лишних слов понимал всю ситуацию.

— Думаю, что этот элитник — единственный в радиусе нескольких кластеров, — сказал он, задумчиво потирая подбородок. — Они не любят конкурентов. Если один захватил территорию, то другие сюда не сунутся.